Met het grote aantal wedstrijden dat elke dag gespeeld wordt in de Major League is het soms lastig om het overzicht te bewaren en de krenten uit de pap mee te pikken. Daarom gaat SportAmerika dit seizoen elk weekend één pareltje eruit lichten. Deze week blikken we vooruit op het duel van zondagavond tussen de onverwachte koplopers in de AL East, de Baltimore Orioles en de Boston Red Sox.
OP HERHALING
Voor de start van het seizoen zagen we in beide teams lagervliegers in niet alleen de sterke AL East, maar zelfs de gehele Major League. Hoewel er pas een week gespeeld is, mogen we toch wel zeggen dat we enigszins verrast zijn door de hoge notering van zowel de Red Sox als de Orioles. Vooral gezien de manier waarop beide hier belandden. De O’s vlogen uit de startblokken met een sweep in Fenway Park, maar verloren vervolgens nipt hun serie van de Yankees. Dat de Red Sox na hun desastreuze start nu alweer boven Baltimore staan, danken zij aan een sindsdien gestarte winning streak van vijf duels. Ze rekenden op niet mis te verstane wijze af met de regerend kampioen in de American League, de Tampa Bay Rays, en revancheerden zich in de eerste twee duels van deze serie.
OFFENSE ONTWAAKT
De slagploeg van de Red Sox bevond zich gedurende de sweep in Fenway Park duidelijk nog in een diepe winterslaap. Goede starts van Nathan Eovaldi en Tanner Houck konden door een gebrek aan run support niet worden omgezet in overwinningen. De wedstrijd waarin Garrett Richards het vertrouwen kreeg van manager Alex Cora was echter een heel ander verhaal. Hoewel de 32-jarige righty slechts twee innings op de heuvel stond, was de wedstrijd al voor zijn vertrek gelopen. Dat het met Josh Taylor naderhand van kwaad tot erger ging, deed eigenlijk niet meer ter zake.
OPENING SWEEP
Het seizoen van de organisatie uit Baltimore verloopt nagenoeg gespiegeld met dat van de Red Sox. Ze lieten zich van hun beste kant zien in Boston met goede optredens in zowel offensief als verdedigend opzicht. Onder anderen John Means, Cedric Mullins en Pedro Severino toonden aan dat de Orioles misschien niet zo makkelijk aan de kant geschoven konden worden als vooraf verwacht. Nadien is er echter wat zand in de motor gekomen en inmiddels ligt hun aanvallende productie ver achter op dat van de komende tegenstander; van OPS (.742 om .589) tot gescoorde punten (38 om 27) en bijna alle categorieën daar tussenin.
STARTENDE WERPERS
We gaan de wedstrijd van zondag in met twee startende werpers onderuit de rotaties. We zouden ons dus mogen opmaken voor veel aanvallend geweld en gescoorde punten. Tenzij Jorge Lopez en Nick Pivetta ons weten te verrassen, natuurlijk. Dat die laatste hiertoe in staat is, liet hij zien in zijn eerste duel van dit jaar tegenover de slagploeg van de Rays. De 28-jarige Lopez heeft zijn goede reputatie als talent nooit waar kunnen maken. Na enkele zwakke seizoenen als veredelde opvulling bij de Kansas City Royals vecht hij nu voor zijn laatste kans in Maryland. Hij heeft geen minor league options meer, dus een demotie zou zijn vertrek bij de organisatie kunnen betekenen.
LOPEZ
In zijn carrière gooide de Puertoricaan een ERA van 6.06 bij elkaar. Tijdens zijn eerste start van dit seizoen ging het hem zelfs nog iets slechter af. In 4.2 innings scoorden de Yankees maar liefst 4 runs. Krachtpatser Aaron Judge raakte de righty het hardst en sloeg een 4-seam fastball van Lopez de tribunes in. De pitcher koos in het duel met de Yankees opvallend vaak voor zijn fastball (44%). Dit ging voornamelijk ten koste van zijn favoriete worp van vorig seizoen, de sinker. Of dit een structurele verandering is of een eenmalige tactische keuze zal komende zondag moeten blijken.
DEVERS
Rafael Devers moest lang wachten op zijn eerste homerun van het seizoen, maar donderdagavond had hij hem dan eindelijk te pakken. Op het gooien van Matt Harvey brak hij in de eerste helft van de eerste inning de ban voor de Red Sox met een 2-run homer. Hij mag hopen op een vervolg op zondag, want in het verleden wist hij Lopez goed te raken. Hoewel zij slechts driemaal tegenover elkaar stonden, spreken de cijfers boekdelen. Waar één at bat eindigde in een vrije loop voor de Dominicaan, kon hij het de andere twee keer even rustig aan doen al moest hij daarvoor wel iets verder lopen. Beide malen sloeg hij de bal namelijk het veld uit.
JD DE MAN IN VORM
Het is maar de vraag of de Red Sox kunnen beschikken over JD Martinez. De slugger kampt met een verkoudheid en het protocol schreef zaterdag voor dat hij op de COVID related IL geplaatst moest worden. Het is een hinderlijke onderbreking voor de slugger, die er tot nu toe alles aan deed om het vorige seizoen zo snel mogelijk te vergeten. In elk van de eerste zeven wedstrijden van dit seizoen sloeg hij een extra base hit. Bovendien was hij goed voor twaalf RBI’s.
VAZQUEZ
Mocht Martinez ontbreken, dan komt de aanvalskracht van Boston misschien wel uit onverwachte hoek. Christian Vazquez is al een paar jaar een van de beste offensieve catchers in de majors en hij onderstreept die reputatie met een goed begin van 2021. Zijn OPS (1.333) doet zelfs maar een fractie onder voor die van JD (1.335). Een andere speler voor wie Lopez op zijn hoede moet zijn, is onze landgenoot Xander Bogaerts. Tot nu toe blijft hij met slechts één double wat achter met extra base hits, maar zijn slaggemiddelde van .375 is desalniettemin uitstekend.
PIVETTA
De opponent van Lopez, Nick Pivetta, gooit net als hij graag zijn heater. In zijn eerste start combineerde de Canadees die worp opvallend vaak met een slider. Het leverde hem tegen de Rays een puntloos optreden op, al kwam hij daarbij wel enkele keren goed weg. Vooral zijn controle liet het bij tijd en wijle afweten. Hij incasseerde in 5 innings slechts twee hits, maar stond wel vijf vrije lopen toe. Dat aantal zal hij tegenover de O’s omlaag willen brengen, al is een dergelijke uitkomst natuurlijk verkiesbaar boven een homerun. In 2019 en ’20 kreeg de rechtshandige werper er daarvan weer veel te veel tegen. Over die seizoenen liep hij namelijk gemiddeld een homerun per vier innings.
DE TEGENSTAND
De Orioles beschikken niet over een uitgesproken angstgegner van Pivetta, zoals Devers dat voor Lopez is. Pivetta’s statistieken uit het verleden zijn dan ook een stuk hoopvoller, dan die van zijn Puerto Ricaanse opponent. In 34 plate appearances van de huidige Orioles lineup gooide de Red Sox-werper 12 strikeouts. Slechts tweemaal eindigde een at bat in een homerun. Pat Valaika en de van darmkanker genezen Trey Mancini namen die voor hun rekening en weten dus hoe ze Pivetta pijn kunnen doen. De derdehonkman had daar zelfs maar twee pogingen voor nodig.
SEVERINO
Catcher Pedro Severino en Chance Sisco zullen deze zondag hopen op verbetering. Zij kwamen op het werpen van Pivetta niet alleen nog nooit tot een honkslag, maar vooral hun Whiff Rate – het percentage dat zij naar een bal sloegen, maar misten – is opvallend hoog: 80% voor Sisco en 62,5% voor Severino. Toch is die laatste dit seizoen een van de offensieve pijlers onder het succes van Baltimore. Hij is samen met Cedric Mullins de enige in de selectie met een bovengemiddeld OPS+.
MULLINS
Mullins is dé aangename verrassing in de lineup van de Birds dit jaar. De jonge midvelder doet het in 2021 allemaal: honken stelen, homeruns slaan, maar bovenal rijgt hij de hits aaneen. Alleen al in de eerste zeven wedstrijden kwam hij tot 13 honkslagen. Het levert hem voorlopig een slaggemiddelde van .448 op. In bWAR houdt hij daarmee zelfs gelijke tred met Mike Trout. Niet verkeerd voor iemand wiens WAR tot dit seizoen zelfs met een minteken begon.
VERWACHTING
In een slugfest verwacht je dat de bredere lineup van de Red Sox de bovenliggende partij zou moeten zijn. Jorge Lopez is op papier bovendien de mindere van de twee werpers. Toch zijn we slechts een paar dagen verwijderd van een overtuigend sweep van de O’s in Fenway Park en maken zij het Boston al een paar jaar bijzonder lastig. Ook in die confrontaties waren zij aanvankelijk de underdog, dus hoeveel dat zegt moet maar blijken.
De wedstrijd tussen de Orioles en Red Sox is te kijken via MLB.tv of ESPN. De eerste bal zal zondagavond rond de klok van 19:00 gegooid worden.
Coverfoto: Elise Amendola / AP Photo
