De First Four is achter de rug, Texas A&M CC, Pittsburgh, Fairleigh Dickinson en Arizona State hebben zich als laatste geplaatst voor het toernooi en daarmee zit de voorbereiding erop. March Madness gaat vandaag (donderdag) van start met de eerste ronde, die op donderdag en vrijdag gespeeld gaan worden. Zaterdag en zondag staat dan de round of 32 op het programma. Een preview van de vier regio’s, wie de favorieten zijn, welke Nederlanders in actie komen en welke upsets er mogelijk zijn.
SOUTH REGION
In de South Region zal het geen geheim zijn dat Alabama boven de rest uitstijgt. Het team is aanvallend fantastisch en verdedigend erg solide en consistent. Daarachter zullen Arizona, Baylor en Creighton de voornaamtste uitdagers zijn. Een voordeel voor Alabama is dat ze deze drie teams pas tegen kunnen komen tijdens de Sweet 16. Het pad richting die wedstrijd lijkt open te liggen.
Virginia, San Diego State, Utah State, Missouri, NC State, Maryland en West Virginia ontlopen elkaar vervolgens niet al te veel, met vooral Virginia, NC State en Missouri als teams om de gaten te houden voor een lange run in het toernooi. Kijkend naar mogelijke upsets, dan is Furman toch de voornaamste universiteiten om in de gaten te houden. Met hun offense kunnen ze het een totaal niet explosief team als Virginia (en daarna San Diego State) lastig maken. Charleston is ook de moeite waard om in je bracket als upset te overwegen. Er zitten geen Nederlanders in deze regio.
EAST REGION
In het oosten is het een stuk lastiger om de favoriet aan te wijzen. Purdue is de #1 seed, maar gaat het alles behalve makkelijk hebben vanaf de tweede ronde. Vooral Marquette, Duke en Memphis moeten in de gaten gehouden worden vanwege hun huidige vorm en offense, terwijl Tennessee ondanks blessures nog steeds een prima team heeft. Daarachter zijn Michigan State, Kansas State en Kentucky vanwege het aanwezige talent bij deze teams wel interessant om te kiezen in een bracket.
Qua upsets lijkt vooral Louisiana tegen Tennessee een prima keuze voor een upset, terwijl ook Vermont en Oral Roberts prima teams zijn. Het probleem is dat deze teams in de eerste ronde het opnemen tegen Marquette en Duke, twee van de teams die het meest in vorm zijn in college basketbal. We vinden de eerste Nederlanders ook terug in deze regio, in de vorm van David N’Guesson. Hij speelt mee in het toernooi namens Kansas State en komt in de eerste ronde meteen een andere Nederlander tegen bij Montana State: shooting guard Tyler Patterson.
MIDWEST REGION
In de Midwest Region zijn Houston en Texas de grote favorieten. Houston kamt echter met wat blessures, waardoor veel mensen Texas als de grote favoriet zien. Zeker ook gezien hun huidige vorm. Daarachter zijn Xavier, Miami en Indiana teams om in de gaten te houden. Penn State, Texas A&M, Pittsburgh, Iowa State, Iowa, en Auburn hebben echter ook erg soliede teams.
Dit is echter wel de regio waar er veel kans is op een upset. Zoals gezegd kunnen Penn State en Iowa, die in vorm zijn en over veel offense beschikken, wel eens verrassen. Colgate heeft die kans ook, maar moet dit dan wel in de eerste ronde doen tegen Texas. Drake en Kenn State worden ook veel genoemd als kandidaten voor een upset in de eerste ronde tegen Miami en Indiana, teams waar niet iedereen van overtuigd is. Al met al een lastige regio om in te vullen in je bracket, met alleen forward Thomas Oostenbroek (Miami) als Nederlander actief in deze regio.
WEST REGION
Tot slot de West Region, waarschijnlijk de sterkste regio van March Madness 2023. Kansas, UCONN, Gonzaga en UCLA zijn de vier favorieten die elkaar amper ontlopen. Veel mensen zien zeker in UCONN een team dat verrassend ver kan komen. Met TCU, Arkansas, Illinois, Arizona State, St’ Mary’s en Northwestern zitten er verder nog vier prima teams in deze regio.
Het team waar iedereen naar kijkt voor een mogelijke upset is echter VCU. Het team is enorm in vorm en maakt indruk op veel teams. Verder lijkt er hier niet echt veel potentie te zijn voor een upset en doen er geen Nederlanders mee in deze regio.
GROTE NAMEN DIE ONTBREKEN
Net zoals elk seizoen ontbreken er weer een paar grote universiteiten. Deze universiteiten moeten dan in actie komen in het NIT-toernooi, een toernooi voor de teams die March Madness net niet haalde. Hier doen onder meer Michigan, North Carolina, Villanova, Wisconsin, Clemson, Florida en Oregon aan mee. Dit zijn dan ook gelijk de grootste universiteiten die ontbreken tijdens het toernooi dat de komende drie weken de basketbalwereld zal domineren. Ook de vier teams die net niet het toernooi haalden, Rutgers, Oklahoma State (samen met Clemson en North Carolina) doen aan dit toernooi mee.
Foto: Chris Graythen/Getty Images
