Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. Vandaag de Baltimore Orioles Preview.
Boven verwachting. Anders kunnen we de prestaties van de Orioles in het seizoen 2020 niet omschrijven. Voorafgaand aan het seizoen waren de bookies het er unaniem over eens. De Orioles konden niet anders dan de rij van de American League East sluiten. Na een sterke eerste maand eindigden de Orioles met een 25-35 record op de vierde plaats in de divisie, één wedstrijd boven de Boston Red Sox. De beste prestaties over 60 wedstrijden sinds het seizoen 2017.
Desalniettemin zal een ieder die de O’s een warm hart toedraagt blij zijn dat er een nieuw seizoen voor de deur staat. Voor de fans is het te hopen dat er beter en stabieler honkbal op de mat gelegd zal worden.
2020: HOOPVOL VERVOLG AAN DE REBUILD
Na de aanstelling van manager Brandon Hyde en General Manager Mike Elias aan het begin van 2019 was het voor de fans in Balitmore duidelijk welke weg de club wilde inslaan. Er moest aan de toekomst worden gebouwd en er moest een helder beleid komen. Mede door het inzetten op analytische data en het uitbreiden van de scouting over de landsgrenzen kreeg de doorgewinterde O’s-fan weer hoop. In het seizoen 2019 eindigden ze weliswaar onderaan de American League East. Toch werden de eerste tekenen van herstel zichtbaar.
In het door corona ingekorte seizoen 2020 werd deze lijn verder doorgetrokken. Mede door een sterke eerste maand kon men binnen de muren van Camden Yards niet anders concluderen dan dat de ingeslagen weg tot nu toe de juiste blijkt te zijn. Een reeks goede wedstrijden werd afgewisseld met slechte. De focus werd vooral gelegd op het zorgvuldig opbouwen van het roster voor de komende jaren.
HOUVAST
De algehele statistieken op offensief gebied geven de supportersschare ook voldoende houvast om de ingeslagen weg te waarderen en omarmen. Met een strikeoutpercentage van 22.9% eindigden de O’s op een keurige zesde plaats in de American League. Ook met het totaal aantal runs van 274 en een OPS+ van 104 eindigden ze keurig boven het League-gemiddelde.
Eén van de lichtpunten in het seizoen 2020 was ongetwijfeld Ryan Mountcastle. De 24-jarige Amerikaan mocht op 21 augustus 2020 zijn debuut in de Major League maken tegen de Boston Red Sox. Met een .333 slaggemiddelde en een OPS van .878 aangevuld met vijf homeruns en 23 RBI’s kan de in Winter Springs, Florida geboren linksvelder/eerstehonkman niet anders dan tevreden zijn.
Naast Mountcastle mag de 24-jarige Austin Hays zich ook in het rijtje lichtpunten scharen. De eveneens uit Florida afkomstige midvelder kan met een slaggemiddelde van .279 en een OPS van .722 prima statistieken voorleggen.
PITCHING GERICHT OP DE TOEKOMST
Ook aan de werperskant was het een seizoen van uitersten. Prima pitching werd afgewisseld met dramatische. Desalniettemin eindigden The Birds met een team-ERA van 4.51 keurig in de American League middenmoot.
Kijken we naar individuele prestaties, blijft er minder te juichen over. Nummer één in de starting rotation Alex Cobb — inmiddels getrade naar de Los Angeles Angels voor outfielder-turned-tweedehonkman Jahmai Jones — hield met een 4.51 ERA en slechts 38 strikeouts geen goed gevoel over aan het voorbije seizoen. Zijn salaris en leeftijd (32) waren redenen om hem van de hand te doen.
Maar waar komen de positieve vibes dan vandaan? Andermaal de jonge garde waar men op kan voortborduren. Starters Thomas Eshelman, Dean Kremer en vooral reliever Travis Lakins — die op huwelijksreis te horen kreeg dat hij niet naar de Chicago Cubs zou verkassen, maar naar de Orioles — gaven de rebuild kracht bij door zich te etaleren in het voorbije seizoen.
2021: VERDER BOUWEN
Het seizoen 2021 zal net als de twee voorgaande jaren niet in in het teken staan van winst of verlies. De aspiraties om de play-offs te halen zullen ook niet aanwezig zijn in Baltimore. Gezien het feit dat de concurrentie in de AL-East de voorbije winter aantoonbaar sterker is geworden, zal ook dit seizoen in het teken staan van bouwen aan de toekomst.
Om het roster in 2021 wat extra diepte, ervaring en kwaliteit te geven, hebben de Orioles zich dit off-season onder andere versterkt. Tweedehonkman Yolmer Sanchez en kortestop Freddy Galvis, die de naar de Los Angeles Angels verkaste Jose Iglesias moet doen vergeten, zijn nieuw. Als je de statistieken induikt zijn dit niet de mannen die de club uiteindelijk het postseason in gaan helpen. Defensief zijn het echter zeker namen die bij de fans een belletje moeten doen rinkelen. Beide zijn meerdere malen genomineerd voor een Gold Glove, waar Sanchez in dienst van de Chicago White Sox er zelfs één op de schoorsteenmantel heeft mogen zetten.
Mede door het goede spel van starters Keegan Akin — met een K/9 van 12.3 lijstaanvoerder voor de O’s in 2020 — en Kremer in het voorbije seizoen heeft de starting rotation in Baltimore een redelijke basis om op voort te bouwen. Voormalig All-Star Matt Harvey en veteraan Wade LeBlanc werden dit off-season ook aan de selectie toegevoegd.
En dan was daar nog voormalig AL CY Young Award winnaar en werper van een perfect game Felix Hernandez, die een Minor League contract tekende. Het is de grote vraag hoeveel kruit de 34-jarige Venezolaan nog in het vat heeft zitten.
TERUGKEER TREY MANCINI
Waar men in Baltimore wellicht nog het meeste naar uitkijkt, is de terugkeer van Trey Mancini. Op 7 maart 2020 werd er een persverklaring naar buiten gebracht dat de eerstehonkman een non-baseball medical procedure moest ondergaan. Op 12 maart 2020 werd bekend dat er darmkanker bij de 28-jarige Amerikaan was geconstateerd. Na twaalf chemotherapie behandelingen is Boomer kankervrij verklaard en kan hij zich weer op honkbal focussen.
Daarbij wil Mancini vooral verder bouwen op zijn prima statistieken uit het seizoen 2019. Met 35 homeruns en een OPS van .899 was hij met afstand de beste Oriole. Zijn leiderschap en kwaliteiten staan buiten kijf en de verwachting is dat hij één van de dragende krachten in 2021 zal zijn.
Mocht hij in 2021 zijn oude vorm weer terug kunnen vinden, is het echter de vraag of hij het volledige seizoen zal afmaken in Baltimore. De geboren Floridiaan wordt deze maand 29 en is na het seizoen 2022 free agent. Hij kan een interessante trade-optie zijn.
LIJN VERDER DOORTREKKEN
Het is de grote vraag hoe de selectie zich zal etaleren in het volledige seizoen 2021. Enige aspiratie op postseason-honkbal is er niet. Daarmee kom je al gauw tot de conclusie dat dit andermaal een tussenjaar gaat worden voor de O’s.
Daarbij zal het vooral zoeken zijn naar jonge talenten die boven komen drijven. Speciale aandacht gaat dan onder andere uit naar catcher Adley Rutschman. De first overall pick uit de 2019 draft heeft een jaar stilgestaan na het cancelen van de Minor Leagues in 2020. De verwachting is dat hij behoorlijk wat speeltijd tegemoet kan zien in het komende seizoen.
Voorspelling: vijfde in de AL East
Coverfoto: G Fiume/Getty Images
