Van een selectie in de zevende ronde op een onbekende positie naar één van de beste play-off receivers aller tijden, een drievoudig Super Bowl-kampioen én een Super Bowl MVP erbovenop. Julian Edelman is misschien wel de grootste overachiever in de geschiedenis van de NFL. Na twaalf opmerkelijke jaren zit zijn carrière erop.
Julian Edelman: drievoudig Super Bowl-kampioen, Super Bowl-MVP en de lieveling van de grootste quarterback aller tijden. Had je ‘Jules’ die accolades verteld toen hij in 2009 uitgefloten werd door fans van de Patriots toen hij in training camp sukkelde om punts terug te lopen, had hij je wellicht voor gek verklaard. Hij stond toen al verder dan hij ooit had gehoopt; in die grote NFL. Edelman begon zijn football carrière namelijk als een quarterback die geen offers kreeg om in college te spelen. Daarom trok hij maar naar een community college in San Mateo om vervolgens drie jaar lang QB te spelen voor Kent State.
Bill Belichik had de frêle Edelman in 2009 opgepikt in de zevende ronde van de draft, als 232ste. Klein, smal en op een positie die niet de zijne was: de NFL leek heel hoog gegrepen. Belichik zag in hem een slot receiver, zelfs af en toe een defensive back. Terwijl hij nog nooit op die posities gespeeld had. Gelukkig leerde hij Tom Brady kennen. Een quarterback die als 199ste gekozen werd door New England en uitgroeide van underdog naar het gevaarlijkste monster uit de geschiedenis van de NFL. Brady herkende zichzelf in de werkethiek en underdogmentaliteit van Edelman en ze werden vrienden.
Op het veld bleef de chemie eerst uit: na vier jaar mocht Edelman zelfs de free agency markt op, maar enkel de New York Giants waren half geïnteresseerd. Edelman keerde terug naar de Patriots op een eenjarige deal met positief en negatief nieuws: Wes Welker was vertrokken naar de Broncos en Danny Amendola kreeg een bom geld. Nog maar eens de underdog spelen: ‘Jules’ was het beu en ontplofte. In dat prove it jaar vloog hij naar 105 catches voor 1056 yards. Het kleine contractje werd er één van vier jaar en zeventien miljoen dollar.
Superbowls
Een jaar later hield Edelman voor het eerst de Lombardi Trophy omhoog als Super Bowl-kampioen, een wedstrijd die hij zelf doodmaakte door met twee minuten te gaan een TD te scoren. Hij leidde dat seizoen ook alle receivers in catches en receiving yards in de play-offs; iets wat hij de jaren nadien meermaals deed.
Twee jaar later vond in een nieuwe Super Bowl ‘The Catch’ plaats; een play die net als zijn carrière voor onmogelijk geacht werd. In het vierde kwart ving hij een afgeweken pass tussen drie verdedigers en dankzij het been van Alford. Een dikke centimeter boven de grond, maar ‘Jules’ had zojuist “the greatest catch in Super Bowl history” op zijn naam geschreven.
In zijn derde Super Bowl, in 2018, zou hij andermaal een stapje hogerop zetten in de geschiedenisboeken door ook de MVP-prijs te pakken na tien catches voor 141 yards. Er is maar één receiver die in de play-offs statistisch meer presteerde dan Edelman; zijn naam is Jerry Rice. Volgens velen de beste receiver ooit, waardoor de Hall Of Fame-discussie over Edelman voor eeuwig zal woeden. Tenzij David Baker ooit effectief op de deur van Edelman klopt, natuurlijk.
Blessures
Doorheen zijn carrière vocht Edelman zich meermaals terug van blessures. In 2017 bijvoorbeeld, het jaar na ‘The Catch’ werd hij betrapt op dopinggebruik in een poging om sneller en beter terug te keren voor het seizoen van 2018. Hij werd vier weken geschorst, maar zou later dus MVP in de Super Bowl worden. Het blijft een smet op zijn carrière; dat geeft de man ook zelf toe.
Mede daardoor stopt de carrière van Edelman. Hij miste vorig seizoen door een blessure en faalde begin deze week voor de medische testen. Een technische beslissing om op pensioen te kunnen gaan, zo bleek even later. “Niets in mijn carrière werd me makkelijk gemaakt”, stelde Edelman in een afscheidsvideo. “Het is geen verrassing dat ook dit niet makkelijk is. Ik heb altijd gezegd dat ik zou blijven gaan tot de wielen eraf vielen. Wel, ze zijn gevallen. Door een blessure vorig jaar maak ik officieel bekend dat ik stop met football”, klinkt het emotioneel. “Het was een zware, maar de juiste beslissing. Voor mezelf, maar ook voor mijn familie. Ik ben vereerd en zo trots om als een Patriot met pensioen te kunnen gaan. Het waren de beste twaalf jaren van mijn carrière. Het was a helluva run. Foxboro Forever.”
“Privilege om te coachen”
De NFL-wereld zal Edelman vooral herinneren als één van de strafste underdogprestaties uit de geschiedenis van de NFL. Zijn coach Bill Belichik omschreef het zo: “Elke dag was Julian dezelfde: voluit gaan. In de belangrijkste momenten, met kampioenschappen als inzet, steeg hij boven zichzelf uit met fantastische prestaties. Wat ik het meest apprecieer aan Julian is het feit dat hij voor mij een throwback player was die alles deed voor het team: catch, run, throw, block, return, cover en tackle. Het was een privilege om Julian te mogen coachen. Weinig spelers kunnen zijn historische carrière evenaren, dankzij zijn legendarische wil om te winnen en zijn mentale en fysieke weerbaarheid.”
Bron cover photo: Greg M. Cooper/USA Today Sports
