Op Dag 11 moesten Team USA en Venezuela uitmaken wie van de twee het in de halve finale mag gaan opnemen tegen de Cubanen. In een spannende clash leken de nog perfecte Zuid-Amerikanen het thuisland uit te schakelen, maar dat was buiten één machtige swing van Trea Turner gerekend. Met een grand slam kantelde hij de wedstrijd en zo mogen de Amerikanen zich weer gaan opmaken voor een WBC-halve finale.
In Amerika was na de ogenschijnlijk ernstige blessure van Edwin Diaz de discussie weer opgelaaid of de beste spelers uit de Major League dergelijke risico’s moeten nemen voor een toernooi als de World Baseball Classic. De terughoudendheid waarmee het toernooi verwelkomd wordt door de media en een deel van het publiek is absoluut niet terug te zien in de verbetenheid die het nationale team op het veld toont.
Onder anderen de gewezen MVP’s Mike Trout, Mookie Betts en Paul Goldschmidt willen koste wat kost winnen en dat was vannacht te zien. In een bijzonder spannende aangelegenheid tegen een Venezolaanse ploeg die al hun wedstrijden – waaronder die tegen Puerto Rico en de Dominicaanse Republiek had gewonnen – hadden gewonnen, moest de overwinning in de achtste inning uit het vuur gesleept worden.
BARD
Op dat moment keek Team USA tegen een achterstand van 7-5 aan. Die score was vooral te wijten aan een zwak optreden van reliever Daniel Bard. De pitcher van de Colorado Rockies had in het verleden al last van controleproblemen en die speelden vannacht in de vijfde inning weer in alle hevigheid op. Hij begon die slagbeurt met vijf pitches op Gleyber Torres, waarvan er slechts één over de plaat ging.
Nadat Andres Gimenez de honken had bereikt dankzij een infield single, konden beide honklopers opschuiven door een wilde worp van Bard. Hierna ging het van kwaad tot erger. Hij raakte Jose Altuve met een worp aan de binnenkant vol op diens rechterhand, waarna een tweede wild pitch en een tweede maal vier wijd volgden. Het optreden van Bard kostte de Amerikanen uiteindelijk vier runs en – erger nog – hun voorsprong.
ARRAEZ
De grote man aan de kant van Venezuela was Luis Arraez. De binnenvelder die tegenwoordig uitkomt voor de Miami Marlins staat bepaald niet bekend om zijn power. In zijn carrière sloeg hij slechts 14 homeruns, maar vannacht stond er een ander mens. Of het te maken heeft met het spelen voor het eigen land of misschien stonden de sterren perfect afgesteld voor hem. Hoe het ook zij, er stond geen maat op Arraez.
In de eerste inning had hij een Amerikaanse voorsprong van 3-0 teruggebracht tot een marge van één met een homerun die ook Altuve over de thuisplaat bracht. Zes innings later herhaalde hij dat kunstje met een harde klap die op de foutpaal belandde.
TURNER
De tijd begon te dringen voor de Amerikanen, maar gelukkig voor hen beschikken ze over een lineup die van boven tot onder angst inboezemt. Nadat de ploeg een slagbeurt eerder al goede kansen had gekregen, draaiden ze in de achtste inning de duimschroeven nog eens flink aan. Dit keer brak het Venezolaanse verzet.
De linkshandige José Quijada was de man geweest die het vorige gevaar de nek om had gedraaid, maar nu zou het tij keren. Tim Anderson dwong vier wijd af, waarna pinch hitter Pete Alonso enig fortuin had dat zijn klap in het gras tussen het binnen- en buitenveld landde. Een geraakt werper op J.T. Realmuto later en de honken stonden vol voor Trea Turner.
Silvino Brancho werd door manager Yadier Molina ingebracht om dit keer als reddende engel op te treden. Brancho heeft weinig ervaring in de Major League, maar wist al wel eens Turner uit te maken. Dat lukte hem dit keer niet. Zij pitch bleef hangen midden over de plaat en Turner miste zijn kans niet. Hij sloeg de bal de tweede ring achter het linksveld in. Omdat closer Devin Williams vervolgens na een openings-double van Ronald Acuna Jr. de deur dichtgooide, mag Amerika zich opmaken voor een halve finale in Miami tegen Cuba, dat al enige tijd zeker is van hun plek in de halve finale.
Coverfoto: Sam Navarro / USA Today Sports
