Voor het eerst sinds 2010 konden de Philadelphia Phillies zich weer eens plaatsen voor de NLCS. Aaron Nola had de Atlanta Braves vrijdag met de rug tegen de muur gezet en in Game 4 was het aan Noah Syndergaard om dit karwei af te maken. De voormalig speler van de Mets had in de met 3-0 verloren Game 2 al even zijn opwachting gemaakt en incasseerde dit postseason nog geen runs. Hetzelfde gold voor tegenstander Charlie Morton, maar die kwam dan ook voor het eerst in actie in deze play-offs. De ervaring van Uncle Charlie moest het seizoen van de wereldkampioen in leven houden. Het mocht voor de Braves niet zo zijn.
TEGENSLAG
Op 5 oktober 2016 startte Syndergaard voor het laatst een wedstrijd in het postseason. Van plankenkoorts wilde Thor echter niets weten, want hij begon magistraal aan Game 4. De gevreesde bats van de Braves werden aan banden gelegd, terwijl de Phillies steeds voor gevaar zorgden. In de eerste inning lieten ze nog twee man achter op de honken, maar in de tweede was het raak. Morton werd op zijn elleboog geraakt door Alec Bohm, maar kon verder. Jean Segura kwam vervolgens door met een single en toen volgde de grote klap. De dreun van Brandon Marsh zette niet alleen de Phillies op 3-0, maar werkte ook mentaal door bij de Braves.
Onder normale omstandigheden zou Atlanta niet in paniek raken, maar in deze serie gaven te veel batters niet thuis. De knuppel van Orlando Arcia liet wel van zich horen. De tweedehonkman zette met een solo homerun de Braves op het bord in de derde inning. Dit was heel even een opsteker voor de bezoekers, maar Morton moest nog voor zijn eerste pitch in de derde inning de strijd staken. Collin McHugh kwam hem vervangen. Een prima reliever, maar met het oog op een eventuele Game 5 bepaald geen ideale situatie voor Brian Snitker en de Braves.
REALMUTO OP DE BROMMER
De eerste de beste batter bracht McHugh al in de problemen. Michael Harris II maakte geen schijn van kans op een verre klap van J.T. Realmuto, die vol langs de honken ging en met een zeldzame inside-the-park homerun (als eerste catcher ooit in de play-offs) voor de 4-1 zorgde. Lang stond die score niet, want Andrew Bellatti, in relief voor Syndergaard, gaf in de vierde inning een homerun op aan Matt Olson. Die 3-4 leek geen waarde te hebben toen de Phillies de honken vol lieten lopen in de vierde inning, maar Collin McHugh ontsnapte op wonderbaarlijke wijze.
De bullpens voor beide teams leverden goed werk, maar in de zesde inning kwamen de Braves toch weer onder druk te staan. Een RBI-single van Rhys Hoskins vond een stukje niemandsland tussen infield en outfield waardoor Jean Segura kon scoren. J.T. Realmuto wist de bal maar net te raken, maar ook die infield single was voldoende voor een run. Bryce Harper, toch weer hij, bepaalde met een RBI-single de stand op 7-2.
WEER HARPER!
Met 2 nullen op het bord leek A.J. Minter hard op weg om uit deze inning te komen, maar hij en Raisel Iglesias kregen uiteindelijk wel 3 runs te slikken. Gezien de vorm van de Braves in deze serie zou dit verschil meer dan genoeg moeten zijn voor de winst. Travis d’Arnaud wilde daar nog niet aan, maar de derde solo homerun van de Braves deze dag deed de Phillies nauwelijks pijn. In de achtste inning haalde ook Bryce Harper, met Kenley Jansen op de heuvel, nog maar eens uit voor een solo homerun en plaatste daarmee een uitroepteken achter zijn prestatie en die van de Phillies: 8-3!
Met Seranthony Dominguez op de heuvel in de negende inning geloofde niemand dat het voor de Phillies nog slecht kon aflopen. De aanvallend onmachtige Braves speelden ook in deze inning niets klaar en weten dat ze hun titel over een paar weken definitief kwijt zijn. Met een Philadelphia in deze vorm zou die wereldtitel zomaar binnen de NL East kunnen blijven.
Harper, Hoskins, Realmuto, Castellanos en Segura zijn zomaar wat namen die op tijd in vorm lijken te zijn. En dan de pitchers niet te vergeten! Bij zijn aantreden waren de Phillies 22-29, maar Rob Thomson (65-46 record onder zijn leiding) veranderde deze ploeg in een levensgevaarlijk gezelschap. Een gezelschap dat vanaf dinsdag gaat strijden in de NLCS.
Coverfoto: Patrick Smith
