Van non-tender naar no-hitter: Carlos Rodon gooit no-no

Chicago White Sox-werper Carlos Rodon heeft afgelopen nacht een no-hitter gegooid. De 28-jarige linkshandige pitcher hield de Cleveland Indians op nul honkslagen, een paar dagen nadat Joe Musgrove de Texas Rangers van de honken hield. Voor Rodon maakt de no-hitter onderdeel uit van een bijna ongelooflijke metamorfose die de pitcher afgelopen winter heeft ondergaan. Zijn carrière was namelijk in groot gevaar nadat de laatste nul in de World Series was gevallen en de Free Agent-markt open ging. Rodon’s contract bij de White Sox liep af en hij had zich nou niet bepaald onmisbaar gemaakt in het seizoen 2020.

Het laatste beeld van Rodon op de heuvel in 2020, was in de beslissende wedstrijd tegen de Oakland Athletics, Game 3 van de AL Wildcard. Rodon kwam uit de bullpen en moest zijn club in het duel houden. Dat mislukte echter op een pijnlijke manier. Rodon kon, net als eerder in het seizoen in een belangrijk duel tegen de Cleveland Indians, vrijwel geen slagbal gooien. Zijn fastball haalde krap de 91 mph, zijn ooit zo gevreesde slider brak niet. Rodon leek op 27-jarige leeftijd kapot.

Een paar weken later moesten de White Sox beslissen of ze Rodon wilden ’tenderen’ of ‘non-tenderen’. Moesten ze hem een contract aanbieden of niet? Die keuze was, op basis van de statistieken, eenvoudig. Rodon, jaar in jaar uit geteisterd door zware blessures, gooide in 2019 en 2020 bij elkaar opgeteld slechts 42.1 innings. De stats: 5.74 ERA, 20 walks, 52 strikeouts, 1.46 WHIP, 80 ERA+. Toch hebben de Sox twee keer moeten nadenken over het ‘dumpen’ van de werper. Rodon was tenslotte een kind van de club.

OPGELEID EN VASTGEHOUDEN

In 2014 draften de Chicago White Sox een grote linkshandige werper van North Carolina State University in de eerste ronde van de draft. De in Miami geboren Carlos Rodon is dan al twee seizoenen één van de beste collegewerpers van het land en maakte in 2012 nog furore met Team USA op de Honkbalweek in Haarlem. De White Sox kiezen hem als derde overall, maar hij blijkt achteraf eigenlijk de defacto nummer-1-overall pick. De Houston Astros selecteren als eerste Brady Aiken, de high-schoolwerper die uiteindelijk niet tekent. Tyler Kolek, de 100 mph high school-arm van de Miami Marlins op twee, is vijf jaar later nog niet uit Single-A opgeklommen.

Rodon wordt echter in sneltreinvaart voor de leeuwen gegooid. De White Sox zitten middenin een laatste krampachtige poging om een kampioensteam om Chris Sale en Jose Abreu te bouwen. Die winter haalt de club Jeff Samardzija, Melky Cabrera, David Robertson en Adam LaRoche. De ploeg komt moeizaam uit de startblokken en op 21 april is het dan zo ver: de club’s top prospect Carlos Rodon wordt opgeroepen, in een poging de boel vlot te trekken. Slechts een paar maanden na zijn draft staat hij op de heuvel in Chicago, tegen…. de Cleveland Indians.

BLESSURES

Het duel markeerde gelijk één van de laatste keren dat Rodon een ovatie zou krijgen van zijn eigen fans. Hoewel hij in 2015 en 2016 bij vlagen uitstekend gooide, was hij vooral te weinig constant. Daarbij begonnen na 2016 de blessures elkaar in rap tempo op te volgen. Tijdens Spring Training 2017 liep hij zijn eerste kwetsuur op; een stress-reactie in zijn arm. Hij stond dat jaar in juni voor het eerst weer op de heuvel, maar in september onderging hij een schouderoperatie die hem tot de volgende zomer uitschakelde.

In 2018 startte Rodon 20 keer, met weinig succes. De strikeoutpitcher leek verdwenen. Hij gooide in 120 innings slechts 90 keer drie slag, gooide 55 keer vier wijd en kreeg 56 runs tegen. Na slechts zeven starts (34 innings) in 2019, viel het doek voor Rodon opnieuw. Hij scheurde zijn UCL en onderging een Tommy John-operatie.

‘Dankzij’ de uitgestelde start van het seizoen 2020 kon Rodon vanaf de eerste wedstrijd weer meedoen met zijn team, maar na zijn tweede start verdween hij opnieuw naar de Injured List, deze keer met een rugblessure. Richting het einde van het seizoen keerde hij terug, maar hij leek meer een batting practice pitcher dan een big leaguer.

AFSCHEID NEMEN BESTAAT NIET

Toen kwam dus het beslismoment: to tender or to non-tender? De White Sox kiezen er uiteindelijk voor om Rodon geen contractverlenging aan te bieden, om de geplaagde werper geen league-conforme loonsverhoging te moeten betalen. GM Rick Hahn zegt echter wel direct dat de club de lijn met Rodon’s kamp open wil houden. Hij houdt woord, want eind januari leggen de White Sox Rodon opnieuw vast, nu voor één jaar en slechts $3 miljoen.

Rodon komt gelijk in de nieuw vormgegeven White Sox-pitchingfabriek terecht. Nieuwe pitching coach Ethan Katz zoekt contact met de werper en gooit de boel om. Rodon moet anders gaan gooien. Meer onderlijf, meer benen, minder arm en schouder.

WEDEROPSTANDING

In Spring Training staat er ineens een heel andere Carlos Rodon. Hij gooit tijdens de voorjaarstraining 14 innings en de cijfers liegen er niet om: 2 hits, 3 walks, 16 strikeouts. Het belangrijkste is misschien nog wel de fastballsnelheid. In september topte Rodon nog op 91 mph, maar in Spring Training tikt hij met regelmaat de mid-to-high-90s aan.

Tijdens zijn eerste start van het seizoen 2021 zet hij die trend voort. In en tegen Seattle gooit de lefty 5.0 innings, met 3 walks, 9 strikeouts en slechts 2 hits tegen. Zijn volgende start verregent en wordt uitgesteld en het eerstvolgende moment dat Rodon weer op de rol stond… is hij ziek. Twee dagen later, met negen dagen rust tussen zijn starts, neemt Rodon het opnieuw op tegen de Indians, net als precies zes jaar en één week geleden.

Rodon is ongenaakbaar. Zijn fastball gooit hij, net als steeds meer White Sox-pitchers, met succes hoog in de zone. Zijn backfoot slider tegen rechtshandige slagmensen is zo nasty, dat geen slagman in de buurt komt van het projectiel. Na acht volledige innings is Rodon nog ‘perfect’: geen enkele hitter heeft het honk bereikt.

SPANNENDE NEGENDE INNING

Zoals elke no-hitter vaak één of meer defensieve sleutelplays heeft, zo was deze niet anders. De heldenrol van vannacht ging naar de aanvoerder van het sterrenteam, Jose Abreu. De Cubaanse eerstehonkman moet in de negende inning met een uiterste stretch voorkomen dat Josh Naylor safe op één is.

Met één uit in de negende inning gooit Rodon opnieuw een frisbee-slider, maar deze schiet iets te ver door. Roberto Perez krijgt de bal op zijn schoen en de Perfect Game is ten einde. De no-hitter is echter nog intact. Rodon gooit zijn zevende strikeout van de dag op Yu Chang. Zijn 110e pitch van de wedstrijd klokte in op 99 mijl per uur; de hardste pitch van Rodon’s wedstrijd en een far cry van zijn 91 mijl per uur uit september vorig jaar.

Van het diepste dal tot de hoogste berg: Carlos Rodon is weer terug. De zoon van de club, gedraft, opgeleid en begeleid in Chicago, gooide vannacht de 20e no-hitter uit de clubgeschiedenis. De White Sox is pas de tweede club in de geschiedenis van de sport die in back-to-back seizoenen een no-hitter produceert, nadat Lucas Giolito het een paar maanden geleden deed. De Oakland A’s presteerden hetzelfde kunstje, met Sean Manaea in 2018 en Mike Fiers in 2019.

De Rodon no-hitter kan de boost zijn die de White Sox, die moeizaam uit de startblokken komen, nodig heeft. De club won de wedstrijd van de Indians met 8-0, mede dankzij een 3-run homerun van revelatie Yermin Mercedes. Verder zat voormalig firstrounder Zack Collins achter de plaat, voor pas zijn 16e start als catcher. Na veel twijfels aan de catchercapaciteiten van Collins, behaalt hij nu iets wat Yadier Molina in 2.000 wedstrijden achter de plaat nooit bereikte: hij callde een no-hitter.

Voor Rodon is de cirkel rond. Na zoveel moeilijke jaren heeft hij nu twee honkslagen tegengekregen in 14.0 innings. Drie keer vier wijd. 16 strikeouts. In zijn no-hitter verzamelde hij 19 swinging strikes. 75 van zijn 114 pitches waren strikes. De voormalig top-3-draft-pick loste vannacht op 28-jarige leeftijd zijn grote belofte in.

Coverfoto: video still SportsNet.ca

Jasper Roos
Jasper Roos
Hoofdredacteur. Schrijft voornamelijk over honkbal. Praat regelmatig in een microfoon. Pitch-sequence-aficionado. Shoeless Joe Jackson is een Hall of Famer.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen