Met nog 15 speelronden te gaan komt het einde van het seizoen snel dichterbij. De eerste playoff-plaatsen zijn reeds bevestigd en de strijd om het play-in toernooi woedt in alle hevigheid. Sommige teams moeten risico’s nemen, andere kunnen hun sterspelers rust gaan gunnen. Blessures spelen een grote rol bij de ontknoping van dit knotsgekke seizoen. Laten we een laatste keer kijken naar de MVP ranking.
#1 Nikola Jokić / Denver Nuggets / 43-21
26.2 ppg / 10.9 reb / 8.6 ast / 57% FG / 42% 3FG / 31 PER
Op 12 april blesseerde Jamal Murray zich in de laatste secondes van de wedstrijd tegen de Golden State Warriors. De volgende dag schreven velen de Denver Nuggets af als titelkandidaat. Een kleine maand later blijkt dat absoluut niet het geval.
Onder leiding van Nikola Jokić hebben de Nuggets, sinds de blessure, maar een wedstrijd verloren. Ze zijn geklommen naar de derde plaats in de playoff-ranking. Ze spelen met een vastberadenheid die hun vorig seizoen tot in de finale van de Western conference bracht.
The Joker speelt zijn beste basketbal op de momenten dat wedstrijden worden beslist. Mooi voorbeeld daarvan is de overwinning op de Memphis Grizzlies die pas na een dubbele overtime werd behaalt. Jokić was goed voor 47 punten, waarvan 13 in overtime, 15 rebounds en 8 assists.
#2 Stephen Curry / Golden State Warriors / 32-32
31 ppg / 5.5 reb / 5.6 ast / 49% FG / 43% 3FG / 26 PER
Al 15 wedstrijden op rij laat Steph Curry zien dat hij weergaloos kan zijn. Voor zover dat mogelijk was schiet hij nu nog meer driepunters tegen een verbijsterend percentage van 43%.
Oke, hij heeft weleens een off-day waarin hij maar 2 van de 14 driepuntspogingen raak schiet, maar hij dicteert de wedstrijden waarin hij speelt. Met een middelmatig team lukt het de Warriors hoogstwaarschijnlijk om het play-in toernooi te halen.
Samen met sterkhouder Draymond Green, die als vanouds assists in de rondte smijt, is Curry in staat het elke tegenstander lastig te maken. Als hij dan ook nog on fire is met zijn schot blijken de Warriors een ware nachtmerrie om tegen te spelen.
#3 Giannis Antetokounmpo / Milwaukee Bucks / 39-24
28 ppg / 11.2 reb / 5.9 ast / 57% FG / 31% 3FG / 29 PER
Het lukt de Milwaukee Bucks maar niet om de dominantie van de afgelopen seizoenen te evenaren. Wisselvalligheid is troef dit seizoen. Tot overmaat van ramp raakte hun MVP onlangs geblesseerd aan zijn enkel. Gelukkig blijkt het een kleine blessure te zijn.
Als je de afgelopen wedstrijden van Giannis Antetokounmpo onder de loep neemt valt het tweeluik met concurrent Philadelphia 76ers het meest op. Beide wedstrijden werden gewonnen en beide keren was hij fenomenaal. Het was een reminder van hoe goed de regerend tweevoudig MVP kan zijn.
Alle focus van de Bucks richt zich nu op de playoffs. Verdedigend zijn ze sterker geworden, de puntjes worden op de I gezet en hun MVP is erop gebrand de league te laten zien dat zij kunnen schitteren tijdens de playoffs.
#4 Joel Embiid / Philadelphia 76ers / 43-21
29.3 ppg / 10.8 reb / 3 ast / 51% FG / 38% 3FG / 30.9 PER
Eind april leken de 76ers de weg kwijt door vier wedstrijden op rij te verliezen. Dit kostte het team de eerste plaats in de Eastern conference en de media begon alweer te speculeren dat Philly toch niet zo goed bleek als gedacht.
Joel Embiid en consorten hebben het tij gekeerd en zijn nu vier wedstrijden ongeslagen. Het lijkt er sterk op dat de center gespaard wordt voor de playoffs, aangezien hij in de laatste wedstrijden maar 25 minuten speelde.
Over het hele seizoen gezien is Embiid aanzienlijk beter geworden. Hij scoort meer punten, schiet hogere percentages, maakt minder persoonlijke fouten en heeft zijn verdedigende rol geperfectioneerd. Hij kan als geen ander een wedstrijd bepalen, omdat hij aanvallend en verdedigend zo ontzettend sterk is. Het blijft echter de vraag of het aantal gemiste wedstrijden zijn MVP claim verzwakt. Zijn grote lichaam gaat helaas gepaard met vele blessures. Het is dan ook verstandig van coach Doc Rivers om Embiid zo fris mogelijk te houden voor de playoffs.
#5 Julius Randle / New York Knicks / 36-28
24.2 ppg / 10.3 reb / 5.9 ast / 46% FG / 42% 3FG / 20.3 PER
De New York Knicks staan vierde in de Eastern Conference en gaan voor het eerst sinds 2013 weer naar de playoffs. Vorig seizoen waren ze weer eens het lachertje van de league. De ijdele hoop dat de Big Apple sterren als Kevin Durant of Kyrie Irving aan zou spreken werd teniet gedaan door mismanagement en wanbeleid. Het sportieve klimaat was dermate laag dat geen ster eraan dacht voor de Knicks te gaan spelen.
Al die tijd bleken ze echter al over een ster te beschikken, want wat Julius Randle dit seizoen laat zien is op zijn minst Most Improved Player-materiaal. De komst van Tom Thibodeau heeft Randle verander van degelijke power forward naar moderne superster. Statistisch gezien heeft hij enorme stappen gemaakt, waarbij vooral zijn driepuntsschotpercentage opvalt. Vorig jaar was hij goed voor 28%, dit jaar gaan maar liefst 42% van zijn pogingen raak. Daarnaast is coach Thibs een defense-first prediker en ook op dat vlak is Randle de absolute sterkhouder van de Knicks.
Alles is veranderd voor de Knicks. Je kan ze niet meer afschrijven, ze zullen voor elke bal vechten en spelen weer met het mes tussen de tanden. Als Maddison Square Garden weer toeschouwers mag toelaten tijdens de playoffs zal blijken hoe groot de impact van hun succes is. Het klimaat is uiterst zonnig in New York, wellicht lukt het ze binnenkort wel om nog meer starpower aan te trekken om te schitteren naast Randle.
OVERIGE MVP-KANSHEBBERS
Kyrie Irving / Brooklyn Nets / 43 – 22
De Nets hebben drie sterren waarvan er maar een 48 wedstrijden of heeft gespeeld. Desondanks staan ze tweede in de standings. Kyrie Irving is de meest constante factor en mede door zijn bijdrage staan ze zo hoog. Eigenlijk is het wel frappant dat we nog altijd geen idee hebben hoe goed Irving, Durant en Harden samen zijn. Misschien doen ze dat wel met opzet…
Chris Paul / Phoenix Suns / 46-18
Er is een sprookje gaande in The valley of the sun. Ze staan eerste in de zware Western Conference, hebben het beste record van de hele league en worden geleid door een veteraan van het eerste uur. Chris Paul is op 35-jarige leeftijd geslepen als een vos en is als geen ander uit op succes in de playoffs. Lukt het hem dit jaar wel om the Finals te halen?
Kawhi Leonard / Los Angeles Clippers / 43-22
De LA Clippers zijn stiekem bezig aan een heel solide seizoen. Niemand heeft het door dat Kawhi Leonard en Paul George tezamen de beste verdediging van de league vormen en niemand heeft door dat zij het hoogst percentage driepunters schieten. Als the Claw zijn piek bereikt, zoals zijn jaar bij de Raptors, dan zijn de Clippers een serieuze titelkandidaat.
Photo: Aaron Ontiveroz, The Denver Post
Ik vind dat Curry wel op 1 mag inmiddels. Ondanks de positie van de Warriors.
Curry bewijst eens te meer een legendarische speler te zijn. Jammer genoeg is zijn team dit jaar niet goed genoeg en in je eentje red je het niet.
Het blijft lastig om een MVP te definiëren, als Curry voor jou de MVP is dan heb je daar meer dan genoeg, terechte, redenen voor!
Thnx voor de reactie