Kan Kawhi Leonard Spurs in play-offs houden?


De status van Kawhi Leonard is het hele seizoen onduidelijk geweest. Een mysterieuze dijbeenblessure hield de ster van de San Antonio Spurs lange tijd aan de kant en niemand wist wanneer de forward weer zou gaan spelen (of óf hij weer zou spelen). Hoewel Leonard en de Spurs officieel nog steeds niet willen zeggen wanneer de lange man weer in actie kan komen, lijkt hij donderdag weer op te kunnen duiken. Zijn terugkeer komt op een uitstekend moment, want de Spurs dreigen voor het eerst sinds 1997 de play-offs te missen.
Halverwege het seizoen leek er niets aan de hand voor de Spurs. Sterspeler Leonard was net terug van zijn blessure en de ploeg uit San Antonio stond derde in het westen. De ploeg leek hard op weg om best-of-the rest te worden achter de Rockets en Warriors. Het ging daarna echter snel bergafwaarts met de ploeg. Na negen wedstrijden moest Leonard opnieuw afhaken met een mysterieuze blessure en de Spurs begonnen wedstrijden te verliezen. In het sterke westen was dat iets wat de ploeg zich niet kan veroorloven.

LOODZWAAR PROGRAMMA

Van de laatste elf wedstrijden wist San Antonio er slechts drie te winnen en de voorsprong op de negende plaats in de play-off race is nog maar één wedstrijd. Het missen van de play-offs is hierdoor een serieuze mogelijkheid, want het resterende programma van San Antonio is loodzwaar. Van de laatste zestien wedstrijden zijn er maar drie tegen ploegen met een losing record.

Er staan dus nog voldoende cruciale duels op het programma. Mochten de Spurs gelijk eindigen met Utah, dan is de tiebreaker nu al voor de Jazz, want die wonnen de drie onderlinge duels tot nu toe. Tegen de Nuggets hebben de Spurs twee keer gewonnen en twee keer verloren, terwijl van de Clippers nog niet werd verloren, waardoor deze tiebreaker wel voor de Spurs is.

DIJBEENBLESSURE

Het is een situatie ongekend in het San Antonio onder Gregg Popovich. Zo verloren de Spurs vier thuiswedstrijden op rij, ook al iets wat nooit onder de huidige coach is gebeurd. De rentree van Leonard kan daarom niet snel genoeg komen. De vraag is echter: is de voormalig Finals MVP direct goed genoeg om deze mindere serie te stoppen? Dat is de grote vraag, want Leonard schitterde de afgelopen maanden door afwezigheid.
Leonard was niet alleen op het veld afwezig, ook erbuiten was er veel onduidelijkheid rond de ster van de ploeg, die al het hele seizoen last heeft van een dijbeenblessure. In het trainingskamp bleek voor het eerst dat Leonard last had van een kwetsuur en al snel werd duidelijk dat hij de start van het seizoen moest missen. Het herstel verloopt langzaam en pas op 12 december kan de forward zijn eerste wedstrijd van het seizoen spelen. Hij moet duidelijk nog in het ritme komen, en speelt niet in back-to-backs.
Op 17 januari na slechts negen wedstrijden geven de Spurs aan dat Leonard opnieuw voor onbepaalde tijd uitgeschakeld is. Er is vervolgens veel onduidelijkheid over de ernst van de blessure en de verwachte duur van de revalidatie. Eind februari werd hij door de medische staf goedgekeurd om terug te keren op het veld, maar Leonard gaf aan zich nog niet comfortabel te voelen op het veld en zijn rentree werd uitgesteld.

LANGZAAM HERSTEL

Tijdens de All-Star Break gaf Popovich toe zelfs te verwachten dat Leonard dit seizoen niet meer in actie zou komen, omdat het herstel langzaam blijft gaan. Een week later kwam de forward echter terug uit New York, waar hij revalideerde, om met de ploeg verder te werken aan de laatste stappen van zijn terugkeer. Toch blijft de onduidelijkheid groot en zowel Leonard als de Spurs geven geen duidelijk doel voor een rentree.


Het is nog even afwachten of Leonard donderdag echt terug komt, maar het lijkt een logisch moment, omdat na de Spurs na de back-to-back van morgen en overmorgen alleen in april nog een keer twee wedstrijden in twee dagen hebben. En gezien de stand heeft San Antonio zijn MVP-kandidaat hard nodig. Want in het wilde westen kan elke nederlaag nu het verschil betekenen tussen het spelen van de play-offs en een vroege vakantie.

Coverfoto: Archief/Brad Rempel/USA TODAY Sports

Chris Van Dijk
Chris Van Dijk
Sportliefhebber van alles wat een bal heeft. Door Stockton en Malone fan de Utah Jazz, en sindsdien verkocht aan Amerikaanse sporten. En na een bezoekje aan Phillie ook fan van de Eagles. Op twitter te volgen op @vandijkch

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen