Voor de Philadelphia 76ers is de eerste ronde van de playoffs een formaliteit gebleken. Als enige ploeg wisten zij hun tegenstander te sweepen, want de Minnesota Timberwolves wisten eliminatie uit te stellen tegen de Denver Nuggets. Het grootste verhaal van alle Game 4’s is toch wel de 56 punten van Jimmy Butler, die zijn Miami Heat op 3-1 bracht tegen de Milwaukee Bucks. Ook voor de Phoenix Suns, New York Knicks, Los Angeles Lakers en Boston Celtics gaat het de goede kant op, want zij zijn nog maar één zege verwijderd van de volgende ronde.
EASTERN CONFERENCE
#6 BROOKLYN NETS – #3 PHILADELPHIA 76ERS: 88-96
Ook zonder Joel Embiid zijn de Philadelphia 76ers er in geslaagd om de Brooklyn Nets te sweepen. De sterspeler van de 76ers kampt met een verstuikte rechterknie en moest daardoor Game 4 van de series aan zich voorbij laten gaan. Coach Doc Rivers zei na afloop van de wedstrijd dat de MRI-scan ‘niet positief’ leek te zijn, maar wat dat inhoudt voor het begin van de tweede ronde is nog niet bekend. Wel is zeker dat Embiid en de Sixers voorlopig genoeg rust krijgen, want door de zege tegen de Nets, zijn ze de eerste ploeg die zich wist te plaatsen voor de tweede ronde van de playoffs.
Het waren wel de Nets die het sterkst aan de wedstrijd begonnen. Brooklyn liep in het eerste kwart snel uit naar een voorsprong van elf punten door een driepunter van Cam Johnson. De voorsprong aan het einde van het eerste kwart was uiteindelijk zeven punten in het voordeel van de Nets. In het tweede kwart gingen de teams gelijk op. Het hoogtepunt was een ankle breaker van James Harden ten opzichte van Patty Mills. Toch gingen de Nets met een voorsprong van acht punten de rust in: 40-48.
TWEEDE HELFT
Ook in de tweede helft nam James Harden weer de schijnwerpers op zich. Ditmaal was Cam Johnson het slachtoffer van opnieuw een stepback van Harden. Toch werden de 76ers nog altijd redelijk goed in toom gehouden door de defensie van Brooklyn. Aan de andere kant van het veld stortten de Nets juist verder in. Een voorsprong van acht punten bij rust werd door Philadelphia omgedraaid in een voorsprong van drie punten. In het laatste kwart bleven de 76ers met hun hoofd bij de wedstrijd en wisten ze de voorsprong waar ze hard voor gewerkt hadden vol te houden. Dankzij De’Anthony Melton die 15 punten scoorden in het vierde kwart, wisten de bezoekers de playoff-serie definitief binnen te slepen.
Tobias Harris was uiteindelijk topscorer van de wedstrijd met een ‘stille’ 25 punten en 12 rebounds. James Harden eindigde met 17 punten, 8 rebounds en 11 assists. Bij de Brooklyn Nets sloot Spencer Dinwiddie het seizoen af als topscorer met 20 punten. Ook Nic Claxton kende een sterke wedstrijd met 19 punten, 12 rebounds en 4 blocks.
De Philadelphia 76ers zullen het in de Conference Semi-Finals opnemen tegen de winnaar van de play-off serie tussen de Boston Celtics en Atlanta Hawks.
#8 MIAMI HEAT – #1 MILWAUKEE BUCKS: 119-114
Jimmy Butler heeft afgelopen nacht met een historische prestatie de Milwaukee Bucks op het randje van de afgrond gebracht. Butler scoorde maar liefst 56 punten, iets wat nog maar zes keer eerder is gelukt in de geschiedenis in de NBA. Daarnaast bracht deze explosie van Butler Miami ook nog eens terug in de wedstrijd, want Miami stond in het vierde kwart nog met veertien punten achter. Een legendarische prestatie van Butler, een ijzersterke comeback met ‘zijn’ Heat én nog maar één overwinning verwijderd van het uitschakelen van de nummer 1 seed. Dat laatste gebeurde pas vijf keer eerder in de historie.
Om ter vermijden dat ze echt met de rug tegen de muur zouden komen, begonnen de Bucks vol motivatie aan de wedstrijd. Giannis Antetokounmpo keerde terug in de ploeg nadat hij ontbrak in Game 2 en Game 3. Direct in het eerste kwart was zijn terugkeer te merken, want hij scoorde negen punten, pakte 4 rebounds en gaf ook nog eens vier assists. Milwaukee liep zelfs uit naar een voorsprong van twaalf punten. Lang hield die voorsprong geen stand, want toen was het tijd voor Jimmy Butler zijn eerste scoringsexplosie. Hij scoorde namelijk 22 punten in het eerste kwart alleen, waarvan twintig in de laatste zes minuten en dertien seconden. Uiteindelijk scoorde hij 22 van de 28 punten van Miami dat kwart. In het tweede kwart stokte de motor van Butler wat en scoorde hij maar twee punten, beiden vanaf de vrijeworplijn. Gelukkig voor hem en Heat, scoorde Duncan Robinson wel drie driepunters om aansluiting te houden bij de bezoekers. Milwaukee ging de rust in met een voorsprong van 50-57.
TWEEDE HELFT
Na de pauze bleek Milwaukee opnieuw scherper te zijn dan Miami. De voorsprong van zeven punten werd zelfs even uitgebouwd naar vijftien punten na een score van Khris Middleton. Uiteindelijk bracht Miami de achterstand nog terug naar elf punten, maar was de uitgangspositie in het vierde kwart alles behalve rooskleurig. Een driepunter van Grayson Allen bracht Miami direct weer op veertien punten achterstand in het slotkwart, en Brook Lopez hield met typische ‘Brook Lopez-scores’ het gat redelijk gelijk. Pas met 8:11 te gaan, kwam Jimmy Butler terug in het veld voor een legendarische prestaties.
In die acht minuten scoorde hij dit keer 21 punten, pakte hij 3 rebounds en leidde hij de defensie waar tegen Milwaukee maar zestien punten wist te scoren in deze periode. Zoals verwacht, dwong Butler zijn scores af op de manier zoals hij dat als geen ander lijkt te kunnen. In een één-tegen-één tegen zijn verdediger, op basis van zijn fenomenale spelintelligentie, fysieke kracht en enorme drive om te scoren. Zo kreeg hij ook negen vrije worpen, waarvan hij er acht van benutte. Echter, op het belangrijkste moment deed hij het met een driepunter. Met 1:20 te gaan, gaf hij Miami de eerste voorsprong van de avond, door een driepunter raak te vuren, nadat Jrue Holiday besloot onder het screen door te gaan, wat Butler net genoeg ruimte gaf: voorsprong Miami. Iets meer dan twintig seconden later besloot Jimmy Buckets het lot van Milwaukee met een stepback, om de zege definitief veilig te stellen.
Butler eindigde dus met 56 punten, 9 rebounds én een bijzonder goed schotpercentage van 67.9%. Enkel Charles Barkley wist in 1994 eerder aan deze thresholds te voldoen in de historie. Voor Milwaukee was Brook Lopez de uitblinker met 36 punten en 11 rebounds, terwijl Antetokounmpo een triple-double had met 26 punten, 10 rebounds en 13 assists. Echter viel het allemaal in het niet, door opnieuw een historische prestatie van Playoff Jimmy Butler
OVERIGE UITSLAGEN
#5 New York Knicks – #4 Cleveland Cavaliers: 102-93 (Jalen Brunson: 29 PTS, 6 REB, 6 AST) – New York leidt 3-1
#7 Atlanta Hawks – #2 Boston Celtics: 121-129 (Trae Young: 35 PTS, 15 AST / Jaylen Brown: 31 PTS, 4 REB) – Boston leidt 3-1
WESTERN CONFERENCE
#5 LOS ANGELES CLIPPERS – #4 PHOENIX SUNS: 100-112
Kevin Durant en Russell Westbrook hebben de meeste basketbalfans zich weer even in 2017 laten wanen. In Game 4 van de play-off serie tussen de Los Angeles Clippers en Phoenix Suns trokken de bezoekers uit Nevada, aan het langste einde in een speciale wedstrijd. Voor de Suns was Durant goed voor 31 punten, 11 rebounds en 6 assists, terwijl Westbrook met 37 punten, 6 rebounds en 4 assists heel belangrijk was de Clippers. Door deze zege trekken de Suns met een 3-1 voorsprong terug naar huis, waar ze de klus willen gaan klaren.
Het eerste kwart ging heel gelijk op. Phoenix nam als eerste de voorsprong, maar gaf deze snel weer weg. Uiteindelijk klommen de Suns toch op naar een voorsprong van zeven punten in het eerste kwart door een driepunter van Devin Booker. Lang konden ze er niet van genieten, want een 7-0 run bracht de Clippers weer op gelijke hoogte. Later in het eerste kwart namen ze ook de leiding over door een sterke lay-up van Westbrook. In het tweede kwart namen de Clippers het heft steviger in handen. Ze liepen uit naar een maximale voorsprong van 11 punten, maar daarna stokte de motor volledig. Los Angeles scoorde maar 17 punten in het tweede kwart en ging met een 47-48 achterstand de rust in.
TWEEDE HELFT
Gelukkig kwam de thuisploeg wel weer sterk uit de rust. Westbrook scoorde tien punten in het derde kwart en gaf zijn team weer even de leiding. Tot dat het tweekoppige monster van Phoenix los ging. Devin Booker scoorde elf punten in het derde kwart en Kevin Durant was goed voor twaalf punten. Hierdoor gingen de Suns met een voorsprong van vijf punten het vierde kwart in. Toen was het niet één van de twee absolute sterspelers van Phoenix die het verschil maakte, maar good old Chris Paul. De point guard deed zijn oude ploeg veel pijn met twaalf punten in het vierde kwart. Ook de veertien punten van Russell Westbrook in het vierde kwart waren niet genoeg om de Clippers weer op gelijke hoogte te brengen in de playoff-serie.
Voor de thuisploeg was Westbrook echt de uitblinker. Slechts drie andere spelers scoorden meer dan tien punten, waarvan Norman Powell de topscorer was met veertien punten. Bij de Suns was Devin Booker ook erg belangrijk. Hij eindigde met 30 punten, één minder dan Durant, 9 rebounds en 7 assists. Chris Paul scoorde 19 punten en gaf ook nog eens 9 assists, gecombineerd met 3 steals én 3 blocks.
Game 5 van de series is in de nacht van dinsdag op woensdag om 4 uur Nederlandse tijd.
#6 GOLDEN STATE WARRIORS – #3 SACRAMENTO KINGS: 126-125
Voor de Golden State Warriors is de homestand precies gegaan zoals gehoopt. Na twee nederlagen in Sacramento moest de ploeg van Steve Kerr tweemaal thuis winnen, om hoop te houden op de tweede ronde. Het kostte ze meer moeite dan dat hun lief geweest zou zijn, maar de missie is geslaagd. Met een gelijke stand trekken ze naar Sacramento, waar het begin zal zijn van een best of 3-serie.
Het eerste kwart was direct één met spektakel. Met maar liefst dertien lead changes was er eigenlijk geen saai moment te bekennen. Voeg daar een ouderwetse turn-around driepunter voor Steph Curry bij, en het was echt genieten van het openingskwart van de wedstrijd. In het tweede kwart moesten de Warriors wel wat terrein weggeven. Sacramento liep snel uit naar een maximale voorsprong van negen punten. De’Aaron Fox had hier een belangrijke rol in met elf punten, maar ook twee rake driepunters van rookie Keegan Murray gaven de Kings wat extra lucht. Vlak voor rust reageerden de Warriors nog wel, want de achterstand van negen punten werd teruggebracht naar vier punten bij rust: 65-69.
TWEEDE HELFT
Zoals het de afgelopen jaren wel duidelijk is geworden: de Warriors zijn sterk in het derde kwart. Ook dit keer was dat het geval. Ondanks dat Sacramento als eerste scoorde, verdween de voorsprong als sneeuw voor de zon. Binnen vier minuten stonden de Warriors al weer op voorsprong en gaven ze deze eigenlijk niet meer weg. Met een 3pt buzzer-beater aan het einde van het derde kwart door Klay Thompson had Golden State een voorsprong van 10 punten en stond het publiek in Chase Chanter op de banken. In het vierde kwart leek de voorsprong lang niet in het geding te komen. Op iedere actie van de Kings, wisten de Warriors wel een reactie te plaatsen. Pas in de laatste anderhalve minuut werd het weer echt spannend. Een rake driepunter van Fox bracht de Kings zelfs tot op één punt met een halve minuut te gaan. Harrison Barnes kreeg in de buzzer nog een kans om zijn oude werkgever de nederlaag toe te dienen, maar mistte.
Voor de bezoekers was De’Aaron Fox met afstand de beste man. Swipa was goed voor 38 punten, 9 rebounds en 5 assists. Keegan Murray noteerde op zijn beurt ook nog eens 23 punten en 7 rebounds. Bij de thuisploeg was logischerwijs Steph Curry de topscorer. Met 32 punten, 5 rebounds en 4 assists speelde hij weer een sterke wedstrijd. Maar ook de 26 punten van Klay Thompson en de 22 punten van Jordan Poole mogen niet onbesproken blijven.
Game 5 van deze series is in de nacht van woensdag op donderdag, om 4 uur Nederlandse tijd.
#8 MINNESOTA TIMBERWOLVES – #1 DENVER NUGGETS: 114-108 OT
De Minnesota Timberwolves leven nog. In Game 4 van de playoff-serie tegen de Denver Nuggets stond Anthony Edwards op voor de ploeg van Chris Finch met 34 punten, 6 rebounds en 5 assists. Het kostte de Timberwolves wel vijf extra minuten in overtime, maar door de overwinning werd een sweep van de Denver Nuggets verijdeld. Hierdoor hebben de Timberwolves nog altijd een hele kans om geschiedenis te schrijven, want nooit eerder kwam een team terug van een 3-0 achterstand en wisten ze de serie te winnen. Wel wordt dat een enorm lastige uitdaging, want voor de Nuggets was ook Nikola Jokic weer ouderwets op schot.
De Servische center van de Nuggets begon namelijk gelijk sterk aan de wedstrijd. In het eerste kwart was hij al goed voor negen punten en zes rebounds. Het was maar goed voor de Nuggets dat Jokic direct sterk begon, want hiermee hield hij zijn ploeg in de wedstrijd. De thuisploeg begon namelijk ook erg goed, geleid door acht punten van Edwards. Een voorsprong van acht punten had Minnesota snel opgebouwd, maar aan het einde van het eerste kwart was daar nog maar één punt van over. In de volgende twaalf minuten gingen de teams een stuk gelijker tegen elkaar op. Met zeven lead changes en zes gelijke standen was het een spannende strijd. Vlak voor rust nam Denver het heft iets steviger in handen en ging met een 52-48 voorsprong de break in.
TWEEDE HELFT
Na de pauze leken de Timberwolves niet direct door te hebben dat het restant van hun seizoen afhankelijk was van de komende 24 minuten. Denver kwam sterker uit de rust en liep uit naar een voorsprong van negen punten door een driepunter van Jokic. Een timeout voor de Timberwolves volgde en de reactie van de ploeg was meteen daar. Een achterstand van negen punten halverwege het derde kwart, werd omgezet in een voorsprong van twaalf punten met zeven minuten te gaan in het vierde kwart. Toch kwamen de Denver Nuggets terug in de wedstrijd. Michael Porter Jr. scoorden negen punten in het vierde kwart én belangrijke vrije worpen voor Jokic, brachten de Nuggets met twaalf seconden te gaan weer op gelijke hoogte: overtime.
In de verlenging bleken de Timberwolves uiteindelijk een stuk efficiënter. Zes van de acht schotpogingen gingen raak, waarvan vier rake driepunters. Voor de Nuggets ging het iets minder soepel. Zij schoten vijf van de tien schoten raak, maar geen driepunters. Ook vanaf de vrije worp lijn was er geen extra succes voor de bezoekers. Met twaalf seconden te gaan, was het Anthony Edwards weer die de wedstrijd in het slot gooide. Een stepback driepunter over Aaron Gordon gaf Minnesota een 112-108 voorsprong, die ze niet meer weggaven.
Edwards eindigde met 34 punten, 6 rebounds en 5 assists, terwijl Nikola Jokic voor de Nuggets goed was voor 43 punten, 11 rebounds en 6 assists. Game 5 van deze serie zal gespeeld worden in de nacht van dinsdag op woensdag, om 3 uur Nederlandse tijd.
OVERIGE UITSLAGEN
#7 Los Angeles Lakers – #2 Memphis Grizzlies: 117-111 OT (LeBron James: 22 PTS, 20 REB, 7 AST / Desmond Bane: 36 PTS, 7 REB) – Los Angeles leidt 3-1
Foto: AP Photo/Marta Lavandier
