Halverwege leek er geen vuiltje aan de lucht voor de Toronto Blue Jays, maar de Canadezen zagen hun marge als sneeuw voor de zon verdampen. De Seattle Mariners draaiden in vier innings een achterstand van 8-1 om in een 9-10 overwinning. Daarmee plaatsten zij zich voor een onderonsje met de Houston Astros in de ALDS.
HERNANDEZ
De Toronto Blue Jays wisten waar ze aan toe waren na hun nederlaag in Game 1 en ze begonnen nog wel zo goed aan hun do-or-die-wedstrijd. Hun ruime voorsprong hadden zij vooral te danken aan Teoscar Hernandez. Zowel in de tweede als in de vierde inning sloeg de Dominicaan namelijk een pitch van oud-ploeggenoot Robbie Ray over de hekken. De rechtsvelder zorgde zo voor drie van de eerste vier runs voor de Jays.
Vladimir Guerrero Jr. had tussendoor enigszins revanche genomen voor zijn mindere optreden in de eerste wedstrijd van deze series door met twee man uit met een harde klap door het midden Santiago Espinal over de thuisplaat te slaan.
JAYS LOPEN VERDER UIT
Nadat Matt Brash voor de Mariners de meubelen gered had in de vierde inning, nam Paul Sewald de werperstaken over in de vijfde. Het zou geen gelukkige invalbeurt worden. Espinal volgde zijn double uit de derde inning op met een honkslag en hoewel George Springer nog met drieslag naar de kant werd gestuurd, zou de schade daarna veel verder oplopen.
Om te beginnen sloeg Bo Bichette een tweehonkslag, waarmee hij zichzelf en Espinal in scoringspositie bracht. Opzettelijk vier wijd voor Guerrero Jr later stonden de honken vol en omdat Cal Raleigh vervolgens een worp van zijn pitcher miste, konden de Jays uitlopen naar 5-1.
Direct daarna volgden nog twee vrije lopen voor Alejandro Kirk (vier wijd) en Hernandez (geraakt werper), waardoor het inmiddels 6-1 stond en de Jays nog altijd alle honken vol hadden. Het eerstvolgende punt kwam er dankzij een sac fly van Matt Chapman, waarna Danny Jansen met een double een uitroepteken achter de inning zette en de voorsprong naar zeven runs tilde.
Als Espinal, de man die de inning eerder ook al was begonnen, niet met een grondbal was uitgegaan met alle honken bezet (ook Whit Merrifield was geraakt door een pitch), dan had de marge nog comfortabeler kunnen zijn.
GAUSMAN
Jays’ starter Kevin Gausman was de eerste vier innings zonder noemenswaardige kleerscheurtjes doorgekomen, maar de eerste barstjes verschenen toen Adam Frazier (single) en Carlos Santana (double, al werd er even gedacht aan een homerun) hem in de vijfde inning hard raakten. Gausman herstelde zich echter snel en alleen Frazier kon een punt aantekenen op een opofferingsslag van Jarred Kelenic.
Toch was het misschien het eerste teken aan de wand dat deze wedstrijd niet gelopen was. In hun eerste slagbeurt nadat de Jays op 8-1 waren gekomen, krabbelden de Mariners meteen op. Drie opeenvolgende honkslagen van Ty France, Eugenio Suarez en Cal Raleigh deden de honken volstromen, maar een strikeout voor Mitch Haniger en een maanlancering van Adam Frazier die door Guerrero Jr. gepakt kon worden later leek het gevaar alsnog afgewend te kunnen worden.
De laatste nul van de inning moest gemaakt worden door Tim Mayza, die Gausman na 5.2 innings kwam aflossen. Diens eerste worp voorspelde al weinig goeds. Hij spikete de bal zowat in de grond, waarop France kon scoren. Veel maakte het achteraf niet uit, want de derde pitch van Mayza sloeg Santana over de hekken. Dit keer was er geen twijfel mogelijk.
MY OH MY
Ondanks de goede inning keken de Mariners nog steeds tegen een achterstand van drie punten aan, maar er was weer hoop. Die hoop bleef ook overeind toen Hernandez zijn derde run van de wedstrijd liet aantekenen. Met nog zes nullen en een marge van vier ging het helemaal mis voor de jonge Jays in de achtste inning. De eerste vier Mariners-slagmannen, Suarez (double), Raleigh (single), Haniger (single) en Frazier (single) kwamen allemaal tot een hit en donkere wolken pakten zich samen boven Rogers Center.
Reliever Jordan Romano kreeg daarna wel Santana en Dylan Moore uit met strikeouts, maar toen sloeg het noodlot alsnog toe. De klap van JP Crawford viel precies tussen de aanstromende Springer en Bichette in, die daarbij ook nog eens met elkaar in botsing kwamen. In de chaos wisten alle drie de honklopers te scoren en zo in het zicht van de haven de bezoekers op gelijke hoogte te brengen.
WINST VOOR DE M’S
Met die vier runs in de achtste inning en de gelijke stand op het bord, was het momentum volledig gekeerd. De Mariners roken bloed en drukten door. Raleigh bracht zichzelf in scoringspositie met een tweepitter en niet veel later volgde Frazier diens voorbeeld. Van 8-1 en 9-5 achter stond de ploeg van manager Scott Servais plots met 9-10 voor.
Waar de slagploeg van de Jays vroeg in de wedstrijd dodelijk was geweest, was de geest nu wel een beetje uit de fles. Closer van dienst George Kirby stond Chapman nog wel een vrije loop toe, maar hield de Jays verder in bedwang.
UP NEXT
Met hun indrukwekkend comeback hebben de Mariners zich verzekerd van een plekje in de ALDS. Daarin nemen ze het op tegen hun divisierivaal uit de Houston, de Astros. De Texanen wonnen gedurende het reguliere seizoen twaalf van de 19 ontmoetingen. Bovendien eindigden zij ver boven de Mariners in de AL West.
De Mariners bewezen de afgelopen nachten echter dat alles mogelijk is in de playoffs. Dinsdag 11 oktober staat de eerste wedstrijd van deze ALDS op het programma. Hoe laat de eerste pitch gegooid zal worden, moet nog vastgesteld worden.
Coverfoto: Stephen Brashear / AP
