Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. Vandaag gaan we naar The Big Apple waar de New York Mets — met een grote zak geld — beginnen aan een nieuw en hoopvol tijdperk.
Voordat we vooruit gaan kijken en het drukke offseason van de Mets onder de loep gaan leggen, blikken we eerst nog even terug op afgelopen seizoen. Het was en seizoen dat vrij geruisloos en onzichtbaar verliep — en dat terwijl er voorafgaand aan 2020 de hoop was dat met een nieuwe manager aan het roer, Carlos Beltran, een nieuw tijdperk ingeluid zou worden.
Nog geen twee maanden nadat de voormalig speler van onder andere de Mets, Yankees en Astros was aangesteld, mocht hij alweer vertrekken. Zijn rol in het schandaal rondom de Houston Astros leverde de Mets zodoende een gigantisch probleem op: vlak voor aanvang van het seizoen zat het team ineens zonder coach. De vacature werd uiteindelijk spoedig ingevuld door de 38-jarige Luis Rojas door te schuiven naar de hoofdpositie. Rojas liep hiervoor al vele jaren rond in het minor league-systeem van de club en was in 2019 de quality control coach van de Mets.
Zo liep het seizoen van de Mets aan de vooravond van de coronapandemie al alles behalve soepeltjes.
2020: SEIZOEN IN DE MARGE
Toen het verkorte seizoen eenmaal begon, wisten de Mets wel redelijk uit de spotlights te blijven. Dit was echter ook meteen het probleem. Binnen de eigen NL East waren de Atlanta Braves duidelijk een maatje te groot en zelfs de Miami Marlins presteerden een stuk constanter dan de mannen van Luis Rojas. Jacob deGrom viel hierin echter niks te verwijten. Hij was wederom de absolute ster van het team, met een 2.38 ERA. Het leverde hem een derde plek op in de Cy Young-race, waarin hij enkel Trevor Bauer en Yu Darvish voor zich moest dulden.
Maar achter deGrom was er op pitching-gebied, buiten het hoopvolle debuut van rookie David Peterson om, weinig om te juichen. ‘Aanwinsten’ als Rick Porcello en Michael Wacha waren bij elkaar goed voor een 2-11 win-loss record. Dat is een stat die niet altijd wat zegt met betrekking tot werpers, maar in dit geval toch wel. Met deze twee nieuwe mannen op de heuvel werd winnen er voor de New York Mets niet makkelijker op. Neem daarbij de implosie van Steven Matz, een opt-out van Marcus Stroman en Tommy John voor Noah Syndergaard en de rotation was buiten deGrom om misschien wel één van de slechtste in MLB.
RUNNERS ON BASE
Zelfs met een fenomenale DeGrom op de heuvel konden de Mets doorgaans aanvallend niet genoeg potten breken. Tuurlijk: Pete Alonso ramde weer de meeste ballen eruit, Michael Conforto was weer een betrouwbare bron van RBI’s en Jeff McNeill en Brandon Nimmo bleken on base-machines. Tegelijkertijd is het veelzeggend dat de Mets weliswaar als team het hoogste slaggemiddelde van MLB hadden (.272), maar ook de meeste slagmensen op de honken lieten zonder te scoren (445). De offense blafte wel, maar beet niet.
2021: HET ‘TIJDPERK COHEN’
Er gloort inmiddels wel hoop aan de horizon voor de honkbalformatie uit Queens, New York. Die hoop luistert in eerste instantie naar de naam Steve Cohen. Hij was misschien wel de meest belangrijke offseason-move, ondanks dat het niet eens om een speler ging. Cohen, die zelf schatrijk is geworden in de wereld van hedge funds, werd in november officieel de nieuwe eigenaar van de New York Mets. Hij nam een grote zak geld mee naar Citi Field, want Cohen was in één klap ook meteen de rijkste eigenaar in MLB. Als klap op de vuurpijl liet de kersverse eigenaar bij zijn introductie weten dat hij er niet in is gestapt om simpelweg mee te doen. De man met een geschat vermogen van 14 miljard dollar wil serieus om de prijzen meedoen en daarvoor zijn portemonnee te trekken.
In eerste instantie bleef de grote splash move nog even uit, al werd wel meteen geld uitgetrokken om reliever Trevor May (2 jaar, $15.5 miljoen) van de Twins over te nemen. Om de catcherpositie in te vullen kreeg James McCann (4 jaar, $40.6 miljoen) een leuke bijdrage aan zijn pensioen. De grootste move kwam daarna pas, in de vorm van een trade die zowel superster Francisco Lindor als werper Carlos Carrasco naar de Mets bracht.
Hoewel er met onder andere Amed Rosario en Andres Gimenez twee talentvolle spelers naar Cleveland gingen, is Lindor hierin natuurlijk de grote prijs. De kortestop is pas 27, viervoudig All-Star en in één klap het boegbeeld voor de Mets. De Indians wilden hem geen megacontract aanbieden, maar het lijkt een kwestie van tijd tot Cohen en de Mets dit wel gaan doen om Lindor nog vele jaren in New York te houden.
EINDE ROBINSON CANO
Met de toevoeging van Lindor en McCann in de line-up gaan de Mets waarschijnlijk veel meer productie krijgen uit twee posities die de afgelopen jaren juist in aanvallend opzicht een probleem vormden. Het gevolg is een offense die er van top tot teen solide uitziet en over de juiste componenten lijkt te beschikken om in ieder geval niet meer de koploper te zijn als het gaat om het onbenut laten van kansen met runners on base.
Iemand die echter nog niet is benoemd en die we ook sowieso dit seizoen niet terug gaan zien, is Robinson Cano. Vele Mets-fans zullen zeggen dat ze de 38-jarige veteraan niet gaan missen, nadat hij in 2019 een belabberd seizoen speelde. Vorig jaar was hij juist een lichtpuntje en noteerde hij zijn beste seizoen sinds zijn vertrek bij de Yankees in 2013. Helaas lijkt hier een verklaring voor, want Cano werd in november betrapt op het gebruik van Stanozolol en is als gevolg nu 162 wedstrijden geschorst. Hiermee bestaat ook de kans dat we Cano niet meer terug gaan zien in MLB.
Helaas voor de Mets was dit niet het enige slechte nieuws. Ook wat betreft de nieuwe GM vond de ploeg zich toch weer eens om de verkeerde redenen in het nieuws. Jared Porter was nog geen maand aangesteld als vervanger van Brodie Van Wagenen toen naar buiten kwam dat Porter in 2016, toen hij werkzaam was voor de Cubs, meerdere ongevraagde SMS’jes en foto’s had gestuurd naar een vrouwelijke journalist. Het gevolg was een PR-drama voor de Mets, die niet anders konden dan Porter na nog geen maand werk al te ontslaan en te vervangen door Zack Scott, die overkwam van de Boston Red Sox.
STEUN VOOR DEGROM
Waar Jacob deGrom vorig jaar alles zelf moest doen, zal hij dit jaar veel meer steun krijgen uit de rotation. Weg zijn Porcello, Wacha en Matz en in de plaats komen Marcus Stroman, Carlos Carrasco en Taijuan Walker terug. Vooral de top 3 lijkt daarmee prima in orde, terwijl Walker samen met de jonge David Peterson de #4 en #5 in zal nemen. Dan is er nog Noah Syndergaard, van wie men hoopt dat hij in juni terug zal keren van zijn Tommy John-operatie. Met een goede Thor in deze rotation lijkt het jaar met de tandem Porcello/Wacha ineens heel ver weg.
Of de bullpen dan ook nog genoeg steun zal geven, valt nog te bezien. De eerder besproken Trevor May zal daarin een grote rol gaan spelen met closer Edwin Diaz. Diaz was in 2019 een regelrechte ramp en gaf met name veel meer homeruns op dan in zijn tijd in Seattle waar hij zich ontpopte tot een van de meest dominante closers in het honkbal. Maar vorig jaar keerde die oude Diaz eindelijk weer een beetje terug. De homeruns gingen drastisch omlaag, de strikeouts omhoog en het ERA ging daarmee zwaar omlaag. De hoop is dan ook dat 2019 slechts een incident was en dat Diaz nu in New York de dominante closer wordt die hij in het verleden ook was.
CONCLUSIE
De New York Mets hebben er met hun nieuwe eigenaar dit offseason alles aan gedaan om in ieder geval een stuk competitiever te zijn in 2021 en al alles goed gaat lijkt dit ook zeker te gaan gebeuren. De enige plottwist is dat de NL East een onwijs zware divisie blijft. De Atlanta Braves zullen altijd meedoen om de koppositie terwijl het ook heel zomaar kan dat Philadelphia en Washington weer beter gaan presteren met hun eigen supersterren in de gelederen. Maar als de rotation van de Mets niet meer enkel op deGrom hoeft te leunen, en de offense dit jaar wel de kansen pakt die ze krijgen, kan er zomaar een team staan dat wel degelijk deze divisie kan winnen en voor het eerst in vijf jaar weer richting de play-offs kan gaan.
Voorspelling: winnaar in de NL East
Coverfoto: Corey Sipkin/New York Post
 eigenaar en de toevoeging van Francisco Lindor gloort er hoop aan de horizon voor de New York Mets.){kind=link}