Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. Vandaag de regerend kampioen in de AL Central, de Minnesota Twins.
2020: PROLONGATIE MET VRAAGTEKENS
In 2019 nam manager Rocco Baldelli het stokje over van clubicoon Paul Molitor, waarna de Twins de sprong maakten van een vijfde plek in 2018 naar een topnotering in Baldelli’s debuutseizoen. The Bomba Squad sloeg zich bovendien de geschiedenisboeken in met hun aantal homeruns. Het enthousiasme dat de organisatie destijds omringde, verbleekte enigszins in 2020. Corona-gevallen, blessures en een nieuwe dageraad aan de Southside van Chicago ontnamen Minnesota enige glans in het verkorte seizoen. Toch prolongeerde de ploeg hun titel in de AL Central en lijken ze ook komend seizoen weer de te kloppen selectie.
PLAYOFF-SYNDROOM
Andermaal kon men zich in de Twin Cities dus opmaken voor honkbal in oktober. Helaas pakte dat afgelopen jaar net zo uit als in de voorgaande keren dat de organisatie het postseason haalde. Hoe goed men ook speelt in het reguliere seizoen, de wielen lijken elke keer volledig van de wagen te komen zodra er om de prijzen gespeeld moet worden. Een van de belangrijkste doelen van 2021 zal dus ook zijn om eindelijk af te rekenen met het playoff-syndroom dat de Twins al bijna twee decennia teistert.
STARTING PITCHING
Vorig seizoen kwam Kenta Maeda de rotatie versterken. De verwachting was dat de Japanner een goeie tweede of derde man kon zijn, maar al snel werd duidelijk dat niet Jose Berrios, maar de oud-Dodger de ace van de organisatie was. De 32-jarige pitcher verbeterde zich op nagenoeg alle vlakken. Zijn BB/9, ERA en WHIP gingen omlaag, terwijl hij meer strikeouts per inning gooide. Alleen een ontketende Shane Bieber kon Maeda van een Cy Young Award afhouden.
Afgaande op ERA+ was Berrios zelfs niet de tweede of derde man in de rotatie afgelopen seizoen. Die eer ging namelijk naar Rich Hill, inmiddels overgestapt naar de Rays, en Michael Pineda, al kwam die laatste slechts vijfmaal in actie.
BULLPEN
De rotatie van de Twins was in 2019 een prettige verrassing en die lijn werd vorig jaar voortgezet. Dankzij de Killer T’s – Taylor Rogers, Tyler Clippard, Tyler Duffey en Trevor May – en enkele onverwachte toevoegingen in Matt Wisler en Jorge Alcala kon men in Minnesota rekenen op sterke innings in het tweede deel van hun wedstrijden. De prestaties van Sergio Romo bleven dan weer wat achter op wat we van de ervaren reliever gewend zijn.
BOMBA SQUAD
Aan slag konden we ook in 2020 weer rekenen op veel homeruns van de Twins. Of het nou het hoge verwachtingspatroon was of niet, de prestaties afgelopen jaar werden met minder enthousiasme ontvangen dan een seizoen eerder. Jorge Polanco worstelde met een enkelblessure, Josh Donaldson had ook moeite om fit te blijven en datzelfde geldt eigenlijk elk jaar voor Byron Buxton. Dan kunnen zijn jonge teamgenoten nog wat leren van de oudste van het stel, Nelson Cruz. De slugger deed wat hij elk jaar doet: homeruns slaan. Het leverde hem deze winter een nieuw contract in Minnesota op.
2021: ALL THE WAY
Jake Odorizzi en Rich Hill werden deze winter vervangen door J.A. Happ en Matt Shoemaker. Dat voelt niet perse als een verbetering, al zou een bounce back jaar van Berrios al een enorme vooruitgang betekenen. Een volledig seizoen voor Pineda zou ook pure winst zijn. De grootste verandering binnen het werpersgilde van de Twins vinden we terug in de bullpen. Clippard, May, Romo en Wisler verlieten het nest en daarvoor kwamen een paar goede spelers voor terug, Hansel Robles en Alex Colome.
Colome kwam over van de divisiegenoot uit Chicago, nadat hij vorig seizoen bijzonder goed voor de dag was gekomen. De Dominicaan stond slechts 2 runs toe in 22 innings. Waar hij dus na een uitstekend seizoen een transfer maakte, hoopt zijn landgenoot Robles juist op een frisse start in een nieuwe stad.
DEFENSE
Dat de Twins over slagkracht beschikken is gesneden koek, maar na de komst van onze landgenoot Andrelton Simmons hebben zij met hem en Buxton twee geweldige verdedigers op de belangrijkste veldposities. Simmons’ aanwezigheid betekent dat Polanco doorschuift naar het tweede honk, waar ook Luis Arraez kan aantreden, mocht Polanco geteisterd blijven door zijn enkelblessure of zijn transformatie ongelukkig uitpakken.
Met het vertrek van Eddie Rosario heeft de club de nodige homeruns ingeleverd. Zijn plek zal waarschijnlijk worden ingenomen door topprospect Alex Kirillof, als de organisatie hem al aan het begin van het seizoen besluit over te hevelen naar de Target Field. Zo niet, dan kan Arraez ook daar uit de voeten.
BLESSURES
Wat ook voor veel andere teams geldt, gaat zeker ook op voor de Twins. Hoe fit kunnen ze blijven? Donaldson heeft al een lange lijst aan kwetsuren achter de rug en wat te denken van Buxton, Shoemaker – die al sinds 2017 niet meer dan 31 innings heeft gegooid – of de mentale problemen van Simmons. De koninkrijksspeler sprak zich deze winter openlijk uit over zijn problemen gedurende de lockdown en de herstart van het honkbalseizoen.
Hoewel het verlies van Marwin Gonzalez natuurlijk betekent dat er in de breedte is ingeleverd, zal die rol komend jaar dus worden ingevuld door Luis Arraez. De utility player beschikt niet over heel veel power, maar rijgt wel de honkslagen aaneen.
CONCLUSIE
De Twins zouden ook dit jaar weer mee moeten doen om de titel in de AL Central. Waarschijnlijk zullen zij samen met de White Sox uitmaken wie er eerste wordt in de divisie. De kansen op een wild card lijken gunstig voor het team dat naast de divisiewinst grijpt. Met de Kansas City Royals en Detroit Tigers treffen de ploegen tegenstanders die nog een tijd verwijderd zijn van contention en ook de NL Central, waar ze hun interleague games tegen spelen, herbergt enkele zwakkere broeders.
De playoffs behoren dus zeker tot de mogelijkheden, maar of ze daarin kunnen afrekenen met teams als de New York Yankees en de White Sox is twijfelachtig met de huidige rotatie. De organisatie slaagde er deze winter niet in om één van de aces on the move, Trevor Bauer, Yu Darvish en Blake Snell, binnen te slepen en daarmee lijken dezelfde problemen als in de afgelopen jaren de kop op te steken in een series van 5 of meer wedstrijden. Misschien kan men dat rond de trade deadline nog rechttrekken, anders is een herhaling van zetten zeer waarschijnlijk.
Voorspelling: tweede in de AL Central (uitschakeling in de eerste series van het postseason)
Coverfoto: Carlos Gonzalez / Star Tribune
