Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag de franchise die na een forse leegloop zomaar eens mee zou kunnen dingen naar een first overall pick in de 2025 NHL Entry Draft: Calgary Flames.
2023 – 2024: HOOP BLEEK UITGESTELDE TELEURSTELLING
Een wijs man zegt regelmatig dat hoop uitgestelde teleurstelling is, die in het geval van Calgary Flames dubbel en dwars waarheid werd. Nergens anders in de NHL is het contrast — binnen twee jaar van (sub)favoriet Stanley Cup naar bodem van de League — zo groot als bij de roodhemden in Alberta.
Het was ook allesbehalve een gespreid bedje voor nieuw aangestelde GM Craig Conroy in mei 2023. Met zeven aankomend UFA’s was de nalatenschap van huidig Toronto GM Brad Treliving niet bepaald rozengeur en maneschijn. Koud in het veld namen de Flames afscheid van Tyler Toffoli, die in ruil voor Yegor Sharangovich en een 2023 third-round pick zijn heil in New Jersey mocht gaan zoeken. Bovendien zag het op 1 juli eveneens Milan Lucic (Boston Bruins) en Troy Stecher (Arizona Coyotes) uit het Scotiabank Saddledome vertrekken.
De start van het seizoen was niet om over naar huis te schrijven. Waar de verwachtingen hooggespannen waren, bleek al snel dat die verwachtingen linea recta richting prullenbak konden. Een dramatische oktober (2-6-1) werd weliswaar enigszins rechtgetrokken in november (8-4-2), maar toen GM Craig Conroy op 30 november Nikita Zadorov naar Vancouver Canucks — in ruil voor twee draft picks — trade was het hek van de dam.
WERVELWIND DOOR HET ROSTER
In rap tempo stuurde het Front Office menig sterkhouder de deur uit. Zo volgde Elias Lindholm vlak voor de All-Star Game — in ruil voor onder meer Andrei Kuzmenko en de 2024 first-round pick van Vancouver — dezelfde route als Zadorov. Versterkte Chris Tanev vlak voor de Trade Deadline de blue-line van Dallas Stars en harkte Conroy met de trade van Noah Hanifin naar Vegas Golden Knights aardig wat draft picks binnen.
Na de Trade Deadline was er weinig meer om echt enthousiast van te worden. Met een 7-13-0 record — waaronder acht reguliere verliespartijen op rij — sloten de Flames weliswaar als vijfde de Pacific Division af, maar de illusies op een wildcard waren al lang en breed vervlogen. De tekentafel voor Conroy zal de komende jaren met flink wat aantekeningen bezaaid liggen, want na bovengenoemde namen vertrokken er deze zomer andermaal twee sterkhouders uit Calgary.
HOOP OP DOORBRAAK VAN HET JONGE AANVALLENDE GRUT
First things first. Op de aanvallende depth chart vinden we het aankomende seizoen Andrew Mangiapane niet meer terug. De 2015 draftee van Calgary werd op 27 juni — in ruil voor een 2025 second-round pick — naar Washington Capitals getrade. De totale leegloop in Alberta betekent dat er op het moment van schrijven een twijfelachtige aanvallende line-up staat. De linies bestaan uiteraard nog altijd uit de aanwezigheid van onder meer Jonathan Huberdeau, Nazem Kadri, Blake Coleman, Yegor Sharangovich — die overigens een vijfjarige verlenging ter waarde van $5.75 miljoen AAV tekende — , Andrei Kuzmenko en Mikael Backlund, maar daarnaast is het vooral uitkijken naar de upcoming prospects. Niet in de eerste plaats omdat van de eerder genoemde sterkhouders meer dan de helft de respectabele leeftijd van 30 heeft gepasseerd.
De hoop van de Flames ligt de komende jaren dan ook op de talentvolle prospects. Twee namen die direct in het oog springen zijn die van Connor Zary en Martin Pospisil. Vooral Zary liet het publiek het voorbije seizoen regelmatig op de banken staan en hengelde aan de zijde van Nazem Kadri reeds 34 punten (veertien goals, twintig assists) bij elkaar. De first-rounder van 2020 gaat het laatste jaar van zijn Entry Level Contract in en zal mits hij zijn goede lijn doortrekt zonder twijfel in Calgary actief blijven.
WEINIG NIEUWKOMERS
Voor de fysieke diepte is Pospisil een bijzonder goede kracht. De 24-jarige Slowaak kwam het voorbije seizoen tot 24 punten (acht goals, zestien assists), maar zal vooral een belletje doen rinkelen na zijn harde hit op Seattle Kraken blue-liner Vince Dunn. Na een korte zitting met de NHL kreeg Pospisil drie wedstrijden schorsing aan de broek. Verder zijn ook prospects Matvei Gridin, Matt Coronato en Samuel Honzek namen om in de gaten te houden komend seizoen.
Op de markt verleidde Craig Conroy Ryan Lomberg (Florida Panthers) en Anthony Mantha (Washington Capitals + Vegas Golden Knights) tot een verblijf in Calgary. Van de twee namen is uiteraard Mantha de meest in het oog springende. De 29-jarige Canadees (die overigens morgen 30 jaar wordt) begon zijn carrière in het shirt van Detroit, maar kwam de laatste vier seizoen uit voor Washington. Afgelopen maart werd hij naar Sin City getrade, maar was een minder belangrijke schakel dan allicht gehoopt.
VAN IJZERSTERKE BLUE-LINE NAAR EEN GROOT VRAAGTEKEN
Een van de sleutelbegrippen in de voorbeschouwing op Calgary Flames is het woord ‘contrast’. Vooral op de blue-line kan de ommezwaai haast niet groter dan in Alberta. Krap twee jaar geleden hadden de Flames één van de sterkste — zo niet zelfs de sterkste — blauwe lijn in de NHL, maar is het vandaag de dag een loshangend geheel.
Natuurlijk beschikken de Flames nog over MacKenzie Weegar, die samen met Huberdeau in de Matthew Tkachuk trade overkwam vanuit Florida, maar is te licht om de blue-line in zijn eentje te dragen. Desondanks noteerde de Canadees 52 punten (twintig goals, 32 assists) in 82 wedstrijden. Naast Weegar is ook Rasmus Andersson nog altijd een “rooie”. De 27-jarige Zweed is sinds de run in het seizoen 2021 – 2022 een vaste waarde achterin en kwam ook het voorbije seizoen weer tot een respectabel aantal punten van 39 (negen goals, 30 assists). Daniil Miromanov en Brayden Pachal — die beide vanuit Vegas overkwamen — blijven eveneens nog een Flame. Met name Miromanov vond vrij snel na de Hanifin-trade chemie met Weegar en kwam op de eerste blauwe lijn tot meer dan twintig minuten gemiddeld.
Maar daarna droogt het vrij snel op in Calgary. Na de vertrekken van Oliver Kylington (Colorado Avalanche), Dennis Gilbert (Buffalo Sabres), Jordan Oesterle (Boston Bruins) en Nikita Okhotiuk (KHL) zocht het Front Office vooral naar diepte op de linkerkant van de blue-line. Als een “halve sigaar uit eigen doos” voegde het Jake Bean — zoon van voormalig Flames CEO John Bean — aan het roster toe. De voorbije drie seizoenen kwam de blue-liner uit voor Columbus Blue Jackets, maar begon zijn carrière in de WHL bij Calgary Hitmen. Voor de fysieke compensatie krijgt Calgary de beschikking over de boomlange Kevin Bahl, die in de Jakob Markstrom trade van New Jersey naar Calgary verkast.
MARKSTROM DAN TOCH VERTROKKEN
Jawel, het is dan eindelijk in beton gegoten. Jacob Markstrom heeft na een hoop speculatie dan toch de deuren van het Scotiabank Saddledome definitief achter zich dicht getrokken. De 34-jarige goalie was al één van de top targets tijdens de voorbije Trade Deadline, maar van een verhuizing kwam het echter niet. In ruil voor de sluitpost streek zoals hierboven genoemd Kevin Bahl en een 2025 first-round pick (top ten protected) in Alberta neer.
Met het vertrek van Markstrom is het eindelijk “Wolfie-time” in Calgary. Dustin Wolf is na een indrukwekkende campagne in de AHL — waarin hij onder meer een MVP Award in 2023 op zijn naam schreef — de gedoodverfde nummer één tussen de palen. Hoewel zijn huidige NHL record met een .893 sv% nog niet tot de verbeelding spreekt, is hij zonder twijfel één van de meest getalenteerde goalies in de League. Met bovendien een tweejarige contractverlenging op zak, zal dit zijn zelfvertrouwen allesbehalve doen dalen. Als backup is en blijft Dan Vladar, die de voorbije drie seizoenen een tandem met Markstrom vormde. Mocht het niveau van Vladar niet zijn wat Calgary zoekt, kan men op derde goalie Devin Cooley terugvallen. De voormalig Shark tekende op 1 juli een tweejarig contract.
VOORUITBLIK: EERDER TEARDOWN DAN TEARUP
Ondanks de totale leegloop en de voorzichtige signalen van Craig Conroy dat Calgary opnieuw zal moeten beginnen, is het roster vooral aanvallend nog redelijk op orde. Desondanks is de voorspelling dat de roodhemden zelfs bij een heuse opleving zich niet het postseason in spelen. Vergelijk je het roster met de concurrenten in de Pacific, moet je concluderen dat een top vijf Draft pick eerder in de lijn der verwachting mag liggen in Alberta.
Kijk er als Calgary-fan dan ook niet gek van op, dat men in de loop van het aankomende seizoen ook een van de huidige sterkhouders voorzichtig gaat inprijzen op de markt. Denk dan vooral in de categorie Nazem Kadri, MacKenzie Weegar en Rasmus Andersson en de aankomend UFA’s Andrei Kuzmenko en Anthony Mantha. Prettig voor de Flames is wel dat het Farm System van Calgary één van de absolute sterren van de toekomst herbergt: Zayne Parekh. De first-round pick van 2024 werd al uitgebreid in het SportAmerika zonnetje gezet en wordt veelvuldig langs de Cale Makar meetlat gelegd.
De focus in Calgary zal — hoe spijtig ook — vooral op 2027 liggen, wanneer de franchise zich in het nieuwe onderkomen Scotia Place zullen vestigen. Advies? Tanken Craig!
Cover photo: Sergei Belski-USA TODAY Sports
