Voor de eerste keer sinds 2019 is het weer tijd voor de London Series. Nadat deze tweede wedstrijdenreeks op Britse bodem aanvankelijk al voor 13 en 14 juni 2020 op de kalender stond, zullen komend weekend dan eindelijk de St. Louis Cardinals en Chicago Cubs naar London trekken voor een tweedaagse series. Wat kan je verwachten?
VEEL UPS EN DOWNS VOOR DE CUBS
De Chicago Cubs hadden een mager 2022. De organisatie eindigde met een record van 74 winstpartijen en 88 verliespartijen op een derde plek in de National League Central. Het team wilde niet toegeven aan een rebuild. Door het vastleggen van verschillende veteranen en een interessante trade begonnen zij het seizoen met een roster vol vraagtekens. Nu het seizoen bijna op de helft is, kan men concluderen dat er bij de organisatie niet veel veranderd is ten opzichte van 2022. Na 71 wedstrijden gespeeld te hebben, hebben de Cubbies 33 overwinningen geboekt en 38 keer verloren. Daarmee bezet het team onder leiding van manager David Ross een vierde plek in de NL Central in handen.
Grote man bij de Cubs is rechtshandige werper Marcus Stroman. Hij startte vijftien wedstrijden en is daarmee leider van alle spelers in MLB. Hij boekte acht overwinningen en gooide ook al een complete wedstrijd zonder een run tegen te krijgen. Zijn acht overwinningen maken hem lijstaanvoerder binnen de National League. Ook is Stroman leider in de NL als het gaat om ERA (2.45), WHIP (1.036) en H/9 (6.1). Hij tekende in 2023 een contract voor twee jaar en $50 miljoen bij de Cubs. Als cadeautje kocht hij voor iedere teamgenoot bij de organisatie een Nintendo Switch. Vervelen hoeven de Cubs zich dus niet tijdens hun tocht over de plas.
RAMPJAAR CARDINALS
Waar het voor de Cubs dus een seizoen is zoals ze de afgelopen jaren gewend zijn, is het bij de St. Louis Cardinals helemaal mis dit seizoen. Vorig jaar werd de divisie nog gewonnen en ook dit jaar leken de RedBirds op voorhand een goeie kans te maken om er met de titel van de National League Central vandoor te gaan. Het grote talent Jordan Walker werd opgeroepen. Hij werd de eerste speler geboren in de jaren 2000 om te spelen in de majors. Het hielp niet, want een totale implosie ontstond. Slechts vier spelers van het roster hebben een slaggemiddelde van boven de .250 en geen enkele startende werper heeft een ERA lager dan 3.50.
Sterren Paul Goldschmidt en Nolan Arenado moeten het team dragen. Met slashlines van .287/.381/.493 (Goldschmidt) en .276/.322/.493 (Arenado) lukt dat aardig. Het grote probleem voor manager Oliver Marmol is zijn pitching. Miles Mikolas is de aangewezen ace dit seizoen en met een ERA van 4.36 lukt het hem nog niet om zijn vorm van 2022 terug te vinden. Vooral de nummers drie, vier en vijf van de startende rotatie krijgen het flink te verduren. Jack Flaherty, Steven Matz en Adam Wainwright gooiden gezamenlijk 174.2 innings en kregen daarin 100 earned runs in tegen. Daarnaast heeft Matz nog altijd geen enkele overwinning geboekt en staat zijn record op nul overwinningen en zeven verliespartijen.
HET STADION
Net als de afgelopen editie is het London Stadium de plek waar alles gaat gebeuren. Het stadion van de kersverse Conference League-winnaar West Ham United wordt dan voor korte tijd omgetoverd tot een honkbaltempel. In achttien dagen geven meer dan 400 mensen het gehele stadion een metamorfose. Alle spullen die gebruikt worden, worden na afloop gestald zodat ze volgend jaar ook weer gebruikt kunnen worden. Niet alles is hetzelfde als in 2019. Meerdere tribunes worden dichterbij het veld gebouwd en in en om het stadion worden tien nieuwe bars geopend. Dit alles om een zo authentieke Amerikaanse ervaring te krijgen.
DE RIVALITEIT
Het is niet zomaar een wedstrijd, want tussen beide franchises bestaat een verhitte rivaliteit. Ook wel de Route 66 rivalry of de I-55 rivalry genoemd naar de wegen die beide steden scheiden. In het boek ‘Before They Were Cardinals‘ van Jon David Cash speculeert de schrijver dat de voorloper van de Cardinals, de St. Louis Brown Stockings, zelfs vanwege een economische strijd tussen de twee steden is opgericht in 1875. Doordat beide steden zo dicht bij elkaar liggen vormen territoriale rechten de kern van het probleem en worden veel families, vrienden en collega’s beheerst door de onderlinge vijandigheden. Het is dan ook een van de meest bittere rivaliteiten in Major League Baseball en in de Noord-Amerikaanse sport in het algemeen. Buzz Bissinger schrijft in het boek ‘Three Nights in August‘: “The Red Sox and Yankees is a tabloid-filled soap opera about money and ego and sound bites. But the Cubs and Cardinals are about geography and territorial rights.”
De afgelopen decennia leefden de animositeit onder andere op tijdens de race tussen Mark McGwire en Sammy Sosa om het homerunrecord en was er in 2019 de Wrigley Field Sweep. De RedBirds kwamen op bezoek in de thuishaven van de Cubs met de kans om de divisie te winnen. Mede door homeruns van Yadier Molina en Paul DeJong wonnen de Cardinals de derde wedstrijd van de series en één dag later zouden zij de gehele series sweepen. Het was voor het eerst sinds 1921 dat de franchise dat voor elkaar had gekregen.
SERIES TUSSENSTAND
Dit jaar speelden beide teams pas één series tegen elkaar. De Cardinals wonnen toen twee van de drie wedstrijden en strijken daarom tot nu toe nog met de eer. Wel zorgden de Cubs ervoor dat zij niet gesweept werden door de laatste wedstrijd met 10-4 te winnen. Catcher Yan Gomes (HR, BB, 2 RBI) en Trey Mancini (HR, 3 BB, 3 R) zorgden voor de runs, terwijl Justin Steele zijn zesde overwinning van het seizoen boekte door 6.0 innings te gooien. Hij kreeg daarin zeven hits, drie earned runs en drie vrije lopen tegen. Wel gooide hij drie keer een strikeout. Vervolgens zouden Michael Fulmer, Brad Boxberger en Keegan Thompson het klusje afmaken en zo was er toch nog iets van vreugde bij de Cubs.
TERUGBLIK NAAR 2019
De vorige keer dat MLB naar Engeland trok, ontpopte zich een waar scoringsfestijn. Het was toen de beurt aan de New York Yankees en de Boston Red Sox. De Bronx Bombers mochten als eerste zichzelf aan slag bewijzen en na drie opeenvolgende doubles van Luke Voit, Didi Gregorius en Edwin Encarnacion stond er al een 4-0 voorsprong op het bord. Aaron Hicks sloeg vervolgens de eerste MLB-homerun aller tijden in Europa en daarmee was de score al 6-0. Uiteindelijk zou de wedstrijd 17-13 eindigen in het voordeel van de Yankees. Koninkrijksspeler Gregorius schoot zijn closer Aroldis Chapman te hulp met een fantastische play en daarmee viel de eerste wedstrijd ten prooi aan de mannen van Aaron Boone.
Uiteindelijk zouden de Yankees de Red Sox sweepen, want ook de tweede wedstrijd werd gewonnen. Dit keer werd er iets minder gescoord en scoorden de Yankees negen runs in de zevende inning om voorbij hun eeuwige rivaal te stormen. De 12-8 die aan het einde van negen innings op het scorebord stond betekende dat de Yankees met de volle buit terug konden naar New York. In totaal scoorden beide team vijftig runs en dat maakte het de series met de meeste runs aller tijden binnen de Yankees-Red Sox-rivaliteit.
TIJD VOOR HONKBAL
De teams, het stadion, de mensen: iedereen is er klaar voor. Op 24 juni zal om 19:10 Nederlandse tijd de eerste pitch gegooid worden. In Nederland zal de wedstrijd te zien zijn bij ESPN. Adam Wainwright is tijdens die eerste wedstrijd de startende werper voor de Cardinals. Bij de Cubs is het nog onduidelijk wie de eer krijgt. Laten we allemaal hopen dat het net als in 2019 een waar spektakel gaat worden.
Coverfoto: Armando L. Sanchez
