Het laatste duel in de Divisional Round ging tussen de Dallas Cowboys en de Tampa Bay Buccaneers. De mannen van Brady waren de enigen die met een negatief record de play-offs bereikten. De Cowboys, daarentegen, deden lang mee in de absolute top van de NFC, maar konden de Eagles niet achterhalen als koploper van de NFC East. Daarom moesten zij genoegen nemen met de #5 seed. Een geluk bij ongeluk, want op de maandagavond had Dallas geen kind aan de worstelende Buccaneers.
BUCCANEERS VORMDEN NOOIT ECHT EEN GEVAAR
Dikwijls vonden de Tampa Bay Buccaneers zich in een hopeloze situatie richting het vierde kwart van een wedstrijd. Dikwijls was het dan Tom Brady die opstond en, als ware het zijn primetime vorm, het duel alsnog naar zijn hand zette. Tegen de Dallas Cowboys, met een ontketende Dak Prescott, volstond zelfs dat echter niet. Aan het begin van het derde kwart was de stand 24-0 door vier touchdowns en vier gemiste PAT’s.
De Bucs deden in datzelfde kwart wat terug en brachten daarmee de stand op 24-7. Bij de start van het vierde kwart drukten de Cowboys de opstand echter weer de kop in door wederom een touchdown pass van Prescott, met ditmaal wel een succesvolle PAT. Een nieuwe touchdown drive voor Tampa Bay volgde, met ter afsluiting een 2-pt conversion: 31-15. Vervolgens werd een onside kick herovert, maar een turnover on downs maakte een einde aan het kleine beetje hoop dat nog bestond.
PRESCOTT EXCELLEERT
Een sterk optreden dus, van Dak Prescott (25/33, 305 yards, 4 TD). De quarterback van de Cowboys behaalde een passer rating van 143,3 en kan daarmee ook een serieuze dreiging zijn voor de 49ers. Overigens hielp de slimme playcalling van offensive coordinator Kellen Moore ook. Hij maakte optimaal gebruik van de behendigheid van Prescott en van wapens als Dalton Schultz en CeeDee Lamb. Aanvullend hield de sterke Dallas defense de offense van Tom Brady in toom. Daarmee deden de gemiste PAT’s van kicker Brett Maher er niet toe en kwam er een eind aan 30 jaar zonder overwinningen in uitwedstrijden in de play-offs.
Waar Prescott zijn seizoen op sterke wijze vervolgde, eindigde Tom Brady (35/66, 351 yards, 2 TD, INT) de zijne in teneur. De eerste helft speelde hij niets klaar met zijn offense en de wederopstanding in de tweede helft was halfslachtig. Een niet onverwacht eind van een teleurstellend seizoen voor de toch zeer getalenteerde Buccaneers. Het betekent ook de aftrap van een off-season waarin de speculaties rondom Brady de headlines geregeld zullen domineren. Stopt hij? Blijft hij? Bij de Bucs? Zoekt hij zijn heil elders? Die vragen zijn pas echt beantwoord als het nieuwe seizoen begint.
DIVISIONAL ROUND ROND
Met de overwinning van de Cowboys zijn de laatste acht kanshebbers voor de felbegeerde Vince Lombardi Trophy bepaald. In de AFC nemen de Jacksonville Jaguars (4) het zaterdag (22:30) op tegen nummer één seed Kansas City Chiefs en op zondag (21:00) ontmoeten de Buffalo Bills (2) en Cincinnati Bengals (3) elkaar voor de tweede keer dit seizoen. De eerste ontmoeting werd na enkele minuten stilgelegd, en uiteindelijk geannuleerd, na de hartstilstand van Bills safety Damar Hamlin, die inmiddels revalideert.
De NFC moet het in de Divisional Round doen zonder de #3 en #4 seed na nederlagen tegen NFC East teams. In de nacht van zaterdag op zondag (02:15) strijden daarom NFC East rivalen New York (6) en Philadelphia (1) om een plek in de NFC Championship Game. In de nacht van zondag op maandag (00:30) komt er wederom een NFC East team uit als de Cowboys (5) het opnemen tegen de 49ers (2).
Lees hier de Wild Card Round recaps van zaterdag en zondag!
Cover foto: Mike Ehrmann/Getty Images
