De 2023 NBA Finals zijn begonnen. In de Ball Arena in Denver, namen de Denver Nuggets en Miami Heat het tegen elkaar op. Voor de Nuggets is dit de eerste deelname aan de Finals, terwijl de Heat al zes keer eerder in de Finals stonden. Toch trok Denver aan het langste eind en won het de eerste wedstrijd.
#1 DENVER NUGGETS – #8 MIAMI HEAT: 104-93
Nikola Jokic en de Denver Nuggets zijn uitstekend begonnen aan de eerste NBA Finals in de geschiedenis van de franchise. De taak om het thuisvoordeel te verdedigen op weg naar het kampioenschap, werd in Game 1 met verve vervuld. Na een dominante eerste helft van Jokic, Aaron Gordon en Jamal Murray werd de voorsprong in de tweede helft niet meer uit handen gegeven.
Vanaf het begin waren direct de strijdplannen van beide teams duidelijk. Voor Miami betekende dat meerdere goede driepuntspogingen, maar het lukte hen niet genoeg om deze kansen te benutten. De Nuggets kwamen na negen dagen rust wel heel scherp uit de startblokken. Het zorgde ervoor dat Gordon door mismatches vaak door een kleinere verdediger werd verdedigd, die zijn fysieke spel niet aan kon. Het leidde tot twaalf punten voor de forward, gevoed met zes assists van Jokic en een 29-20 voorsprong voor de thuisploeg.
In het tweede kwart ging Denver sterk door. Driepunters van Murray en Michael Porter Jr. hielp de ploeg tegen de zoneverdediging van Miami. Bij de Heat waren het Bam Adebayo en Haywood Highsmith die een groot deel van het scoren op zich namen. Toen beiden naar de bank gingen, liep de thuisploeg verder uit naar een voorsprong van vijftien punten. Vlak voor rust voltooide Jokic al zijn double-double met tien punten en tien assists. Met een hook shot bracht hij de ruststand op 59-42 in het voordeel van zijn ploeg.
TWEEDE HELFT
Na de rust bleef Miami op dezelfde voet doorgaan. Caleb Martin en Max Strus schoten in de eerste helft gezamenlijk geen van hun twaalf pogingen raak. Ook na de rust bleef het lastig gaan. Even na de rust kwamen ze terug tot tien punten verschil, maar Denver reageerde direct. Driepunters van Kentavious Caldwell-Pope, Nikola Jokic en Bruce Brown bracht de Nuggets meerdere keren op een voorsprong van negentien punten.
Met een comfortabele voorsprong van 21 punten begon de thuisploeg aan het vierde kwart. Toch leek het nog even spannend te worden door een 11-0 run van de Heat, mede dankzij twee driepunters van Kyle Lowry. Miami kwam met minder dan drie minuten te spelen zelfs terug tot op negen punten van Denver. Echter gaf Jokic de Nuggets weer wat extra lucht, door twaalf punten te scoren in het vierde kwart en daarmee de zege binnen te slepen.
UITBLINKERS
Met een 27 punten, 10 rebounds en 14 assists triple-double was Nikola Jokic weer de absolute uitblinker voor de Nuggets. Het was zijn negende triple-double deze playoffs en hij schaarde zich naast Jason Kidd, als de tweede speler in de NBA geschiedenis met een triple-double bij zijn Finals-debuut. Ook Jamal Murray was belangrijk voor Denver met 26 punten (18 in de eerste helft), 6 rebounds en 10 assists. Aaron Gordon (16 punten), Michael Porter Jr. (14 punten) en Bruce Brown (10 punten) scoorden ook allen double digits voor de thuisploeg.
Bij de Miami Heat was Bam Adebayo de uitblinker. Vooral aanvallend was hij sterk, met 26 punten, 13 rebounds en 5 assists. Haywood Highsmith scoorde vanaf de bank 18 punten in 23 minuten, een evenaring van zijn career high. Jimmy Butler bleef steken op 13 punten, 7 rebounds en 7 assists en nam ook maar 14 schotpogingen. Max Strus, Duncan Robinson en Caleb Martin schoten gecombineerd slechts twee van hun drieëntwintig schoten raak, iets wat ook niet hielp om de sterke defensie van de Nuggets te slechten.
Game 2 van de NBA Finals staat op de planning voor de nacht van zondag op maandag. Dan nemen de teams het tegen elkaar op om 2 uur Nederlandse tijd.
Foto: Andy Cross/The Denver Post
