Vrijdag kwam het droevige bericht dat Bruce Sutter is overleden. De voormalig closer van de Chicago Cubs, St. Louis Cardinals en Atlanta Braves is 69 jaar geworden. Sutter, die met de Cardinals in 1982 de World Series won, werd in 2006 opgenomen in de Baseball Hall of Fame. Hij was de eerste pitcher in Cooperstown die nooit als starter aan een wedstrijd was begonnen. Bruce Sutter speelde 12 jaar in de majors, kwam 661 keer in actie en besloot zijn loopbaan met 300 saves.
SPLIT-FINGER FASTBALL
Howard Bruce Sutter werd op 8 januari 1953 geboren in Lancaster, Pennsylvania en 17 jaar later pikten de toenmalige Washington Senators hem op in de Amateur Draft. Voor die franchise, die sinds ’72 als Texas Rangers door het leven gaat, speelde Sutter nooit één wedstrijd op het hoogste niveau. Dat deed hij wel voor de Chicago Cubs.
Op 9 mei 1976 zette de toen 23-jarige Bruce Sutter zijn eerste stappen in de Major League. Hoewel zijn debuut natuurlijk onvergetelijk was, zal hij de wedstrijd snel uit zijn geheugen hebben gewist. De Cubs verloren die dag met 14-2 van de Reds. De debutant pitchte de negende inning, zag zes batters tegenover zich en moest twee hits toestaan.
De Cubs eindigden dat jaar als vierde in de NL East en rookie Sutter zou z’n eerste seizoen besluiten met 10 saves, 83.1 IP, een 2.70 ERA en uiteindelijk 52 wedstrijden. Sutter had op dat moment al een operatie aan zijn arm achter de rug en zag tot zijn spijt dat zijn arsenaal minder effectief was. Fred Martin, een pitching instructor uit de minors, kwam op zijn pad en diens lessen zouden het leven van Sutter voorgoed veranderen. Martin leerde de jonge werper de split-finger fastball en daarmee zou Sutter in de jaren die volgden enorm veel succes hebben.
ELITE
In z’n tweede jaar in de majors eigende Bruce Sutter zich de rol van closer definitief toe. De tweedejaars bleek een snelle leerling en verdiende zijn eerste trip naar de All-Star Game. Sutter noteerde in ’77 31 saves voor de Cubs en koppelde dit aan een meer dan uitstekend 1.34 ERA. Het leverde de reliever een zesde plek op in de Cy Young Award en eindigde zevende in de MVP-verkiezing. In de jaren daarna werd Sutter een vaste klant tijdens de All-Star Game en in 1979 won hij zijn eerste en achteraf enige Cy Young Award.
De Chicago Cubs namen in december 1980 afscheid van Bruce Sutter en betrokken hem in een trade naar St. Louis. De Cardinals kregen daarmee een closer in handen, die een ontbrekend stukje in de puzzel bleek. Sutter behoorde inmiddels tot de elite in de MLB, maar een World Series ontbrak nog op zijn palmares. Daar kwam in 1982 verandering in. Met 36 saves voerde Bruce Sutter dat jaar de National League aan en voor de tweede keer in vier jaar ook de MLB. Voor de Cardinals en de closer lag de lat echter hoger. Zij wilden voor het eerst sinds 1967 weer eens de World Series winnen.
TITEL IN 1982
Nadat de Braves in de NLCS waren verslagen, ging de World Series tegen de Brewers dat jaar over de maximale zeven wedstrijden. Sutter speelde in die Game 7 een cruciale rol. Bij een 6-3 voorsprong gooide de closer de wedstrijd definitief in het slot en kon Sutter ook deze prijs afvinken. Hij bleef daarna nog twee seizoenen in St. Louis en kwam in ’84 tot maar liefst 45 saves en een 1.54 ERA. Het leverde hem zijn zesde en laatste uitnodiging voor de ASG op en een derde plaats in de Cy Young.
De split-finger fastball was van gigantische waarde voor Sutter, die in december 1984 als free agent tekende voor de Braves. In Atlanta werd de closer geplaagd door een slepende schouderblessure. Hij werd meerdere keren geopereerd en moest daardoor het gehele seizoen in ’87 laten schieten.
Helaas voor Sutter was het beste er op dat moment al af. In drie seizoenen en 112 wedstrijden voor Atlanta kwam de werper tot “slechts” 40 saves. Vijf minder dan in zijn laatste jaar in St. Louis. Op 9 september 1988 speelde Sutter zijn laatste wedstrijd. In San Diego had hij die dag 7 pitches nodig om zich te verzekeren van zijn laatste save.
HALL OF FAME
Zijn plek in de geschiedenisboeken had Bruce Sutter op dat moment al lang en breed veiliggesteld. De split-finger was nieuw en praktisch niet te raken door de vijandige batters. Sutter werd tijdens zijn carriere al gezien als één van de beste closers in de geschiedenis van de League en besloot zijn loopbaan met exact 300 saves. Op dat moment hadden alleen Rollie Fingers (341) en Goose Gossage (302) er meer. In 2006 werd hij verkozen in de Hall of Fame. Hij was de eerste werper die deze eer te beurt viel die nooit als starting pitcher aan een wedstrijd was begonnen.
In 2006 haalden de Cardinals tijdens een ceremonie het rugnummer 42 van Sutter uit de roulatie. Dit nummer werd ook gedragen door Jackie Robinson en werd om die reden in 1997 al door de gehele MLB geëerd. Bruce Sutter was aan het begin van dit seizoen nog aanwezig in Busch Stadium vanwege de festiviteiten rond Opening Day. In augustus eerden de Cardinals het team dat in 1982 de World Series won, maar vanwege zijn ziekte kon Sutter hier al niet meer bij zijn. Op donderdag 13 oktober overleed de man die de split-finger fastball tot kunst verhief op 69-jarige leeftijd in een hospice.
Coverfoto: David Durochik/AP
