Het is bijna tijd voor de World Baseball Classic (WBC), het officieuze Wereldkampioenschap honkbal. Vier poules, met elk vijf landen, moeten gaan uitmaken wie zich opvolger mag gaan noemen van de Verenigde Staten. Vandaag richten we ons vizier op Poule A, de groep van Team Kingdom of the Netherlands oftewel ons Koninkrijksteam.
Poule A ontbeert een echte favoriet op de eindzege en dus zullen alle vijf de teams hoop koesteren op een plekje in de volgende ronde. Cuba zou je daar vroeger wel toe gerekend hebben, maar zij zijn de laatste jaren veel talent kwijtgeraakt. Kan de nieuwe toevoer uit Amerika het land een nieuwe impuls geven?
Het Koninkrijksteam herbergt deze WBC de meeste spelers uit de Major League, terwijl Taiwan kan rekenen op het thuisvoordeel en zo valt er dus voor bijna alle teams wel iets te zeggen. Wij hopen natuurlijk dat resultaten uit het verleden een mooie indicatie zijn voor dat wat komen gaat.
HET KONINKRIJKSTEAM
Het Koninkrijksteam heeft namelijk goede ervaringen op de World Baseball Classic. Bij de laatste drie edities werd de eerste groepsfase overleefd. In 2017 reikten de mannen van bondscoach Hensley Meulens zelfs tot de halve finales. Daarin was Puerto Rico, met uitblinkende sterren Carlos Correa en Francisco Lindor, pas na 11 innings te machtig. Meulens hoopt het dit keer nog beter te doen. “We willen de WBC winnen,” klonk het in januari ambitieus.
Het Koninkrijksteam reist met een uitgebalanceerde selectie af naar Taiwan, waar het op 8 maart haar eerste wedstrijd speelt tegen Cuba. Daarna volgen duels tegen Panama (9 maart), Taiwan (11 maart) en Italië (12 maart). De beste twee teams uit deze poule kwalificeren zich voor de kwartfinales, waarin de twee beste teams uit Poule B wachten.
Ervaring
Zes jaar geleden kwam deze generatie net kijken, maar inmiddels dreigt een deel ervan beland te zijn in een grijze herfst van hun carrière. Didi Gregorius, Andrelton Simmons en Jurickson Profar zitten kort voor de start van het seizoen nog zonder club en eigenlijk alleen die laatste lijkt echt op wat interesse van MLB-organisaties te kunnen rekenen.
Bij die vorige editie was Wladimir Balentien de grote man. De slugger die destijds in Japan tot de absolute top behoorde, is inmiddels 38 jaar oud, maar dat maakt hem nog niet versleten. De krachtpatser liet zich deze winter in de Dominicaanse Republiek van zijn goede kant zien en in de zomer was hij al één van de betere spelers op de Honkbalweek Haarlem.
Datzelfde kan gezegd worden van Lars Huijer. De pitcher met een verleden in de minor league was in Haarlem bij vlagen onaantastbaar en hoopt die vorm nu ook op dit hogere niveau te laten zien. Wie dat in het verleden al heeft gedaan, is Shairon Martis. De voormalig National gooide de enige no-hitter in de historie van de WBC.
Wil je meer weten over de selectie van het Koninkrijksteam, lees dan hier onze bespreking.
CUBA
De laatste jaren eiste de Cubaanse exodus naar het beloofde honkballand Amerika haar tol op de nationale ploeg. De ooit zo gevreesde formatie zag het verschil met landen als Japan, Amerika, Puerto Rico en de Dominicaanse Republiek steeds groter worden, nadat men bij de eerste editie van de WBC nog tweede was geworden achter Japan.
Dit jaar mogen voor het eerste de Cubanen die actief zijn in het Amerikaanse profhonkbal mee met de nationale selectie. Dat had de Zuid-Amerikanen in één klap tot een belangrijke outsider kunnen maken, ware het niet dat maar weinig major leaguers gebruik maken van deze optie. Ervaren krachten als Yuli Gurriel en Jose Abreu, maar ook Yuli’s jongere broertje Lourdes Gurriel Jr. staan niet op het roster.
Dat betekent niet dat de Cubanen het helemaal zonder sterren moeten doen. Yoan Moncada, Luis Robert (teamgenoten bij de Chicago White Sox) en ‘international man of mystery’ Yoenis Cespedes geven namelijk wel acte de présence op deze World Baseball Classic. Zij worden vooral ondersteund door spelers met de nodige ervaring in de Japans NPB en de eigen Cubaanse competitie. Een andere opvallende naam binnen de selectie is die van de levende legende Alfredo Despaigne. Hoewel de veteraans beste jaren al enige tijd achter hem liggen, kan hij nog altijd flinke schade berokkenen met zijn knuppel.
ITALIË
De naam David Fletcher klinkt misschien niet meteen zo Italiaans als pizza margherita, een caffè al banco of La Divina Commedia, maar toch duikt de speler van de Los Angeles Angels op in de selectie van bondscoach Mike Piazza. Hij zal waarschijnlijk een infield vormen met twee teamgenoten bij de Kansas City Royals: Vinnie Pasquantino en Nicky Lopez.
Een andere speler van de Azzurri met een pak aan MLB-ervaring is Matt Harvey. De pitcher heeft bij lange na niet meer de reputatie van weleer, maar kan op een podium als dat van de WBC misschien verrassen. De tweede man in de rotatie, Sam Gaviglio, speelde ook in de majors en de Koreaanse KBO. In de bullpen leken de Italianen lange tijd te kunnen rekenen op de talenten van Jordan Romano. Hij trok zich eerder dit jaar echter terug en zal met node gemist worden.
Hoewel Italië bij de bookmakers kan rekenen op een quotering die niet veel onder doet voor die van het Koninkrijksteam, lijkt deze selectie toch geen onoverkomelijk obstakel in de eerste ronde.
TAIWAN
Het thuisland Taiwan verkeert altijd een beetje in de schaduw van andere Aziatische powerhouses als Japan en Zuid-Korea, maar toch mag dit team niet onderschat worden. In veel van de internationale toernooien waar ze actief zijn, komt Taiwan namelijk ver. Zo zijn de Taiwanezen op dit moment regerend Aziatisch kampioen. In het eigen Taichung Stadion, waar ook de wedstrijden van deze Poule A afgewerkt worden, werd Japan in een spannende finale verslagen: 5-4.
Diezelfde twee ploegen troffen elkaar ook in de finale van de Haarlemse Honkbalweek van 2018. In deze laatste editie waar Taiwan aanwezig was, versloegen ze richting finale onder andere het Koninkrijksteam, voordat Japan ditmaal met 5-0 een maatje te groot bleek.
Taiwan kan niet terugvallen op veel Major League-ervaring, maar toch hebben ook zij wat spelers die internationaal hun strepen hebben verdiend. Yu Chang en Tzu-Wei Lin speelden bijvoorbeeld allebei meer dan 100 wedstrijden op het hoogste niveau. Deze ploeg bevat misschien minder grote namen dan de andere selecties, maar in het verleden is gebleken dat het Aziatische ‘small ball’ een succesvol concept kan zijn op de WBC. Koppel dat aan het thuisvoordeel en je hebt een ploeg om zeker rekening mee te houden.
PANAMA
Panama plaatste zich in de herfst van 2022 als negentiende land voor de WBC. In eigen land werd op oppermachtige wijze het laatste kwalificatietoernooi gewonnen. Sindsdien vulde de selectie zich met spelers uit de majors en de minors. De bekendste namen in deze selectie zijn die van Christian Bethancourt, Jonathan Arauz en Ruben Tejada.
Bethancourt was ooit een groot talent in de organisatie van de Atlanta Braves, maar inmiddels fungeert hij vooral als backup catcher. Ook Jonathan Arauz is met name een utility player bij de Boston Red Sox. Tejada daarentegen was ooit een belangrijke pion bij de New York Mets, maar sinds hij zijn been brak in de NLDS van 2015 heeft hij nauwelijks meer zijn oude vorm gehaald.
Hoewel de dagen dat Mariano Rivera het shirt van Panama droeg ver achter ons liggen, zullen ze het waarschijnlijk ook nu nog van hun pitching moeten hebben. Los Angeles Angel Jaime Barria zal in Taiwan als eerste de bal krijgen, waarna Javy Guerra in een volgend duel als starter de heuvel op zal komen.
Panama lijkt op papier de zwakste broeder uit de poule. Een stunt in hun eerste duel tegen Taiwan zal nodig zijn hoop te houden op de volgende ronde.
SPEELSCHEMA
Na de eerste wedstrijd zal er misschien al een hoop duidelijk zijn. Dan nemen Cuba en het Koninkrijksteam het namelijk tegen elkaar op. Mocht Oranje tegen een nederlaag aanlopen tegen de Cubanen, dan kan er meteen een dag later revanche worden genomen tegen Panama, dat zelf ook al in actie kwam tegen thuisland Taiwan. Vijf dagen later sluiten de mannen van Hensley Meulens de groepsfase af met een duel tegen die andere rivaal in deze poule, Italië.
Gaat het Koninkrijksteam erin slagen om deze poule door te komen? Zonder toplanden als Amerika, Puerto Rico, Japan, Zuid-Korea en de Dominicaanse Republiek lijkt het geen onmogelijk opdracht, maar in internationale honkbaltoernooien, waar elke wedstrijd telt, kan het aankomen op details en net dat beetje geluk.
Coverfoto: Kazuhiro Nogi/AFP
