We zijn inmiddels negen weken bezig in college football en we bereiken de fase dat de belangrijke matchups op het programma staan. Er stijgt op het oog niet echt een team boven iedereen uit, maar er is wel een duidelijk beeld inmiddels van wie er kans maken op de playoffs en de finale. De CFB Playoff Rankings zijn voor het eerst uitgekomen, en dus is het tijd om eens naar de huidige situatie te kijken na negen weken in het seizoen.
TENNESSEE (8-0)
Het zal voor veel mensen als verrassing komen dat #1 Tennessee is en ze 8-0 zijn. Zeker wetende dat ze al tegen Alabama gespeeld hebben, en met 52-49 wonnen na een knotsgek duel. Ook LSU (40-13), Florida (38-33), Pittsburgh (34-27) en Kentucky (44-6) werden verslagen. De grootste uitdaging en belangrijkste wedstrijd wacht echter komen weekend 21:30 uur Nederlandse tijd. Dan gaat Tennessee op bezoek bij Georgia voor een rechtstreeks duel om de zege in de divisie.
Tennessee doet het vooral met offense. Onder leiding van Hendon Hooker en receiving Jalin Hyatt is deze offense de meest productieve offense van de NFL. Het knappe is dat ze dit doen zonder een echt goede running game en zonder hun beste receiver: Cedric Tillman. Tillman is nu weer fit en zal komend weekend vs Georgia ook spelen. Verdedigend zijn de Volunteers wat minder en geven ze veel yards op (vooral door de lucht). Hun run game defense is prima, en mede daardoor valt het aantal punten dat ze tegen krijgen ook nog enorm mee. Toch is de secondary met afstand de minste unit van de drie teams die we tot nu toe in dit artikel genoemd hebben.
OHIO STATE (8-0)
De grootste uitdager dit seizoen van de SEC lijkt #2 Ohio State te zijn. Ook de Buckeyes zijn 8-0 begonnen en maken indruk tot nu toe. Notre Dame (21-10) en Penn State (44-31) werden verslagen, maar de rest van het programma tot nu toe is niet erg indrukwekkend geweest. Wat dat betreft komen we pas tijdens week 13 te weten of dit team echt zo goed is als dat ze lijken. Dan staat het duel tegen Michigan op het programma.
Ohio State is de meest explosieve en getalenteerde offense in college football, onder leiding van QB C.J. Stroud. Het team scoort enorm veel punten en staat in de top vijf in bijna alle categorieën (op rushing yards na), en dit is nog zonder Jaxon Smith-Njigba, die eigenlijk het hele seizoen al kampt met blessures. De defense staat echter ook in elke belangrijke categorie in de top tien. Toch mag gesteld worden dat de defense van Georgia over meer talent en kwaliteit beschikt. Aanvallend gezien hebben de Buckeyes echter de overhand.
GEORGIA (8-0)
#3 Georgia is vanaf het begin van dit seizoen al de grote favoriet, en de Bulldogs hebben die verwachtingen tot nu toe waar weten te maken. Georgia is 8-0 en kwam eigenlijk alleen tijdens week 5 (26-22 zege op Missouri) goed weg. Verder werden onder meer Oregon (49-3), South Carolina (48-7), Florida (42-20) en Auburn (42-10) weggevaagd. De komende drie wedstrijden worden voor Georgia echter wat uitdagender. Te beginnen komend weekend vs #3 Tennessee. Daarna moeten de Bulldogs naar Mississippi State en Kentucky.
Zoals verwacht is de defense de kracht van de Bulldogs. De secondary geeft nog wel wat passing yards weg (13de in de league), maar verder staat het team in elke verdedigende categorie bovenaan of in de top vijf. Aanvallend gezien is het team niet per se een run game machine (23ste rushing yds), maar staat het verder ook overal minimaal in de top 10. Een sterk, ervaren en allround team dus.
CLEMSON (8-0)
#4 Clemson kende vorig jaar een matig jaar (ondanks het halen van een bowl game), maar is dit jaar weer helemaal terug. Clemson won onder meer al van Wake Forest, NC State, Florida State en Syracuse, teams die allemaal in de top 25 van de AP Poll staan of hebben gestaan. De laatste twee duels van dit seizoen, tegen Miami en Sout Carolina, zijn de volgende twee uitdagingen. Toch mag ook het duel tegen Notre Dame komend weekend wel als test gezien worden.
Aanvallend gezien is Clemson op het oog het minste team van alle teams die in dit artikel genoemd worden. Op QB krijgt het team betere prestaties van DJ Uiagalelei, de OL presteert sterk en de running game doet het ook fantastisch. De passing game heeft het echter voor het merendeel in 2022 wel enorm lastig en een goede defense is Clemson nog niet echt tegengekomen. Verdedigend gezien is dit team echter wederom lastig te verslaan. Zeker de DL en pass rush blinken uit, terwijl ook de linebackers hun steentje bijdragen. De zwakke plek van dit team is de secondary, waardoor de rol van de DL en pass rush alleen maar groter en vooral belangrijker wordt.
MICHIGAN (8-0)
Voor #5 Michigan is 2022 tot nu toe een probleemloos en foutloos seizoen geweest. Het probleem is alleen dat het schema na acht gewonnen duels ook niet erg indrukwekkend is. Op een zege op Penn State na (41-17) is het resumé van Michigan niet om naar huis te schrijven. Dit gaat de laatste twee weken van het seizoen pas veranderen. Eerst staat tijdens week 12 een duel met #14 Illinois op het programma, waarna in week 13 het waarschijnlijk allesbeslissende duel met Ohio State wacht. Tot die tijd zullen we nog niet weten hoe goed Michigan daadwerkelijk is.
Ook dit seizoen is de offense vooral over de grond ijzersterk. De passing offense is ook dit jaar niet per se om naar huis te schrijven, maar over de grond is Michigan lastig te stoppen. Dit komt vooral door de goede run blocking van de offensive line en de kwaliteiten van Blake Corum en (in mindere maten) Donovan Edwards. Verdedigend gezien heeft Michigan geen zwakte. Het team staat overal in de top tien als het gaat om de belangrijkste verdedigende statistieken en zal mede hierdoor altijd een goede kans maken om wedstrijd te winnen.
ALABAMA (7-1)
Tot slot #6 Alabama, dat als enige team in dit artikel een nederlaag achter zijn naam heeft staan. Tennessee was in week 7 met 49-52 te sterk voor de Crimson Tide. Alabama won wel van Texas (20-19), Arkansas (49-26) en Texas A&M (24-20), maar kwam ook in die duels goed weg. Met LSU en Ole Miss de komende twee weken gaat Alabama nog pittige duels tegemoet.
Bryce Young speelt nog steeds geweldig, maar moet het simpelweg doen met mindere wapens (zeker in vergelijking met voorgaande jaren) en een OL die veel penalty’s tegen krijgt, fouten maakt en gewoon niet zo fantastisch presteert. De running game is de kracht van deze Alabama offense, onder leiding van Jahmyr Gibbs en Jase McClellan. Verdedigend is dit team, op de wedstrijd vs Tennessee na, ijzersterk. Over de hele linie heeft het team kwaliteit in huis en zijn er amper zwakke plekken te vinden.
DARK HORSE
Hier is het zeker de moeite waard om #7 TCU (8-0) en alle favorieten uit de PAC-12 te noemen. TCU is nog ongeslagen en versloeg onder meer Oklahoma, Kansas, Oklahoma State en Kansas State al. Allemaal achter elkaar. Met Texas en Baylor komen er nog twee uitdagende wedstrijden aan, maar de Horned Frogs zijn dankzij hun explosieve offense een serieuze kanshebber voor de playoffs.
De PAC-12 zit vol met teams die al een nederlaag hebben, en het vooral elkaar lastig maken. Oregon, USC en UCLA zijn allemaal 7-1, terwijl Utah 6-2 is. Alle vier de teams hebben een sterke en explosieve offense en degelijke defense, maar zijn dankzij wedstrijden tegen elkaar toch vooral in de achtervolging op de teams die hierboven genoemd zijn. Er zal uiteindelijk een team over gaan blijven dat wellicht kans gaat maken op de playoffs, maar met twee nederlagen lijkt die kans al snel te slinken.
SPORTAM CFB PLAYOFF RANKINGS
Ook wij kiezen op #1 voor Tennessee, simpelweg vanwege het schema en de manier waarop ze hun wedstrijden gewonnen hebben. Op #2 gingen wij echter bijna voor Clemson, vooral vanwege het schema en de allround prestaties die het team geleverd heeft door op verschillende manieren lastige wedstrijden te winnen. Clemson komt, vooral vanwege de zege van Georgia op Oregon, toch op #2 terecht. Clemson komt wel voor Ohio State terecht. Zowel Georgia als Ohio State zijn gebalanceerde teams en domineren, maar hun schema is (op Penn State en Oregon na) niet erg indrukwekkend geweest. Deze zege op Oregon zet Georgia bij ons net voor Clemson en Ohio State.
Op vijf komt TCU terecht, vooral vanwege hun schema en sterke tegenstanders die ze al verslagen hebben. Dit schema ontbreekt simpelweg bij Michigan, dat het merendeel van zijn duels wel overtuigend won maar op Penn State na nog niet echt is uitgedaagd. Alabama maakt de top zeven af door de #7 te zijn. De rest van de top tien volgens SportAmerika: #8 Oregon, #9 Ole Miss, #10 USC.
SportAm CFB Playoff Rankings: #1: Tennessee, #2 Georgia, #3 Clemson, #4 Ohio State, #5 TCU, #6 Michigan, #7 Alabama, #8 Oregon, #9 Ole Miss, #10 USC
Foto: Associated Press
