World Baseball Classic 2023 Preview: Poule B

Het is bijna tijd voor de World Baseball Classic, het officieuze Wereldkampioenschap honkbal. Vier poules, met elk vijf landen, moeten gaan uitmaken wie zich opvolger mag gaan noemen van de Verenigde Staten. Vandaag in de spotlights groep B.

Poule B is deze editie een interessante. Bestaande uit Australië, Zuid-Korea, Japan, China en Tsjechië levert de groep twee goede honkballanden en drie wat onbekendere. Verschillende MLB-sterren zullen willen schitteren voor hun respectievelijke landen, waarbij Japan als favoriet gezien kan worden, zowel binnen de groep als voor de eindwinst van het toernooi.

JAPAN

Het land van de rijzende zon neemt een zeer sterke selectie mee richting de WBC. Headliner is natuurlijk Shohei Ohtani, die als veldspeler én als pitcher op het officiële roster staat. Verder neemt het land verschillende sterren mee uit de Major League en NPB. Yu Darvish, Munetaka Murakami, Roki Sasaki, Yoshinobu Yamamoto, Masataka Yoshida en Seiya Suzuki zijn allemaal mannen die zomaar uit kunnen gaan blinken tijdens het toernooi.

Naast de MVP van MLB (Ohtani) heeft Japan ook de MVP van NPB in haar midden. Munetaka Murakami, slechts 23 jaar oud, won vorig seizoen als derdehonkman zijn tweede MVP op rij. Ook zijn statline liegt er niet om: .318/.458/.711. Daarnaast had hij een OPS van 1.168, sloeg hij 56 homeruns en had 134 RBI’s. Met Murakami en Ohtani als absolute sterren zal Japan het land om in de gaten te houden binnen deze poule.

ZUID-KOREA

Sterren uit de eigen KBO domineren de selectie van Zuid-Korea. Nadat het land in de eerste twee WBC’s uitstekende resultaten neerzette, door tweede (2009) en derde (2006) te worden, verliepen de laatste twee edities (2013 en 2017) teleurstellend voor de Koreanen. Zeker de laatste poging een titel te pakken zal nog in het geheugen van veel Koreanen gegrift staan. Toen verloor het land in de poulefase van Israël, wat misschien wel de grootste upset ooit in het toernooi is.

Tommy Edman en Ha-Seong Kim zijn de twee grote sterren uit MLB die het land vertegenwoordigen. Toch zijn dat niet de enige spelers waar op gelet moet worden. Jung-hoo Lee (Kiwoom Heroes) verloor dan wel het KBO-kampioenschap van SSG Landers, maar de speler zelf won de KBO MVP. De buitenvelder werd als aanvoerder van het Zuid-Korieaanse team gekozen en zal naar alle waarschijnlijkheid volgend seizoen naar MLB verhuizen.

Verder heeft bondscoach Kang-chul Lee de beschikking over een pitching rotation die vorig seizoen de KBO domineerde. Het gaat een interessante strijd worden met Japan, maar Zuid-Korea kan zomaar een dark horse zijn voor de eerste plaats.

AUSTRALIË

Bij het nationale team van Australië zal een groot gemis gevoeld worden. Liam Hendriks maakte begin januari bekend te leiden aan Non-Hodgkin, een vorm van lymfeklierkanker. De ster-closer van de Chicago White Sox was eveneens de verwachte grote man van het Australische team en zal de WBC dus aan zich voorbij moeten laten gaan.

Oud-MLB’er Warwick Saupold en MLB’er Aaron Whitefield zullen nu de kar moeten gaan trekken. Op een roster wat het jongste is van de gehele WBC zijn beide heren de meest ervaren mannen. Toch heeft Australië nog wel wat MLB prospects rondlopen. Veldspelers Jarryd Dale, Robbie Glendinning, Rixon Wingrove en Alex Hall komen allen uit de Minor Leagues. Daarnaast zullen pitching prospects Liam Doolan, Kyle Glogoski, Jack O’Loughlin, Will Sherriff en Blake Townsend proberen zich op een internationaal podium te laten zien. Met twee absolute favorieten aan kop van de groep, kan Australië zomaar als derde verrassen.

CHINA

China zal, onder leiding van Dean Leroy, het meest onbekende team zijn tijdens deze WBC. Het land is de laagstgenoteerde deelnemer aan dit toernooi (30e op de wereldranglijst) en kwalificeerde zich automatisch door de deelname in 2017. Toen kon het land ook geen hoge ogen gooien en gingen alle drie de wedstrijden verloren (Australië, Japan en Cuba).

Misschien de enige naam die bij sommige een belletje doet rinkelen is Yusuke Masago. Zijn vader (half Japans, half Chinees) en moeder (Chinees) gaven hem de kans om geselecteerd te worden voor de Chinese ploeg. Al was het voor hem wel een grote verrassing, vertelde hij in een interview met The Japan Times. Op dit moment komt Masago uit voor de Hitachi corporate club, maar in het verleden speelde hij voor de Fukuoka SoftBank Hawks, dus is hij als één van de weinige spelers van dit team bekend bij het grotere publiek. Zijn .286/.347/.440 statline in 273 slagbeurten in 2022 geeft China misschien wat hoop in bange dagen.

TSJECHIË

Na het Kingdom of the Netherlands, Italië en het Verenigd Koninkrijk is Tsjechië het vierde Europese land dat meedoet aan de World Baseball Classic van dit jaar. Het is pas de eerste editie waarvoor de Tsjechen zich plaatsen. Slechts zevenduizend mensen spelen honkbal in het land en het grootste gedeelte van de selectie komt uit in de Extraliga. Veel spelers hebben naast hun spelende carrière ook nog een baan en met de overwinning op Spanje tijdens de kwalificatie bereikten de Tsjechen iets wat lang onmogelijk leek.

Eric Sogard is de grootste naam op het roster. De utilityspeler acteerde elf jaar lang in de Majors, voor hij in juli 2021 ge-DFA’d werd door de Chicago Cubs en zijn carrière voorbij leek te zijn. Clubloos, maar met een carrière slashline van .246/.313/.338 en 187 RBI, geeft Sogard de Tsjechen ervaring.

Een ander mooi verhaal is dat van catcher Daniel Vavrusa. Na twee seizoenen (2011 en 2012) bij de Yankees Summer League zocht hij zijn heil weer in eigen land. Begin 2021 stopte hij met honkballen, maar bij het grootste toernooi in de sport keert Vavrusa toch terug.

Als laatste is daar Marek Chlup. Bij de North Greenville University Crusaders, een Division II college, sloeg hij vorig seizoen een .390/.488/.662 slashline met twaalf homeruns, 75 RBI een OPS van 1.150. Kunnen de Tsjechen wederom een enorme verrassing gaan neerzetten of is het na een ronde alweer uit met hun grote dromen?

SPEELSCHEMA

Australië en Zuid-Korea zullen het spits gaan afbijten in poule B. Alle wedstrijden van de poule spelen zich af in de Tokyo Dome in Japan; een groot voordeel voor de Japanners, die op de altijd enorme steun van de thuissupporters zullen rekenen. Om 04:00 uur ’s nachts Nederlandse tijd zal de eerste bal gegooid worden tussen de Koreanen en Australiërs.

Op vrijdag 10 maart is de grote clash tussen Zuid-Korea en Japan. De Nederlandse kijkers die hiervoor willen gaan zitten hebben geluk. De wekker hoeft niet midden in de nacht gezet te worden, want op 10 maart om 11:00 uur Nederlandse tijd staat het affiche gepland om te beginnen.

De nummer 1 en 2 zullen doorgaan naar de kwartfinales en daar hun equivalenten uit poule A tegenkomen. Mocht het Koninkrijksteam de volgende ronde halen, kan bondscoach Hensley Meulens de tegenstanders al met potlood invullen. Wordt het Zuid-Korea, Japan of staat er toch een grote verrassing te wachten?

Coverfoto: Yuichi Yamazaki

Mick van der Nat
Mick van der Nat
MLB redacteur en Texas Rangers fan. Mag voor het eerst in jaren juichen voor zijn ploeg. Leert en schrijft ook graag over de geweldige geschiedenis van MLB.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen