Means to an end: Baltimore-ace gooit no-hitter

Het seizoen is pas vijf weken oud, maar Baltimore Orioles-werper John Means gooide gisteravond alweer de derde no-hitter van het prille seizoen. De linkshandige control specialist slachtofferde de Seattle Mariners, nadat eerder dit seizoen Carlos Rodon (White Sox) en Joe Musgrove (San Diego Padres) ook al no-hitters hadden gegooid. Means’ huzarenstukje was de eerste one-pitcher no-hitter voor de Orioles in 52 jaar. Hall of Famer Jim Palmer hield in 1969 de Athletics hitless. In 1991 gooiden de O’s nog wel een combined no-hitter.

Means werd gisteren de eerste pitcher in de geschiedenis van de sport die een no-hitter gooide waarin de tegenstander het honk niet bereikte door een vrije loop, error, of hit by pitch. Tegen de Seattle Mariners stond de lefty tegenover het minimumaantal van 27 slagmensen, maar zijn Perfect Game verloor hij door een doorgeschoten bal na een strikeout op Sam Haggerty. De Mariner werd vervolgens alsnog van het honk gegooid, bij een poging het tweede honk te stelen.

Het was pas de derde keer in 15 jaar dat een werper een no-hitter gooide waarin hij het minimumaantal slagmensen tegenover zich kreeg, maar geen Perfect Game gooide. Edinson Volquez deed het voor de Marlins in 2017, door twee walks weg te geven, maar beide lopers met een double play alsnog uit te maken. Chicago White Sox-ace Mark Buehrle deed het in 2007, door vier wijd te geven aan Texas Ranger Sammy Sosa, maar hem vervolgens direct met een pickoff van het honk te gooien.

HELD UIT ONVERWACHTE HOEK

Er zijn vaker no-hitters uit onverwachte hoek gekomen, maar het optreden van Means is op z’n zachtst gezegd opvallend te noemen. Drie jaar geleden had nog nooit iemand gehoord van de lange lefty, maar gedurende de laatste drie seizoenen heeft hij zich opgewerkt tot de ace van de Orioles. Die status bereikte hij mede door het gebrek aan beter talent om zich heen, maar inmiddels toont Means bijna wekelijks aan een werper te zien op wie gebouwd kan worden.

Het verhaal begint voor Means op een kleine high school in Kansas. Zonder aanbiedingen van colleges besluit de jonge Means zich bij de universiteit van West Virgina als ‘walk-on’ te melden. Hij krijgt een kans van de coach en groeit bij WVU uit tot 11e ronde Draftkeuze van de Orioles. In 2018, als Means 25 jaar is, lijkt er geen toekomst voor de lefty in het honkbal. Hij oriënteert zich op een carrière na de sport, maar gooit nog één keer alles in zijn winterprogramma. Zijn trage fastball tikt een paar mijl per uur omhoog en hij krijgt, op een zatermiddag laat in het seizoen, met een biertje in zijn hand op de bank, een telefoontje van de club. Op naar de Majors.

ALL-STAR EN ACE

In 2019 bereikt Means de All-Star Game, als ‘excuusafgevaardigde’ voor een historisch slecht Orioles-team. Toen nog een grap, nu een gevestigde naam. Van zijn laatste 11 starts verloor Means er slechts één, won hij er zes en kreeg hij vier no-decisions (want nee, de Orioles zijn nog steeds niet goed). Indrukwekkender is misschien nog wel zijn 1.42 ERA over die 11 starts en een vrij absurde 80/13 strikeout-to-walk ratio.

Hoewel de lefty meer een controle-pitcher is die nooit superhoge strikeouttotalen zal overleggen, was dat gisteren anders. Maar liefst 12 van de 27 Mariners werden met drie slag naar de kant gestuurd. Dit bereikte Means door altijd vóór te komen in de count. 26 van de 27 slagmensen kregen als eerste pitch een strike om de oren; een ongelooflijke 96.3% first pitch strike ratio. Tegen een ploeg die één na laatste in MLB staat in slaggemiddelde en twee na laatste in OPS is dat gegarandeerd succes. De Mariners swingden dan ook frequent mis. Means verzamelde 26 swinging strikes, waarvan 14 op zijn changeup.

EINDE AAN EEN JONGENSBOEK

Na 113 pitches, 0 honkslagen, 0 keer vier wijd, 12 keer drie slag en één honkloper kwam er een einde aan het jongensboek van pitcher John Means. Zijn optreden kreeg een gamescore van 99, de hoogste in de geschiedenis van de Baltimore Orioles. Alleen Erik Bedard (2007, score 98) en Mike Mussina (2000, score 98) kwamen ooit in de buurt. De 113 pitches waren een career high voor de werper en het was zijn eerste complete game uit zijn carrière.

Means werd pas de achtste pitcher sinds 1901 die een complete game gooide met 12 strikeouts, maar zonder hits, walks of hit batters. De overige: Clayton Kershaw (2014), Felix Hernandez (2012), Matt Cain (2012), Sandy Koufax (1965), Nap Rucker (1908) en — voor de mensen die thuis Big Unit Bingo met ons spelen — Randy Johnson (2004).

Coverfoto: Steph Chambers/Getty Images

Jasper Roos
Jasper Roos
Hoofdredacteur. Schrijft voornamelijk over honkbal. Praat regelmatig in een microfoon. Pitch-sequence-aficionado. Shoeless Joe Jackson is een Hall of Famer.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen