Na een enerverend Super Wild Card Weekend staat nu de Divisional round op het programma. Waar de Lions na een spannende overwinning opnieuw thuis spelen, komen de 49ers voor het eerst in actie. De Buccaneers overklasten de Eagles en spelen daardoor in Detroit. Grote verrassing van de play-offs, de Packers, zullen in San Francisco opnieuw azen op een stunt. Kortom, een spannende strijd in de komende NFC-games. De winnaars mogen volgende week opgaan voor een Conference title!
Green Bay Packers (#7) @ San Francisco 49ers (#1)
Levi Stadium | Zaterdagnacht | 02.15
Het kwam als een enorme verrassing afgelopen zondag tijdens het Super Wild Card Weekend. De Packers die de Cowboys in eigen huis overrompelden met maar liefst 48 punten. Het was voor het eerst sinds het invoeren van de #7-seed in de play-offs dat het laagst geklasseerde team een wedstrijd in de play-offs wist te winnen. Niet alleen dat, ook nog eens met overtuigend spel onder leiding van een ontketende Jordan Love. Het belooft dan ook een geweldige matchup te worden tussen de best presterende offenses uit de NFL de afgelopen weken.
CMC versus de jonge honden
Bij de 49ers schrok men in week 17 van het reguliere seizoen toen Christian McCaffrey opeens een blessure opliep. Hierdoor miste hij de laatste week en heeft hij twee weken gehad om te werken aan zijn fysieke gesteldheid. Hij kan gewoon meespelen deze zaterdag, wat een opluchting zal zijn voor Kyle Shanahan en zijn team. Naast de medogenloze running back heeft de aanval van de 49ers een ongekende verscheidenheid aan wapens. Naast CMC hebben Deebo Samuel, Brandon Aiyuk en George Kittle allen minimaal 60 passes gevangen en 6 touchdowns gescoord. Een ongelofelijk aantal met zoveel spelers. Brock Purdy weet de aanval van de 49ers dus goed te leiden, vooral door de lucht, aangezien CMC het rennen voor zijn rekening neemt. Tegen de matige rushing defense van de Packers, #28 in het reguliere seizoen, zou hij voor de meeste dreiging moeten zorgen voor de 49ers.
De Packers kunnen eveneens aardig aanvallen. Elke week is het weer een verrassing wie Matt LaFleur aanwijst als belangrijke receivers. Afgelopen week wist Jayden Reed bijvoorbeeld geen enkele pass te vangen. De week ervoor was hij echter goed voor 112 yards. Hieruit blijkt maar weer de hoeveelheid wapens die de Packers kunnen inzetten. Bovendien is Aaron Jones de laatste tijd erg in vorm, getuige zijn hattrick aan touchdowns tegen de Cowboys. Tel daar Romeo Doubs en Dontayvion Wicks bij op en je hebt een breed scala aan capabele receivers voor Love ter beschikking.
Vraagtekens rondom meespelen Alexander en Greenlaw
Zoals gezegd is het voordeel voor de thuisploeg dat de meeste starters twee weken rust hebben gehad door niet te spelen in week 18 en de bye-week. Hierdoor lijken ze zonder blessures aan de wedstrijd te beginnen. De enige die nog twijfelachtig is, is linebacker Dre Greenlaw. Hij sukkelt met een achillesblessure en kon maar beperkt meetrainen. Er was ook heel goed nieuws, want Arik Armstead traint weer volledig mee met het team. De defensive lineman miste de laatste vijf wedstrijden van de 49ers met verschillende voet- en knieblessures. Hij kan een groot probleem vormen voor de Packers rushing offense onder leiding van Aaron Jones en dus zomaar het verschil maken deze speelronde.
Voor de Packers liggen de blessures iets anders, want onder andere ster cornerback Jaire Alexander moest de wedstrijd tegen de Cowboys eerder verlaten. Hij trainde deze week nog maar heel beperkt mee met het team, wat Green Bay slecht zou uitkomen. Afgelopen week onderschepte hij op atletische wijze een bal van Dak Prescott. Door een verstuikte enkel in de warm-up voor de wedstrijd en het verergeren van die blessure in het derde kwart, kwam hij erna niet meer binnen de lijnen.
Het wordt dus een interessante wedstrijd in San Francisco, waarbij het afwachten is hoe de defense van de Packers omgaat met de vijfkoppige dreiging in de 49ers offense. Daarnaast is het de vraag in hoeverre Love zijn stijgende lijn kan doorzetten en of Purdy door de lucht zijn team bij de hand weet te nemen. Uiteindelijk zal dit laatste de doorslag geven en zal de #1 seed doorgaan naar de volgende ronde. Voorspelling: 49ers
Tampa Bay Buccaneers (#4) @ Detroit Lions (#3)
Ford Field | Zondag | 21.00
Hoewel het niet helemaal uitgesloten was dat de Buccaneers zouden winnen van de Eagles, kon je toch spreken van een verrassing. De winnaar van de NFC South werd niet veel kansen toegedicht in de play-offs. Ze wisten in week 18 namelijk ternauwernood van de Panthers te winnen. Baker Mayfield pakte de leiding en liet zien prima op zijn plek te zitten in Tampa Bay. Hij speelde een ijzersterke wedstrijd, waarbij hij in de tweede helft ervoor zorgde dat de Eagles definitief klaar waren. Hierbij was een opvallende rol weggelegd voor tight end Cade Otton, die het voornaamste target was voor Mayfield. Daarbij liet de tactiek van Todd Bowles de defense als een machine opereren tegen alles wat de Eagles probeerden. Ze waren niet opgewassen tegen alle Blitzplays van de head coach, waardoor ze slechts negen punten konden scoren.
De Lions speelden voor het eerst sinds 1995 weer eens een thuiswedstrijd in de play-offs en dat was te zien bij het publiek. De fans waren uitzinnig gedurende de gehele wedstrijd, wat werd versterkt door het spannende wedstrijdbeeld. Door op het einde te blijven gaan voor een first down en niet te punten, wisten ze nipt te winnen van de Rams. Dat zorgde ervoor dat de Lions opnieuw een thuiswedstrijd mogen spelen, ditmaal tegen de Bucs. Ondanks dat Jared Goff één touchdown gooide, liet Detroit zien getergd te zijn om ver te raken in de play-offs. Zowel David Montgomery als Jahmyr Gibbs wisten te scoren, terwijl rookie tight end Sam LaPorta een bepalende playmaker blijft. De defense had het wel moeilijk, want er waren nauwelijks stops tegen de Rams.
Spelers om op te letten
Mike Evans zal een grotere rol moeten gaan spelen voor de Bucs, willen ze ook deze week een kans maken. Ondanks dat de Lions 3,5 punt favoriet zijn, kan dit zomaar opnieuw een open wedsrijd worden. Naast mr. 1000 yards in Evans, zal ook Rachaad White beter ingezet moeten worden om de running game van de grond te krijgen. Als Mayfield dan ook ‘nieuwe’ wapens David Moore en Trey Palmer weet te bereiken in combinatie met Chris Godwin, Evans en White, kan Tampa Bay zomaar opnieuw verrassen. Zeker als hun defense opnieuw zo goed speelt als afgelopen week. Vita Vea nam deze kant van het spel aan de hand en zorgde voor veel druk op de quarterback. Als ze Goff weinig tijd weten te geven, kan hij zomaar de bal weggeven. Hierdoor lijkt het erop dat Baker veel kansen zou kunnen krijgen om te scoren.
Bij de Lions zijn ze over de aanval erg tevreden. Aangezien de running game erg gevaarlijk is en LaPorta belangrijke ballen vangt, hebben ze veel krachten die het verschil kunnen maken. Dan is Amon-Ra St. Brown nog niet eens genoemd. De All-Pro wide receiver is bezig aan een productief seizoen, waarbij hij de schijnwerpers wel deelt met de eerdergenoemde sterren. Als Goff hem weet te bereiken, kan de secondary van de Bucs erg in de problemen komen. Met Antoine Winfield Jr. in de opstelling, de All-Pro safety, hebben ze een verdediger die gekoppeld kan worden aan St.Brown. Dit zal een interessante matchup worden in het veld zondag, waarbij de winnaar bepalend kan zijn in deze wedstrijd.
Blessure-rapport: verzwakte defensie Bucs en twijfel over LaPorta
De blessures lijken bij beide teams mee te vallen. Voor de Bucs was het wel een teleurstelling dat Shaquil Barrett en YaYa Diaby beiden nog beperkt konden meetrainen deze week. De twee defensieve spelers zijn een belangrijk onderdeel van het team, wat blijkt uit het feit dat Diaby de sack leader is met 7,5 sacks in 17 wedstrijden. De Lions lijken gezond, maar LaPorta heeft voor de tweede week op een rij beperkt getraind. Zijn blessure in week 18 van het reguliere seizoen speelt hem nog parten, al lijkt hij klaar te worden gestoomd voor zondag.
Waar de Bucs vooraf geen kans werden toegedicht op een rol van betekenis in de play-offs, zullen de Lions het zich aan hun stand verplicht voelen deze wedstrijd te winnen. Als Goff en Mayfield beiden hun potentie vervullen, zou dit zomaar een shootout kunnen worden, waarbij de Bucs iedereen gaan verrassen. Voorspelling: Buccaneers
Lees hier de voorbeschouwing op de AFC divisional games!
Coverfoto: Ezra Shaw/Getty Images
