Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. Vandaag de Oakland Athletics.
De Oakland Athletics pakten vorig seizoen voor het eerst sinds 2013 weer de titel in de AL-West. Met een 36-24 (.600) record waren ze zelfs het enige team in de gehele divisie dat boven de .500 eindigde. Bovendien behaalden de A’s na de Tampa Bay Rays het beste record van de American League. Een plek die ze overigens delen met de Minnesota Twins. Na een wildcard-overwinning tegen de Chicago White Sox (2-1) waren uitgerekend divisiegenoten Houston Astros met 3-1 te sterk in de ALDS.
Bob Melvin en consorten konden weer plaats nemen achter de tekentafel. De tekentafel die met flink wat vraagstukken bezaaid zou liggen.
2020: WALK-OFF KINGS
Het seizoen 2020 was op veel gebieden een vreemd jaar. Het terugbrengen van het aantal wedstrijden naar 60 was wellicht één van de meest in het oog springende. Dat de A’s hierdoor minder tijd hadden om bijzondere dingen te laten zien, was geen reden om hier vanaf wedstrijd één mee te beginnen.
25 juli 2020. Opening Day. De Athletics stonden tegenover de Los Angeles Angels. De introductie van een loper op het tweede honk in extra innings was daar. In de 10e inning, met alle honken bezet, komt slugger Matt Olson aan slag. Met een vernietigende klap — 105.6 mph off the bat en een afstand van 427 feet — bezorgde hij Oakland met een grand slam walk-off de eerste overwinning van het seizoen.
Dit was voor de A’s echter pas het voorgerecht. Twee weken later nam de ploeg van Bob Melvin het op tegen de Texas Rangers en deden de Athletics het gewoon dunnetjes over. Ditmaal niet Matt Olson, maar rechtsvelder Stephen Piscotty joeg de bal met alle honken bezet over de hekken. Tweede walk off grand slam. Geen enkele andere ploeg in de historie van de MLB bokste het voor elkaar om twee walk-off grand slams in één seizoen te bewerkstelligen. De A’s deden er welgeteld 11 dagen over.
In de eerste wedstrijd van de Bay Bridge Series tegen rivaal de San Francisco Giants kwamen de A’s in de negende inning terug van een 7-2 achterstand, om er vervolgens in extra innings met de overwinning vandoor te gaan. Ook in deze wedstrijd was Piscotty goed voor een grand slam, wat hem de 14e speler in de MLB-historie maakte die twee grand slams in de negende inning bewerkstelligde in één seizoen.
Uiteindelijk won de ploeg van Bob Melvin in totaal zes wedstrijden door een walk-off: 10%(!) van het gehele reguliere seizoen.
WATERLOO GENAAMD ALDS
Na zestig wedstrijden stond de teller op 36 overwinningen; goed voor de eerste divisietitel in zeven jaar. Na een vrije val in de laatste twee weken van het seizoen waren de Chicago White Sox verrassend de tegenstander in de wildcard series. In een drieluik werd er met 2-1 gewonnen van de Southsiders en daarmee werd ook de ‘wildcard-vloek’ beëindigd.
Saillant detail hierbij is dat de overwinning op de White Sox mede tot stand kwam door drie voormalig White Sox-spelers. Kortestop Marcus Semien sloeg een two-run homerun in Game 2, sloeg twee man binnen en scoorde zelf ook twee keer. Startend werper Chris Bassitt was in de tweede wedstrijd lights out met zeven geweldige innings. Reliever J.B. Wendelken speelde weliswaar nooit in de Major League voor de White Sox, maar met slechts één hit in 3.2 innings bewees hij van grote waarde te zijn voor de A’s.
Uiteindelijk bleken de Houston Astros in de ALDS te sterk voor de formatie uit Oakland. Ondanks een matige reeks kregen de Athletics het andermaal voor elkaar om records te doen laten sneuvelen. Met enige hulp van de warmte in Californië, sloegen de A’s in vier wedstrijden 12 homeruns, sloeg in Game 3 het gehele binnenveld een homerun en sloeg Chad Pinder de verste homerun van het jaar in Dodger-stadium (453 feet).
ROTATIE REDELIJK, BULLPEN SUPER
Pitching-wise viel er in 2020 nauwelijks iets te klagen in Oakland. De rotatie presteerde niet boven verwachting, maar ook niet onder verwachting. Chris Bassitt beleefde een prima seizoen met een 2.29 ERA en een K/9 van 7.9. Wat hem uiteindelijk een achtste plaats in de CY Young verkiezing opleverde. Ook Jesus Luzardo liet met zijn 22 jaar zien dat er de komende jaren genoeg te genieten gaat vallen in Oakland. Zijn 4.12 ERA is niet fenomenaal, maar met een K/9 van 9.0 en een 3-2 record liet hij afgelopen seizoen zien een stabiele factor in de rotatie te gaan zijn de komende jaren. Veteraan Mike Fiers, Frankie Montas en Sean Manaea — in 2018 goed voor een no-hitter — waren ook allen goed voor een voldoende.
De bullpen daarentegen was op vele vlakken één van de beste, zo niet dé beste van de gehele Major League. Onder aanvoering van AL Reliever of the Year Liam Hendriks voerde de A’s-bullpen het ERA-klassement aan, tweede in Win Probably Added, tweede in bWAR en vijfde in fWAR. Daarbovenop gaven ze in slechts vier gevallen de voorsprong uit handen. Ook goed voor een tweede plaats in de gehele Major League.
Liam Hendriks mag zich met recht Reliever of the Year noemen. 14 saves, 1.78 ERA een 0.67 WHIP en een K/9 van 13.9 in slechts 25.1 innings. Naast Hendriks waren ook Joakim Soria, Yusmeiro Petit en vooral Jake Diekman geweldig op dreef. De 33-jarige Diekman kreeg in 21.1 innings slechts 2(!) runs tegen en noteerde bovendien een K/9 van 13.1 en een ERA van 0.42. Achter deze vier moeten we ook J.B. Wendelken, Lou Trivino, T.J. McFarland en Jordan Weems niet vergeten.
AANVALLEND MINDER ROOSKLEURIG
Ondanks het feit dat er een flink aantal records de boeken uit zijn geslagen door de Athletics, ontkom je niet aan het feit dat het aanvallend erg sober was. Met een teamgemiddelde van .225 eindigden de A’s op een 25e plaats in de Major League. Het aantal runs van 274 is onder het gemiddelde, het aantal binnengeslagen punten ligt onder het gemiddelde. Nee, op vele fronten was het erg vlak in Oakland.
Mark Canha eindigt echter met een OBP van .387 op een keurige vijfde plaats in de American League. Eerstehonkman Matt Olson is met 42 binnengeslagen punten goed voor een tiende plaats in de gehele Major League. Zijn .195 slaggemiddelde zegt helaas het tegenovergestelde.
2021: BOB MELVIN AAN DE TEKENTAFEL
En dan was daar het offseason. Kortestop Marcus Semien vertrok, linksvelder Robbie Grossman verliet Oakland, maar dé belangrijkste move was er in de persoon Liam Hendriks. Als Free Agent tekende hij in januari een driejarig contract –met een optie voor een vierde jaar — bij de Chicago White Sox. De koek voor Melvin was echter nog niet op. Ook mede relievers Joakim Soria — Arizona Diamondbacks — en T.J. McFarland — Washington Nationals — sloten het boek ‘Athletics’. Drie van de vier meest gebruikte relievers stonden ineens niet meer onder contract in Oakland.
Trevor Rosenthal, Sergio Romo en Adam Kolarek moeten de bovengenoemde namen uit de bullpen doen vergeten. Grootste naam in dit rijtje is de 30-jarige Trevor Rosenthal. De closer leek na een desastreus seizoen 2019 op weg naar de spreekwoordelijke MLB-uitgang, maar herpakte zich vorig seizoen uitstekend. Bij zowel de Kansas City Royals, als de San Diego Padres was hij ouderwets op dreef. Zijn gecombineerde stats leverde hem een 1.90 ERA, 11 saves en 38 strikeouts in 23.2 innings op.
Elvis Andrus moet op ‘6’ Marcus Semien doen vergeten. De 32-jarige Venezolaan was betrokken in de trade met aangewezen slagman Khris Davis. In de plaats van Davis vinden we dit seizoen Mitch Moreland terug. De multi-inzetbare Amerikaan wordt naar verwachting de aangewezen slagman en moet met een solide seizoen goed zijn voor minimaal 20+ homeruns.
De rotatie heeft weinig veranderingen ondergaan. Chris Bassitt is aangewezen om op Opening Day de plaats op de heuvel in te nemen en hiermee kun je concluderen dat hij de nummer één in de rotatie gaat zijn. Kort daarachter Jesus Luzardo en Sean Manaea. En niet te vergeten top prospect A.J. Puk. De 2016 first round pick van de A’s liet in Spring Training al genoeg vuurwerk zien en het lijkt erop dat hij een plek in de rotatie heeft verworven.
CONCLUSIE
Het is lastig voorspellen nu er een volledig seizoen afgewerkt zal worden. Op pitching gebied is er weinig reden tot zorgen. Grootste vraagteken zit hem vooral in de aanvalslinie en hoe de line-up zich gaat etaleren. Desalniettemin zal de strijd om de divisietitel gaan tussen de Houston Astros en de Athletics. Toch mogen we de Los Angeles Angels niet uitvlakken en zouden zomaar in de nek van de A’s en de Astros kunnen gaan hijgen. Genoeg om naar uit te kijken.
Redactievoorspelling: tweede in de AL West.
Coverfoto: Nuccio DiNuzzo/Getty Images
