Na twee maanden basketbal is het dan zover. Woensdagavond start in de NCAAB conference play, de periode waarin teams in dezelfde conference het tegen elkaar zullen opnemen. Dit wordt gezien als het echte begin van het College Basketball-seizoen, aangezien het record in conference play zwaarder weegt richting March Madness. De afgelopen twee maanden pakte bijna elk team wel een overwinning of een werden er nederlagen geïncasseerd. De enige teams die ongeslagen bleven in de voorbereiding waren Villanova (12-0), Arizona State (12-0) en TCU (12-0). Vooral de laatste twee namen zijn verrassend.
Als we kijken naar de teams zonder overwinning valt op dat ze bijna allemaal uit de Southwestern Athletic Conference komen. Alabama A&M, Mississippi Valley State en Texas Southern zijn 0-13 aan het seizoen begonnen. Ook Alabama State (0-12) en AR Pine Bluff (0-14) wisten in de voorbereiding geen overwinning te boeken. Het enige andere team dat niet wist te winnen, was Coppin State (0-13) uit de Mid-Eastern Conference.
De AP Poll is na twee maanden al een paar keer flink gewijzigd geweest, maar de kans dat hij er over twee maanden hetzelfde eruit ziet als nu is vrij klein. In de Big Ten zijn al een paar conference wedstrijden gespeeld, maar in alle andere conferences zal woensdag het grote gevecht om de conferencetitel pas echt beginnen. Hierbij dus een preview van conference play in de grote conferences van de NCAAB.
BIG FIVE CONFERENCES
ACC: DUKE DE ‘TEAM TO BEAT’ IN IJZERSTERKE CONFERENCE
Duke is zo’n beetje het hele seizoen de nummer één van de NCAAB geweest, totdat het drie weken geleden zijn eerste nederlaag van het seizoen leed tegen Boston College (84-89). Toch worden de Blue Devils niet alleen gezien als favoriet in de ACC, maar in de hele NCAAB. Ondanks dat het team bestaat uit Freshmen, heeft het team al veel knappe zeges uit het vuur weten te slepen.
Onder meer Florida en Michigan State hebben al nader kennis gemaakt met Duke. Met Marvin Bagley heeft de universiteit de beste speler van de NCAAB in de gelederen, geflankeerd door getalenteerde spelers als Duval, Allen en Trent Jr.
De grootste uitdaging zal komen van rivaal North Carolina. De Tar Heels hebben dit jaar al twee keer verloren (Michigan State en Wofford), maar lijken met hun ervaring wel mee te gaan doen. Met onder meer Berry II en Luke Maye hebben de Tar Heels veel ervaring in het team. Een andere grote uitdager is Miami. De Hurricanes verloren dit jaar alleen van New Mexico State en hebben met Lonnie Walker en Bruce Brown een sterk backcourt om rekening mee te houden.
Andere teams met een kans op succes zijn het lang ongeslagen gebleven Florida State, Louisville, Virginia, Notre Dame, NC State en Syracuse. Grootste verrassing van de voorbereiding was Boston College, dat 10-3 eindigde en dus ook Duke versloeg in de voorbereiding. Samen met Clemson en Virginia Tech zullen zij kunnen verrassen in de ACC. De enige teams die geen rol van betekenis zullen spelen in een verder een ijzersterke conference zijn Georgia Tech, Wake Forest en Pittsburgh.
BIG 12: KANSAS EN TCU GROTE FAVORIETEN VOOR DE TITEL
In de Big 12 zijn eigenlijk geen matige teams te vinden. Het is een sterke conference zonder teams die makkelijk opzij gezet worden. Toch zijn er een paar favorieten aan te wijzen. Kansas is al jaren het beste team in de Big 12 en zal ook dit jaar de grote favoriet zijn. Ondanks dat het team van dit jaar qua kwaliteit minder is dan dat van vorig jaar zijn de Jayhawks 10-2 begonnen aan het seizoen. De enige twee nederlagen werden begin december geleden tegen Washington en het ongeslagen Arizona State. Met onder meer Graham, Vick en Mykhailiuk hebben de Jayhawks veel ervaring in de selectie. Tel daar de getalenteerde Newman en de bijna onklopbare Azabuike bijop en je hebt de favoriet voor de BIG 12.
TCU heeft deze voorbereiding de NCAA-wereld weten te verrassen. De Horned Frogs bleven in de eerste twee maanden van het seizoen ongeslagen (12-0), maar speelden niet tegen sterke teams. Toch mag Texas Christian University gezien worden als uitdager in de Big 12, samen met Oklahoma en West-Virginia. De Sooners hebben met Trae Young de meest getalenteerde scorer van de NCAAB in huis en zijn vooral aanvallend ongekend goed.
West-Virginia moet het dan weer meer hebben van hun Virginia Press en hun bijbehorende verdediging. Met de geroutineerde Carter en een brede selectie zullen de Mountaineers ook dit jaar weer een team zijn om in de gaten te houden. Andere teams om zeker niet uit het oog te verliezen dit jaar zijn Texas Tech, Oklahoma State en Baylor, die alle drie of geranked zijn geweest of er tegenaan zitten.
BIG TEN: MICHIGAN STATE DUIDELIJK FAVORIET VOOR DE TITEL
In de Big Ten liggen de verhoudingen iets anders. Slechts twee teams uit de Big ten conference staan in de AP Poll: Michigan State en Purdue. Michigan State heeft het hele seizoen in de top vijf gestaan en lijkt op voorhand de favoriet voor de titel. Met onder meer Miles Bridges, Jaren Jackson Jr en Langford hebben de Spartans getalenteerde spelers in huis. Michigan State heeft daarnaast de breedste selectie in de NCAAB, met Ward, Winston, Tillman, McQuaid en Goins die veel minuten maken. Deze spelers zijn dit seizoen al heel belangrijk geweest voor de Spartans.
Het wordt lastig om Michigan State dit jaar te verslaan, maar Purdue lijkt de grootste kans te maken. De Boilermakers kende een wisselvallige start, met nederlagen tegen Tennessee en Western Kentucky, maar bleven sindsdien ongeslagen. Met onder meer overwinningen op Arizona, Louisville, Northwestern en Butler boekte Purdue al een paar knappe overwinningen. De ervaren ploeg, geleid door de gebroeders Edwards, Center Haas, en met de sporadisch spelende Nederlander Matt Haarms, hebben de Boilermakers iets wat de Spartans niet hebben: veel ervaring.
Naast deze twee teams zijn er nog een paar andere teams om in de gaten te houden. Ohio State heeft al jaren niet zo veel succes meer in de NCAAB, maar kende dit jaar een redelijk voorbereiding (10-4). Met onder meer overwinningen op Stanford, Wisconsin en Michigan is dit zeker een team om rekening mee te houden in de Big Ten. Ook Michigan, Minnesota en Maryland zullen grote obstakels vormen voor de favorieten. Penn State en Northwestern kunnen na een redelijke voorbereiding nog wel eens de verrassing worden in de Big Ten.
PAC-12: ARIZONA COLLEGES MAKEN DE DIENST UIT IN DE PACIFIC
In de PAC-12 bevindt zich één van de teams die dit jaar nog geen nederlaag heeft geleden: Arizona State. Veel mensen zagen dit team wel als een top 25-kandidaat, maar dat de ploeg na 12 wedstrijden nog ongeslagen zou zijn, hadden zelfs de kenners niet zien aankomen. Toch is het een feit dat de Sun Devils 12-0 zijn en onder meer Kansas, St John en Xavier hebben verslagen. Met Carlton Bragg, Tra Holder en Evans II heeft Arizona State een sterk backcourt dat weet wat scoren is. De Sun Devils zijn dan ook de favoriet voor de PAC-12 titel.
Grootste uitdager van Arizona State is rivaal Arizona. De Wildcats waren even weg uit de AP Poll na drie nederlagen op rij tegen NC State, Southern Methodist en Purdue, maar verloren sindsdien geen duel meer. Met een 10-3 record zijn er dus wel drie nederlagen meer geleden, maar Arizona heeft een bredere selectie met misschien wel meer talent dan Arizona State. Met Trier, Ayton, Alkins en Ristic hebben de Wildcats veel kwaliteit in huis. Deze selectie van Arizona, onder meer Jackson-Cartwright en Pinder, zou ook moeten helpen om de ploeg mee te laten doen. Toch zullen de Wildcats in de achtervolging aan conference play moeten beginnen.
Naast deze twee teams zijn ook Washington, Oregon en UCLA een paar colleges om in de gaten te houden. UCLA stond aan het begin van het seizoen in de AP Poll en heeft met Hands een echte topschutter in huis. Oregon en Washington zijn sterk begonnen aan het seizoen en zullen goed meedraaien in de PAC-12. De rest van de conference lijkt te wisselvallig om een echte uitdaging te vormen voor de twee teams uit Arizona.
SEC: GEEN DUIDELIJKE FAVORIET IN KWALITATIEF BREDE CONFERENCE
De meest onvoorspelbare conference van de Big Five is waarschijnlijk de Southeastern. In de SEC zijn voorafgaand aan conference play namelijk drie teams met een 11-1 record. Texas A&M, Mississippi State en Auburn kenden een uitstekende voorbereiding dit seizoen. Hierbij moet wel genoteerd worden dat Auburn en Mississippi State nog niet getest zijn dit seizoen en dus geen zware voorbereiding kenden. Texas A&M daarentegen heeft met overwinningen op West Virignia, Penn State en USC al wel een paar knappe zeges geboekt en lijkt samen met Kentucky de grote favoriet te zijn in de SEC.
De Wildcats eindigden de voorbereiding met een 9-2 record. Met Diallo, Gilgeous-Alexander, Green, Gabriel, Knox en Washington hebben ze jonge talenten in huis, die nog niet over de benodigde ervaring beschikken. Dit verklaart ook de wisselvallige start van het seizoen en de wisselvalligheid van deze spelers. Toch is Kentucky samen met de Aggies de favoriet voor de SEC.
Andere teams om rekening mee te houden zijn Tennessee, Arkansas, Georgia, Florida, Alabama en LSU. Feit is wel dat er eigenlijk op Vanderbilt na geen slechte teams in deze conference te vinden zijn en het daardoor de meest onvoorspelbare en sterke conference is van de NCAAB.
AAC EN BIG EAST
AAC: ONGEKEND SPANNENDE CONFERENCE ZONDER DUIDELIJKE FAVORIET
Misschien wel de spannendste conference van dit jaar is de American Athletic Conference, oftewel de AAC. Met drie teams die maar twee nederlagen leden, is er voorafgaand aan conference play weinig te zeggen over de favoriet. Cincinnati en Witchita State staan allebei in de AP Poll top 25 en lijken dan ook de favoriet in deze conference. Witchita State verloor dit jaar van Oklahoma en Notre Dame, beide teams die dit seizoen al geranked waren. Cincinnati begon net zoals Witchita State sterk aan het seizoen, maar verloor in december van Xavier en Florida. Ook dit zijn teams die regelmatig in de AP Poll top 25 terug te vinden zijn.
Toch zijn ook Houston, Southern Methodist en Memphis geen teams om lichtzinnig over te denken. Met uitzondering van South Florida en East Carolina is dit sowieso een conference waar makkelijke overwinningen schaars zullen zijn. Er ligt dus een grote uitdaging voor Cincinnati en Witchita State dit jaar in de AAC.
BIG EAST: ONGESLAGEN VILLANOVA FAVORIET IN KLEINE, MAAR STERKE CONFERENCE
De Big East doet al jaren goed mee als het aankomt op kwaliteit en spanning. Ook dit jaar zal dat niet anders zijn. Met Villanova (12-0) heeft de Big East zelfs de nummer één in de AP Poll in huis. De Wildcats zullen dan ook door iedereen gezien worden als favoriet dit jaar in deze conference. Met Bridges, Brunson, DiVincenso en Booth heeft de nummer één van het land veel kwaliteit en een brede selectie.
Groote uitdagers van Villanova zijn Xavier en Creighton. Xavier verloor dit jaar alleen van een ijzersterk Arizona State team en heeft met Bluiett en Macura twee pure topschutters in huis. Creighton verloor dit seizoen al twee keer (Gonzaga en Baylor) maar is wel een team om rekening mee te houden. Andere colleges om op te letten zijn Georgetown, Seton Hall, Butler en St’ John. Maar om nou te zeggen dat de overige teams (Marquette, Providence en DePaul) walk-overs zullen zijn: nee, absoluut niet. Een sterke conference dus, om zeker in te gaten te houden dit seizoen.
(Cover Photo: Lance King / Getty Images)
Matt Haarms speelt 18 minuten/per game bij Purdue (is de back-up van Haas) met gemiddeld drie geblokte schoten. Lijkt me meer dan ‘sporadisch’
Is inderdaad meer dan Sporadisch, maar ik bedoelde voornamelijk zijn invloed op de wedstrijden van Purdue. Had 1 echt goede wedstrijd tegen Tennessee State, maar had in de andere wedstrijden ondanks die minuten niet veel invloed op de wedstrijd als bankspeler.