Normaal gesproken is het tijdens een CFB-seizoen wel te merken dat er duidelijke favorieten zijn. Van tevoren was dat ook dit seizoen het geval. Meestal zijn dit ook dezelfde namen: Alabama, Georgia, Clemson, Ohio State, Oklahoma enz. Dit jaar hebben al deze teams het toch een stuk lastiger dan de afgelopen jaren het geval is geweest. Hoe staan deze universiteiten ervoor na vier weken?
ALABAMA (4-0)
Gezien het feit dat Alabama zijn starting QB, RB, twee beste receivers, een paar spelers van de OL en hun offensive coordinator kwijt zijn geraakt, doet Alabama het met een 4-0 record meer dan prima. Tuurlijk, zeges tegen Mercer (48-14) en Southern Mississippi (63-14) worden ook wel met het tweede team opgepikt, maar de zeges op Miami en Florida waren wel een bevestiging dat het aanvallend gezien meteen weer goed zit.
Alabama heeft met Bryce Young gewoon weer een fantastische QB in huis die dit jaar mee gaat doen om de Heisman Trophy. Daarnaast is John Metchie III maar al te graag aan de slag gegaan met zijn rol als WR1, terwijl ook transfer Jameson Williams zich tot nu toe probleemloos aanpast. In de running game neemt vooral Brian Robinson Jr na jaren achter Najee Harris te hebben gespeeld nu de honneurs waar. En dat doet hij tot nu toe meer dan prima.
Al met al is de offense gewoon weer ijzersterk en explosief, terwijl we van de defense (die veel ervaring in huis heeft) al weten dat ze dit seizoen erg goed zouden zijn. Alleen Florida liet ze er, dankzij de running game, even wat minder uitzien. Al met al na zoveel veranderingen een prima start dus voor de Crimson Tide, die gewoon weer de grote favoriet zijn dit seizoen.
GEORGIA (4-0)
Op dit moment op het oog de grootste concurrent van Alabama. Ook de Bulldogs zijn 4-0 en hadden daar twee eenvoudige duels tegen UAB (56-7) en Vanderbilt (62-0) tussen zitten. South Carolina werd in eigen huis verder gemakkelijk opzij gezet (40-13) en daarnaast won Georgia dankzij een ijzersterke defensieve prestatie met 10-7 van Clemson.
Daar waar de defense in die wedstrijd de Bulldogs de overwinning opleverde, was het in de andere wedstrijden de offense. En dit is precies wat Georgia zo’n gevaarlijk team maakt. JT Daniels is vooral de laatste twee weken weer bezig met waar hij vorig jaar al aan begonnen was: een ijzersterke offense neerzetten. Het probleem is alleen dat zijn belangrijkste wapens op WR en TE geblesseerd zijn en Georgia aanvallend dus niet op volle kracht is.
Wanneer dat straks ook nog eens het geval is, lijkt Georgia op papier de enige ploeg te zijn die Alabama zowel aanvallend als verdedigend kan matchen. Helaas zal dit pas moeten gebeuren tijdens de SEC Conference Championship game of in de playoffs, aangezien beide universiteiten elkaar tijdens het reguliere seizoen niet tegen zullen komen.
OKLAHOMA (4-0)
Ook de Sooners zijn 4-0, maar een stuk minder overtuigend dan Alabama en Georgia. Niet zo gek dus ook dat Oklahoma in de AP Poll pas op de zesde plek terug is te vinden. Het loopt namelijk nog alles behalve soepel. Western Carolina (76-0) werd overtuigend verslagen, maar daar hield het dan ook wel op.
Het begon al tijdens week 1, waar Tulane met 40-35 met grootste moeite werd verslagen. Tegen Nebraska (23-16) en West Virginia (16-13) was het opnieuw niet overtuigend. Vooral QB Spencer Rattler kan de hype met zijn offense nog niet waarmaken. Naast dat de QB zijn vorm nog niet heeft, loopt ook de running game nog totaal niet.
De defense, wat van tevoren het grootste probleem van de Sooners zou zijn, was echter tegen Nebraska en West Virginia wel goed. Dit is misschien wel het grootste aanknopingspunt voorlopig, want een offense met het talent dat Oklahoma in huis heeft kan bijna niet anders dan ontvlammen de komende weken. En als dat gebeurt en de defense blijft spelen zoals de afgelopen twee weken, dan is ook Oklahoma een mogelijk gevaarlijke tegenstander voor de hierboven genoemde universiteiten.
OHIO STATE (3-1)
De eerste grote universiteit met al een nederlaag op zak. Ook bij Ohio State loopt het nog niet lekker. De Buckeyes gingen tijdens week 2 thuis onderuit vs Oregon en hadden het lastig vs Minnesota (45-31). De laatste twee weken werd er gewonnen van Tulsa (41-20) en Akron (59-7).
Tegen Akron werd er gewonnen zonder QB C.J. Stroud, die in de drie wedstrijden daarvoor een prima indruk maakte. Zeker tegen Minnesota (tweede helft vooral) en Oregon zag de jonge en onervaren QB er goed uit. Gezien het aanwezige talent op RB (TreVeyon Henderson en Master Teague III) en WR (Garrett Wilson, Chris Olave en Jaxon Smith-Njigba) kan ook hier gesteld worden dat de defense het grootste vraagteken is.
De eerste twee weken was deze defense ook vrij dramatisch, maar de afgelopen twee weken zag het er weer wat beter uit. Dit was echter tegen mindere tegenstanders, waardoor de echte tests voor de defense nog zullen komen. Ook voor dit team geldt, net zoals bij Oklahoma, dat deze unit het enige is wat tussen hen en het uitdagen van Alabama en Georgia in staat.
CLEMSON (2-2)
Tja. Clemson. Waar moeten we beginnen. De huidige #25 van de AP Poll heeft na vier weken al twee keer verloren. Tijdens week 1 was Georgia te sterk, wat kan gebeuren. Afgelopen weekend kwam daar echter een nederlaag bij. Op bezoek bij NC State werd er met 27-21 verloren. Vooral de offense, die net zoals bij Alabama gloednieuw is, heeft enorm veel moeite met het scoren van punten.
D.J. Uiagelelei heeft het tot nu toe enorm lastig en de wapens die Travis Etienne en alle receivers die vertrokken zijn naar de NFL moeten vervangen maken het voorlopig niet waar. Daarnaast is starting RB Will Shipley er voorlopig ook nog eens uit. Kortom: het is nog niet het seizoen van de offense van de Tigers.
De defense doet echter wat er van tevoren van verwacht werd: heel weinig punten tegen krijgen. Tot nu toe incasseerde de Tigers na vier duels maar 35 punten, waarvan 27 vs NC State. Deze unit is goed, maar moet zijn sterspeler (DL Bryan Bresee) de rest van het seizoen missen met een ACL-blessure. Kortom: ook daar zijn nu de nodige zorgen. Zeker nu de offense maar niet op gang komt.
Komend weekend wacht Boston College, dat tot nu toe 4-0 is en er aanvallend gezien op los scoort. Kortom: de offense zal zaterdagavond wakker moeten worden om een derde nederlaag te voorkomen. De playoffs worden hoe dan ook al enorm lastig zo niet onmogelijk voor de Tigers.
DE VERRASSINGEN TOT NU TOE
Want daar waar vooral Clemson niet lekker begonnen is, zijn er natuurlijk ook verrassingen. Oregon is geklommen naar de derde plek in de AP Poll en won onder meer al van Ohio State. Het schema is tot nu toe echter behoorlijk zwak geweest, en daarnaast heeft de ploeg verdedigend gezien veel blessureproblemen. De kans is dan ook groot dat Oregon het lastig zal krijgen om op deze plek te blijven staan, al helpt het schema in de PAC-12 wel mee.
Penn State (4-0) staat voorlopig vierde in dezelfde rankings en won onder meer al bij Wisconsin en thuis tegen Auburn. De defense is, zoals alom bekend, een ijzersterke unit. Toch scoort de offense, onder leiding van QB Sean Clifford en WR Jahan Dotson, er lustig op los. Met Indiana, Iowa, Ohio State, Michigan en Michigan State onder meer nog op het programma is het schema van de Nittany Lions echter wel enorm zwaar.
Iowa, de laatste van de drie grootste verrassingen, staat voorlopig vijfde in de AP Poll. Ook de Hawkeyes zijn 4-0 en boekten onder meer al zeges tegen Indiana en Iowa State. Vooral de defense (veel turnovers geforceerd en weinig punten tegen) en de running game onder leiding van RB Tyler Goodson maken indruk. Iowa heeft echter ook een pittig programma, met onder meer Maryland, Penn State en Wisconsin nog voor de boeg.
Dan nog even een shoutout naar #8 Arkansas (afgelopen weekend Texas A&M verslagen), #12 Ole Miss (QB Matt Corral leider van offensive powerhouse), #14 Michigan (defense en running game on fire) en #17 Michigan State (defense en running game zien er goed), die beter presteren dan verwacht.
Photo: Jim Dedmon-USA TODAY Sports
