De eerste oefenwedstrijden zijn gespeeld en nog minder dan een maand tot de start van het NBA seizoen! In de aankomende previews blikken wij per divisie vooruit en lichten we alle offseason moves van de teams uit. We gaan verder met de Northwest division.
#1 | Utah Jazz: 55-27
Nadat de Jazz vorig jaar een extreem goed seizoen draaiden waren ze al vrij snel in de picture om ook dit jaar hoge ogen te gooien. Nadat ze tegen de Clippers verloren en de playoffs verlieten ging de knop snel om. Dit jaar is het jaar dat het moet gaan lukken.
Met sterren Donovan Mitchell en Rudy Gobert in de gelederen, die aangevuld worden door Mike Conley Sr., Joe Ingles en co, hebben de Jazz een goede kans om de divisie te winnen. Met het aantrekken van Eric Pascall, Hassan Whiteside en Rudy Gay hebben de Jazz daarnaast absoluut een diepe ploeg die zeker niet slechter is dan vorig jaar.
VERWACHTE LINE-UP UTAH JAZZ
PG: Mike Conley | SG: Donovan Mitchell | SF: Royce O’Neale | PF: Bodgan Bogdanovic | C: Rudy Gobert
De startopstelling van dit jaar is vrij identiek aan die van vorig jaar. De selectie van de Utah Jazz was al sterk, maar heeft met de nieuwe aanwinsten nu ook meer diepte gekregen. Sterspelers Gobert en Mitchell zijn nog jong (29 en 25 jaar oud) en kunnen nog beter worden. Daarnaast zijn Whiteside, Gay en Pascall betere spelers dan de spelers die vorig jaar bij de Jazz op dezelfde posities speelden. De Western Conference is echter ook wat sterker geworden, dus een grote sprong zal er niet echt in zitten. Toch zijn de Jazz favoriet in de divisie en zit een top drie klassering in de Western Conference er dit jaar ook weer in.
#2| Denver Nuggets: 49-33
Na een goed seizoen met een derde plaats in de Western Conference als resultaat namen de Nuggets het in de eerste ronde van de playoffs op tegen de Blazers. De serie werd gewonnen dankzij de vers gekozen MVP Nikola Jokic. De ronde daarna kwamen de Suns op het pad. Deze serie verliep wat minder gunstig voor de mannen van Mike Malone. Er werd maar liefst met 4-0 verloren, en zo kwam er een eind aan een toch wel succesvol seizoen. Niemand gaf namelijk meer een stuiver om de kansen van de Nuggets na de blessure van Jamal Murray, een blessure die hem de rest van het jaar uitschakelde.
In het offseason deden de Nuggets het niet bepaald rustig aan: er werden vijf spelers gecontracteerd. De grootste naam was Aaron Gordon, die een nieuw contract tekende. Ook JaMychal Green en Will Barton kozen ervoor om hun termijn bij de Nuggets te verlengen. Austin Rivers en Jeff Green namen ook de stap richting Denver.
VERWACHTE LINE-UP DENVER NUGGETS
PG: Monte Morris | SG: Will Barton | SF: Michael Porter Jr. | PF: Aaron Gordon | C: Nikola Jokic
Door de blessure van Murray is het backcourt flink verzwakt, wat zorgt voor een flinke puzzel voor Mike Malone. Met Rivers als back-up heb je een start, maar een vervanger voor Murray heb je niet zo snel. Een flinke aderlating dus. Toch verwachten we wel wat van de Nuggets: ”MPJ” is een jaar ouder en kan met zijn nieuwe contract op zak nu écht gaan laten zien waarom hij als ruw talent gekozen is. Ook heeft Aaron Gordon nu een volledige voorbereiding mee kunnen draaien, en met Jokic in je team ben je altijd goed voor een overwinning of 40-45. Al met al gaat het gemis van Murray groot zijn, maar is de potentie dit jaar groter dan het verlies.
#3 | Portland Trail Blazers: 43-39
Na het hoopgevende einde van de bubbel in Orlando kwamen de hoge verwachtingen voor vorig jaar. Die hoge verwachtingen kwamen niet helemaal uit, maar de Blazers eindigden toch op een zesde plaats in het sterke westen. Hiermee ontliepen ze net het play-in tournooi. Dat ze op die plek eindigde kwam eigenlijk toe aan één persoon: Damian Lillard. Nadat het voor de zoveelste keer niet lukte om een echt diepe playoff run te maken, kwamen de trade rumors Lillard wil weg uit Portland. De Lakers, Sixers, Nets en zelfs de Warriors werden genoemd. Het was de taak van General Manager Neil Olshey om te zorgen dat de superster bleef, en het team kans maakt om mee te doen om de knikkers.
De grote naam bleef uit, maar er kwam genoeg nieuws uit Portland. Zo vertrokken Zach Collins (Spurs), Carmelo Anthony (Lakers), Enes Kanter (Celtics) en Harry Giles (Clippers). Aan de andere kant bleef Norman Powell en kwam Larry Nance Jr. via een trade (voor oa. Derrick Jones Jr.), Cody Zeller en Ben McLemore tekende ook een contract bij de Blazers.
VERWACHTE LINE-UP PORTLAND TRAIL BLAZERS
PG: Damian Lillard | SG: CJ McCollum | SF: Norman Powell | PF: Robert Covington | C: Jusuf Nurkic
De verwachte line up is ongeveer dezelfde als vorig jaar. Het enige verschil is dat Norman Powell op de small forward positie begint in plaats van Rodney Hood. De bank is wat minder dan vorig jaar, wat wel voor een probleem kan gaan zorgen. Vergelijk de spelers van vorig jaar eens met die van nu: Anthony v Snell, Collins/Kanter v Zeller. Er is dus zeker talent verloren gegaan, waarmee er nóg meer op de schouders van Lillard en zijn eeuwige compagnon C.J. McCollum komen. Toch blijven de Blazers met de twee guards gewoon een top team die meer dan genoeg wedstrijden gaan winnen.
#4 | Minnesota Timberwolves: 33-49
Het makkelijkste om te doen bij de Minnesota Timberwolves is het recente verleden aanhalen. Redelijke sterren die uiteindelijk niet goed genoeg uit de verf komen. De laatste playoff run was in 2018 met Jimmy Butler en coach Thibs. De enige die ook in dat team speelde was Karl-Anthony Towns. En daar begint het positieve aspect van dit seizoen. Towns is gewoon een all-star kaliber speler die, met de juiste spelers om zich heen, echt een heel groot talent is. Nadat vorig jaar D’Angelo Russell gehaald werd, waren de verwachtingen hoog. Die verwachtingen waren overduidelijk te hoog gegrepen. Met Anthony Edwards hebben de Timberwolves hun volgende ijzer in het vuur met de potentie om een superster te worden. Of dat dit seizoen al gaat gebeuren, is afwachten.
VERWACHTE LINE-UP MINNESOTA TIMBERWOLVES
PG: D’Angelo Russell | SG: Malik Beasley | SF: Anthony Edwards | PF: Jaden McDaniels | C: Karl-Anthony Towns
Na weer een mislukt seizoen is het ook dit seizoen weer hopen op verbetering van Minnesota. Nu Edwards weet wat de NBA inhoudt, en met toevoeging van ervaren spelers zoals Patrick Beverley zit die kans er wel in. Toch blijft het belangrijkste aspect het trio van Towns-Russel-Edwards, en hoe ze zich gaan ontwikkelen. Met Josh Okogie en Patrick Beverley hebben ze spelers die genoeg ervaring hebben om van de bank af hun bijdrage kunnen leveren, maar of het genoeg is voor de playoff in het sterke westen lijkt niet realistisch.
#5 | Oklahoma City Thunder: 26-56
Na het vertrek van Chris Paul afgelopen jaar werd het al snel duidelijk wat voor invloed hij had op de jonge garde van de Thunder. Na een plek in de playoffs ging het vorig seizoen snel en vaak mis, met een 22-50 record als gevolg. Toch was dat een licht vertekend beeld, omdat Shai Gilgeous-Alexander het laatste deel van het jaar niet meer mee mocht doen om te kunnen tanken. Dit jaar wordt er iets meer van ze verwacht. Gilgeous-Alexander is een jaartje ouder en ”Poku” is wat meer ervaren. Toch zal het daar voornamelijk bij blijven. Het westen is een stuk beter geworden dan de Thunder zich hebben verbeterd. Toch zou GM Sam Presti daar niet rouwig om zijn, omdat hij in de laatste jaren business heeft gemaakt van het verzamelen van first round draft picks. Het wachten is op een trade die gemaakt gaat worden waarmee ze alles sturen wat ze hebben voor die ene speler…
VERWACHTE LINE-UP OKLAHOMA CITY THUNDER
PG: Shai Gilgeous-Alexander | SG: Luguentz Dort | SF: Aleksej Pokusevski | PF: Darius Bazley | C: Isiah Roby
De Thunder gaan door op dezelfde voet als vorig jaar: jong talent de kans geven zich te ontpoppen tot sterren. Shai is daar al een van, maar dit seizoen verwachten ze in Oklahoma ook veel van Pokusevski en Bazley. Toch zal het team alleen draaien op de offensieve kwaliteiten van SGA. Het is ook maar de vraag of Presti genoeg heeft van alle draft picks en zijn ster een heel seizoen wil laten meedoen, of dat hij aan het eind van het seizoen niet meer speelt. Een plek in de onderste regionen van het Westen is realistisch, maar wie weet stijgen de jongelingen boven zichzelf uit.
DIVISION AWARDS
Tot slot nog een paar divisie awards. Damian Lillard wordt verkozen als MVP van de divisie, waar hij eindigt voor Jokic. Jordan Clarkson is de overduidelijke sixth man of the division, maar kan misschien uitgedaagd worden door Anfernee Simmons. General Manager Justin Zanik van de Utah Jazz krijgt een award als executive of the year. Verder vallen de Jazz nog twee keer in de prijzen. Coach Quin Snyder wordt de coach of the division, terwijl Rudy Gobert de meest logische keuze is voor de defensive player of the division award. Als laatste nog een prijs voor de Thunder, die met Josh Giddey de rookie of the division in huis hebben.
Most Valuable Player: Damian Lillard
Rookie of the Year: Josh Giddey
Defensive Player of the Year: Rudy Gobert
6th Man of the Year: Jordan Clarkson
Coach of the Year: Quin Snyder
Executive of the Year: Justin Zanik
Photo: David Richard-USA TODAY Sports
