De Cleveland Cavaliers zijn sinds de terugkeer van LeBron James in 2014 weer terug aan de top van de NBA. Dit kwam niet alleen door LBJ, maar ook door de jonge point guard Kyrie Irving — die van 2011 tot afgelopen seizoen aan zijn zijde stond — en Kevin Love die in een 3-team deal werd gehaald van de Timberwolves. Dit seizoen ligt dat echter helemaal anders. De Cavs zijn niet meer de dominante nummer één in het oosten.
STAND
De Cavaliers staan na 52 wedstrijden op een 30-22 record, wat goed is voor een derde plek in de vrij zwakke Eastern Conference, achter de nummer één Celtics en nummer twee Raptors. Het gat tussen de nummers één en twee is niet zo heel groot, maar het gat tussen de nummers twee en drie is daarentegen behoorlijk. Als de Cavs zeven wedstrijden achter elkaar winnen en de Raptors verliezen er zeven op een rij, wisselen die twee pas van plaats. Ook de derde plek is nog lang niet veilig, want tussen de nummers drie en negen zitten maar vier wedstrijden.
VERSCHIL
De vraag is dus: waarom zijn de Cavs niet meer zo dominant als dat ze vorig jaar waren? Het zou verschillende oorzaken kunnen hebben.
1 – KYRIE IRVING
Kyrie Irving is geruild naar de Celtics (die het dus erg goed doen en 1e staan) en hierdoor valt een belangrijke productie van de point-guard positie weg. Vorig seizoen was hij goed voor 25,2 punten per wedstrijd en schoot 47% van de ballen raak. Ter vergelijking: Isaiah Thomas legt er momenteel gemiddeld 14,9 punten in met een schotpercentage van 35,5% per wedstrijd. Dat scheelt dus al ruim 10 punten per wedstrijd. Ook qua assists doet Thomas het minder dan Irving het vorige jaar. Ook hier wint Irving de strijd, 5,8 tegenover 4,4.
2 – BLESSURES
Dan zijn daar nog de vele blessures. Om te beginnen is Isaiah Thomas uit de roulatie geweest. Hij miste de eerste 36 wedstrijden door een heupkwetsuur. Dwyane Wade heeft dit seizoen te kampen gehad met meerdere knieblessures. Kevin Love is dit seizoen ook al meerdere keren uit de roulatie geweest met een heupblessure en nu een gebroken hand.
3 – ONRUST ROND LEBRON
Er wordt volop gespeculeerd over The King’s bestemming, mocht hij aan het eind van het seizoen besluiten te vertrekken. Lebron heeft zelf aangegeven dat hij zeker dit seizoen nog blijft en in de zomer — na het NBA-seizoen — pas een beslissing gaat nemen. Colin Cowherd stipte eerder al wat mogelijkheiden aan.
4 – CONCURRENTIE
Ook is de concurrentie een stuk beter. Net als vorig jaar op het eind staat op dit moment de Celtics (van Kyrie Irving…) bovenaan. Ook de Raptors doen het goed en staan met een 37-16 op de tweede plek, maar één wedstrijd achter Boston.
Voor Cavaliers-fans wordt het dus nog even afwachten op welke positie de ploeg aan het eind van het seizoen staat. Daarbij wordt het spannender dan gedacht in de play-offs. Het is wel duidelijk dat iedereen in Cleveland een stapje extra zal moeten zetten om voor de vierde keer in de playoffs te komen.
(Coverphoto: Stacy Revere/Getty Images)
