Het was de week van de closers en hun mijlpalen in MLB. Craig Kimbrel trad in de voetsporen van Kenley Jansen, Will Smith werd een centurion en Liam Hendriks keerde terug na genezen te zijn van Non-Hodgkin.
AMERICAN LEAGUE
EMOTIONELE RENTREE LIAM HENDRIKS
Op 3 oktober 2022 tekende Liam Hendriks voor zijn 37e save in 2022. Een teleurstellend jaar voor zijn Chicago White Sox, dat ondanks een tweede plaats in de AL Central buiten de boot viel voor de play-offs. Die teleurstelling viel echter volkomen in ’t niet met het nieuws dat zo’n drie maanden later naar buiten kwam. Liam Hendriks kampte met non-Hodgkin, een vorm van lymfeklierkanker. Begin januari meldde hij op social media te starten met de behandelingen en natuurlijk had hij de hoop en het vertrouwen snel en volledig te herstellen.
Afgelopen maandag, nog geen half jaar na dat vreselijke bericht, stond Liam Hendriks weer op de heuvel voor de Chicago White Sox. In april sloot hij de chemotherapie af en kreeg hij ’t prachtige bericht genezen te zijn. Op de momenten dat hij zich goed voelde, gooide hij al wat sessies tijdens Spring Training, wedstrijden in Triple-A had hij ook al afgevinkt en deze week was het tijd voor de langverwachte terugkeer op het allerhoogste niveau.
Maandag 29 mei zal voor altijd een bijzondere dag blijven in huize Hendriks. Die avond, in de achtste inning tegen de Angels, maakte Liam Hendriks zijn comeback bij een 3-4 achterstand. De emoties waren zichtbaar en voelbaar in het stadion, maar uiteindelijk moesten alle partijen ook “gewoon” hun werk doen.
RBI-singles van Zach Neto en Mike Trout kostten Hendriks 2 runs op 3 hits. Hij had 27 pitches nodig om uit de inning te komen. De Angels wonnen op deze gedenkwaardige avond met 6-4, maar de wedstrijd die Liam Hendriks won, was vele malen groter en belangrijker.
NUMMER 100 VOOR SMITH
Tijdens zijn eerste save wist Will Smith helemaal niet eens dat hij een save achter zijn naam schreef. Op 13 april 2014 speelde hij nog voor de Milwaukee Brewers en starter Kyle Lohse gooide 8.2 innings tegen de Pittsburgh Pirates. Slechts één nul zette Smith neer, maar omdat het scorebord 4-1 las betekende het de eerste save uit de carrière van de linkshandige relief pitcher. Na afloop kreeg hij de line-up kaart en de bal uitgereikt om mee naar huis te nemen en vier jaar lang bleef het ook zijn enige save. Tot hij Bruce Bochy tegenkwam bij de San Francisco Giants en onder zijn leiding full-time closer werd bij de Giants in 2018.
Nu vijf jaar en drie teams later kwam hij Bochy wederom tegen. Smith tekende voor de Texas Rangers van Bochy, omdat hij de stijl van de manager erg apprecieert. De cirkel werd rond toen hij door zijn manager uit de bullpen werd gehaald in een situatie die echt moest. Niet alleen schreef Smith als zeventiende actieve MLB pitcher zijn honderdste save op zijn naam, hij deed het ook nog eens tegen de Pittsburgh Pirates.
BIJZONDERE COMEBACK BIJ DE TWINS
Soms lijkt het wel of dingen moeten gebeuren. Royce Lewis is de nummer twee prospect van de Minnesota Twins en op 29 mei 2022 scheurde hij zijn kruisband. Het was de tweede keer dat hij die banden scheurde in zijn rechter knie in anderhalf jaar tijd. Precies één jaar later activeerde de Twins hem weer van de Injured List en kon hij zijn rentree in de Majors maken. Zijn eerste slagbeurt eindigde nog in een flyout naar het linksveld, maar de tweede keer eindigde de bal wel in de tribunes. Precies twaalf maanden nadat hij het veld verliet met een verschrikkelijke blessure keerde hij terug met een knal.
FIRST TO 40
De prijzen worden pas in het najaar verdeeld, maar de Tampa Bay Rays lieten in het voorjaar zien dat er met hen niet te spotten valt. Op de laatste dag van de meteorologische lente bereikten zij als eerste team in de MLB de 40 overwinningen. Ze bereikten die kleine mijlpaal woensdag door in Chicago de Cubs met 4-3 te kloppen. Met overwinningen in hun eerste 13 wedstrijden kenden de Rays een pikstart dit seizoen. Zo eenvoudig als in die periode gaat ’t nu niet meer, maar hun .690 winstpercentage is ruim voldoende om de beste in baseball te zijn.
NATIONAL LEAGUE
KIMBREL IN VOETSPOREN JANSEN
Een paar weken geleden schreven we op deze plek over de vierhonderdste save in de carrière van Kenley Jansen. Onze landgenoot was de zevende closer in de geschiedenis die dit voor elkaar kreeg. Sinds afgelopen weekend heeft dit selecte groepje gezelschap gekregen van een nummer acht. Dit keer was het Craig Kimbrel die deze mooie mijlpaal bereikte en net als in het geval van Jansen waren de Atlanta Braves de tegenstander. Ook voor Kimbrel was dit speciaal, want hij begon zijn imposante loopbaan natuurlijk in het uniform van de Braves.
Voor Kimbrel via de Padres, Red Sox, Cubs, White Sox en Dodgers in Philadelphia belandde, was hij in Atlanta tussen 2011 en 2014 de beste closer in de majors. In 2013 tikte de achtvoudig All-Star zelfs de 50 saves aan. Alleen in Boston kwam Kimbrel nog enigszins in de buurt van die aantallen. In 2018 noteerde de closer daar 42 saves en won hij de World Series met de Red Sox. Craig Kimbrel vierde deze week zijn 35e verjaardag en hij is niet meer de dominante closer van weleer. Hij verdient het echter wel om tussen de groten der aarde te staan, want dat is de plek waar hij zich sinds afgelopen vrijdag ophoudt.
Tegen een andere voormalig werkgever, de Cubs, tilde Kimbrel op 21 mei zijn totaal naar 399 saves. Vijf dagen later was het uitgerekend tegen zijn eerste liefde raak voor nummer 400. Met een 6-4 voorsprong op zak ging Kimbrel op jacht naar zijn mijlpaal, maar Ozzie Albies (8 pitches) wenste daar niet zomaar aan mee te werken. Ook Michael Harris II en Ronald Acuna Jr. lieten Kimbrel werken voor zijn plekje in de geschiedenisboeken, maar geen van hen kon de 400e save bedreigen.
ILLUSTER RIJTJE
In zijn 730e wedstrijd in de majors wierp Craig Kimbrel zich in het rijtje met Mariano Rivera (652 saves), Trevor Hoffman (601 saves), Lee Smith (478 saves), Francisco Rodriguez (437 saves), John Franco (424 saves), Billy Wagner (422 saves) en dus Kenley Jansen (402 saves). Alleen Rivera (697) en Hoffman (706) hadden er minder wedstrijden voor nodig. Kenley Jansen bereikte de mijlpaal na 787 wedstrijden.
STRIDER WINT DE RACE
Spencer Strider werd vorig jaar tweede in de Rookie of the Year verkiezing, maar gaat dit jaar vrolijk verder met zijn spel. Hij eindigde vorig seizoen met 202 strikeouts in 131.2 innings. Dit seizoen ligt zijn tempo echter iets hoger. Hij gooide in vier van zijn starts al meer dan tien keer drieslag en heeft een K/9 ratio van 15.0. In zijn laatste start tegen de Philadelphia Phillies stokte de teller op negen K’s, maar hij werd wel de eerste MLB pitcher dit jaar waarbij de teller drie getallen las. De 24-jarige gooide zijn honderdste strikeout van het seizoen.
Daarmee is Strider leider onder alle pitcher van MLB en houdt onder andere Shohei Ohtani achter zich. De snelheid waarmee hij nummer honderd haalde was ook nog eens historisch. Sinds 1893 gooide niemand sneller honderd strikeouts in een seizoen dan hij. Het vorige record stond op naam van Jacob deGrom in 2021. Hij deed het in 61.2 innings. Naast lijstaanvoerder van de gehele MLB in drieslag is Strider ook leider van de National League in WHIP (0.990) en H/9 (5.8). Het is dan ook niet raar dat de Braves al 4.5 wedstrijden voorstaan in de divisie op de Miami Marlins.
SOROKA NA BIJNA DRIE JAAR TERUG IN MAJORS
We blijven nog even bij de Braves, want afgelopen maandag maakte Michael Soroka daar zijn rentree. Vanaf zijn debuut in 2018 veroverde de jonge Canadees de harten van de Braves-fans. In 2019 was hij starter op Opening Day, was hij All-Star, tweede in de Rookie of the Year-verkiezing (achter Pete Alonso en voor Fernando Tatis Jr.) en eindigde Soroka als zesde in de Cy Young Award. Een geweldige toekomst lag in het verschiet. Tot 3 augustus 2020. Tegen de New York Mets ging het helemaal fout voor de werper, scheurde hij zijn achillespees en lag er lang uit. Heel lang.
In 2021 was Soroka op de weg terug, maar ging het opnieuw mis met zijn achillespees. Dit keer namen de partijen geen enkel risico en zo kwam het dat hij pas afgelopen maandag, 1030 dagen na zijn laatste optreden in de majors, zijn rentree maakte. In de minors ging het tijdens de revalidatie lang niet altijd crescendo, maar stukje bij beetje ging het beter. Goed genoeg om tegen de Oakland Athletics zijn langverwachte rentree te maken. Met Max Fried en Kyle Wright in de lappenmand konden de Braves ook wel wat goed nieuws gebruiken!
ÉÉN SLECHTE INNING
Van een leien dakje ging het zeker niet voor de nu 25-jarige Canadees. Toch zag je bij vlagen de oude Soroka terug, maar helaas kon hij zijn comeback niet vieren met een overwinning. Vier innings lang hield hij de A’s van het bord, maar een 3-run homerun van Ryan Noda leidde de nederlaag (2-7 en een einde van een 11-game losing streak voor de A’s) in.
Manager Brian Snitker liep zijn starter zes innings staan, waarin Soroka 4 runs opgaf, 2 keer vier wijd gooide en 3 strikeouts noteerde in 83 pitches. Subliem was het niet, maar na bijna drie jaar afwezigheid is Soroka al lang blij terug op het hoogste niveau te zijn.
Coverfoto: Brett Davis
