Patrick Mahomes en de Chiefs waren twee keer in de play-offs te sterk voor Josh Allen en de Bills. Kunnen die eindelijk revanche nemen, helemaal nu het duel in eigen stadion wordt gespeeld? En hoe lang duurt het sprookje van de Texans nog? Of rekent Lamar Jackson af met de kritiek dat hij het niet in de play-offs kan? Veel vragen waar we in AFC Preview verder op in zullen gaan.
Houston Texans @ Baltimore Ravens
M&T Bank Stadium | Zaterdag | 22.30
Lamar Jackson is 1-3 in de play-offs. Het is een statistiek die vaak gebruikt wordt om aan te geven dat de manier van spelen van de quarterback van de Ravens alleen in het reguliere seizoen succesvol kan zijn. Dit komt eigenlijk vooral door vier jaar geleden. Dat jaar werd Jackson de unanieme MVP van het reguliere seizoen. Hij had een recordjaar als running QB achter de rug en had de Ravens naar de #1 seed in de AFC geleid. In de Divisional Round ging het echter al direct mis. De ploeg verloor kansloos met 28-12 van de Tennessee Titans.
Een storyline was geboren. Één die Jackson nog steeds achtervolgt, want tijdens de afgelopen bye week ging het nog steeds (of weer) over deze ervaring. “Ik heb het nog steeds niet helemaal verwerkt”, gaf OT Ronnie Stanley tijdens een persconferentie toe. “Deze kansen krijg je niet zo vaak.”
DALVIN COOK NAAR DE RAVENS
De Ravens beweren geleerd te hebben van die ervaring. Ook toen was de ploeg al voor de laatste speeldag zeker van een bye in de eerste ronde. Hierdoor hadden spelers ook toen twee weken zonder (competitieve) wedstrijd. Hoewel de aanpak van John Harbaugh niet veel anders is, namelijk het rust geven van een deel van de spelers en maar drie dagen trainen tijdens de bye, gaat het nu anders, zeggen ze in Baltimore. “2019 heeft ons veel inzicht gegeven in de mindset die we richting de wedstrijd moeten hebben.”
De ploeg benadrukt dat het belangrijk is goed en scherp aan de wedstrijd te beginnen, ondanks de langere rustperiode. Dat geldt vooral voor de aanval van de Ravens. Die was de tweede helft van het seizoen bijna niet te stoppen. In de laatste elf wedstrijden scoorden Jackson en ploeggenoten gemiddeld 33,1 punten per wedstrijd. Hierbij is vooral de running game van de Ravens onderschat, want dit is één van de beste van de league gebleken. Daar krijgen de Ravens dan ook nog eens Dalvin Cook bij. De veteraan mocht vertrekken bij de Jets en koos voor de kans op de Super Bowl bij de Ravens. Hij staat op het actieve roster, maar de vraag is of hij nog kan brengen wat hij in Minneapolis deed en hoe groot zijn rol in Baltimore gaat zijn.
De Texans hebben zelf een defensie die zich in de loop van het seizoen verbeterde, waarbij het vooral tegen de run goed is. Dat matcht dus ideaal voor de ploeg van DeMeco Ryans. Daarbij hebben de Texans tegen de Browns ook laten zien door de lucht hun mannetje te staan, met twee cruciale picks. Een aantal stops zullen ook nodig zijn om een kans te hebben in dit duel, want de Ravens hebben niet alleen een makkelijk scorende aanval, maar ook een van de beste defensies in de league. Zo waren ze goed voor de meeste sacks dit seizoen met zestig.
Aan rookie C.J. Stroud om te laten zien dat hij hier mee om kan gaan. De twee ploegen stonden in de eerste wedstrijd van het seizoen al tegenover elkaar. Toen wonnen de Ravens met 25-9 en wisten de Texans geen touchdown te scoren. Maar deze wedstrijd zal in niets op het eerste duel lijken. Daarvoor heeft Stroud een te grote ontwikkeling doorgemaakt. Waarbij vooral opvalt hoe zuinig hij is op de bal. Stroud gooide maar vijf intercepties. Daar staat tegenover dat hij over een fantastische arm beschikt en in staat is om de big plays te maken.
BIG PLAYS VAN C.J. STROUD
Dat lijkt het recept voor de Texans om in dit duel voor een stunt te zorgen. Stroud moet een paar big plays maken, de verdediging moet voor één of twee turnovers zorgen en dan kan het sprookje van Texas nog even voortduren. Maar of dit ook de meest realistische gang van zaken is? Daar lijkt het niet op. De Ravens zijn niet voor niets het beste team van het reguliere seizoen gebleken en Lamar is op weg naar zijn tweede MVP-titel. Uiteindelijk heeft Baltimore aan beide kanten van de bal te veel kwaliteit voor een upset.
Voorspelling: Texans 17 – Ravens 28
Kansas City Chiefs @ Buffalo Bills
Highmark Stadium | Zondagnacht | 00.30
Met zes overwinningen op rij zijn de Bills het team in vorm op het moment. En door de late zege op de Dolphins spelen ze ook nog eens thuis voor hun eigen fanatieke aanhang. Het zorgt ervoor dat de Bills de favoriet zijn voor het duel met de Super Bowl-winnaar van vorig jaar, maar blessures in de secondary bij de Bills geven de Chiefs toch een serieuze kans op een stunt(je).
Als je bij een zege van Mahomes nog van een stunt kunt spreken. Opvallend is dat dit pas het eerste play-offduel van Mahomes buiten Kansas City wordt. De Super Bowls op neutraal terrein uiteraard niet meegerekend. Het zegt iets over de dominantie van de Chiefs in de AFC van de afgelopen jaren, maar ook over de problemen die de ploeg dit jaar tegen is gekomen.
RASHEE RICE UITBLINKER
Het grootste probleem: tegenvallende wide receivers. Spelers die aan alle kanten ballen lieten vallen. Met als gevolg dat de Chiefs regelmatig tegen achterstanden aankeken en Mahomes te veel moest forceren. Afgelopen week tegen de Dolphins speelden de Chiefs wel sober football met Rashee Rice als uitblinkende receiver. De ploeg leed geen balverlies, met als gevolg een eenvoudige 26-7 zege.
De Bills hadden ook een relatief gemakkelijke avond. Door de vele sneeuwval in Buffalo moest de wedstrijd wel uitgesteld worden tot maandag. Hierdoor hebben de Bills twee dagen minder rust voor het duel in de Divisional Round. Twee kostbare dagen, want de Bills kwamen verre van ongeschonden uit het duel. Gabriel Davis (WR), Taylor Rapp (S), Christian Benford (CB) en Baylon Spector (LB) zullen het duel met de Chiefs zeker niet gaan halen.
Aan de uitgedunde defensie van de Bills de opdracht om Mahomes, Rice en Travis Kelce af te stoppen. Dit lukte eerder al in Kansas City toen de Bills met 20-17 het onderlinge duel wonnen. Dit was het beroemde duel waarin Kadarius Toney op de mogelijk winnende play offside stond. Hierdoor hebben de Bills in het reguliere seizoen nu drie keer op rij van de Chiefs gewonnen.
In de play-offs is het echter een ander verhaal. Daar verloren Josh Allen en de Bills twee keer van de Chiefs. De laatste keer op dramatische manier. De Bills leken met dertien seconden op de klok de zege te pakken, maar Mahomes sleepte er nog een verlenging uit, waarin hij de bal kreeg en ook de winnende touchdowndrive leidde. Of het weer zo’n kraker wordt, dat is de vraag. De verdediging van de Chiefs is dit jaar vooral het sterke punt, dus een nieuwe shoot-out ligt niet voor de hand. Zeker als de Chiefs erin slagen om de running game van Allen te beperken. Die ging afgelopen maandag los voor 74 yards en een touchdown en zal er ook zondag alles aan doen om zijn team op zijn rug te nemen.
Voorspelling: Chiefs 24 – Bills 23
