Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag de franchise die na een fantastisch tweede jaar pas op de plaats heeft moeten maken: Seattle Kraken.
2023 – 2024: VAN ALLES NET NIET
Het sprookje van Seattle Kraken begon aan het einde van het seizoen 2022 – 2023 plots serieuze vormen aan te nemen. Nadat de nieuwkomer al enigszins verrassend het postseason bereikte, verraste het in de eerste ronde direct uittredend kampioen Colorado Avalanche over zeven wedstrijden. Dat Dallas Stars in de tweede ronde eveneens zeven wedstrijden nodig had om zich van de “vreemde eend” te ontdoen, liet het zelfvertrouwen aan de westkust van de Verenigde Staten door het dak gaan.
Wellicht met de roes van het succes nog in het bloed maakte het Front Office een aantal opmerkelijke keuzes op de loonlijst. Waar Seattle voornamelijk aanvallend de meubelen meer dan eens redde, was het voor GM Ron Francis geen reden om grote delen van zijn aanvallende diepte de deur uit te zetten. Eén van de opvallende namen was die van onze eigen Daniel Sprong, die na een formidabel jaar (21 goals, 25 assists) zijn biezen mocht pakken en bij Detroit Red Wings tekende.
De Kraken liepen vanaf speelronde één achter de feiten aan. Hoewel de openingsmaand oktober (3-5-2) nog door een opleving in november en december volgde — inclusief puike Winter Classic overwinning op Vegas Golden Knights, 3-0 —, was het na de jaarwisseling op het tandvlees aanhaken. Hoewel de newby’s ten tijde van de Trade Deadline slechts zes punten op diezelfde Vegas Golden Knights achterstonden, besloot het Front Office Alex Wennberg naar New York Rangers te traden. Uiteindelijk bepaalde LA Kings begin april definitief het lot van de Kraken, waarmee de uren van head coach Dave Hakstol waren geteld.
BYLSMA DE VERVANGER EN PRIMEUR ALS ASSISTENT
Op 29 april jongstleden kreeg de head coach zijn ingecalculeerde congé, waarmee de franchise ook direct voor het eerst in haar historie een coachwissel doorvoerde. Krap een maand na het ontslag van Hakstol, stelde GM Ron Francis Dan Bylsma aan als vervanger. De 53-jarige head coach won in 2009 met Pittsburgh Penguins de Stanley Cup en coachte voor het laatst in het seizoen 2016 – 2017 Buffalo Sabres.
Toch is de nieuwe assistent van Dan Bylsma nog groter nieuws. Jessica Campbell begint als allereerste vrouw ooit als assistent coach aan het nieuwe NHL seizoen. De 32-jarige voormalig CWHL speelster is geen onbekende van Bylsma. Samen hadden de twee Coachella Valley Firebirds (AHL) onder hun hoede.
CHANDLER STEPHENSON DE NIEUWE AANVALSLEIDER
Vanaf het einde van het reguliere seizoen tot en met de start van Free Agency op 1 juli had het Front Office in Seattle al aardig wat manuren achter de rug. Na het verlengen van wat Minor League spelers kregen onder meer Victor Ostman, Carson Rehkopf, Caden Price en Oskar Fisker Mølgaard een Entry Level contract onder de neus geschoven.
De aanvallende grote vis kwam er echter op 1 juli. Als Free Agent verleidde Seattle Stanley Cup kampioen van 2023 Chandler Stephenson tot een komst naar de staat Washington. De 30-jarige forward drukte iets te hard op de begroting van de franchise uit Sin City en na vijf ijzersterke seizoenen verdedigt ‘Stephie’ de komende zeven jaar het shirt van Seattle. Mits hij zijn Vegas vorm kan doortrekken in het shirt van de Kraken, is de franchise met een AAV van $6.25 miljoen spekkoper. Hoewel het defensief nog wel eens te wensen overlaat, heeft Bylsma een prima sparringpartner voor oogappels Matty Beniers, Shane Wright en de dit jaar gedrafte Berkly Catton.
BENIERS ZET ELC OM IN ZEVENJARIGE DEAL
Diezelfde Beniers tekende namelijk deze zomer een zevenjarige contractverlenging ter waarde van $50 miljoen dollar — $7.143 miljoen AAV —. De allereerste Draft pick ooit van Seattle won in het seizoen 2022 – 2023 overtuigend de strijd om de Calder Trophy, maar plaatste hij vorig seizoen zijn sophomere jaar niet direct in het rijtje geslaagde expedities. Toch kwam de Amerikaan tot 37 punten in 77 optredens en zal hij met een jaar extra finetuning aan zijn defensieve arbeid een bepalende two-way centre gaan zijn. Naast Beniers hield GM Ron Francis ook Eeli Tolvanen twee jaar langer — $3.475 AAV — binnenboord.
Van alle vertrokken aanvallende namen is Tomas Tatar de meest in het oog springende. De Slowaak begon het voorbije seizoen op de loonlijst van Colorado Avalanche, maar werd halverwege december al naar Seattle getrade — in ruil voor een 2024 fifth-round pick —. Op de eerste lijn met Beniers en Jared McCann deed hij het niet onverdienstelijk, maar een eenjarig contract bij zijn voormalig werkgever New Jersey liet hij niet schieten. Verder vetrokken onder meer Kailer Yamamoto (PTO in Utah) en Pierre-Edouard Bellemare (PTO in Colorado) eveneens uit Seattle.
BRANDON MONTOUR DE NIEUWE KLEPPER ACHTEROP
Ron Francis liet er na een twijfelachtig offseason in 2023 er dit jaar geen gras over groeien. Al op de eerste dag van Free Agency toverde hij Chandler Stephenson uit de hoge hoed en niet veel later volgde een meesterzet door Brandon Montour aan het roster toe te voegen.
Het was overigens vrij verrassend dat de Kraken er uiteindelijk met de handtekening van de kersvers Stanley Cup kampioen vandoor gingen. In de media — waaronder onze eigen Powerplay Podcast — werd namelijk hevig gespeculeerd dat het Toronto van nieuwbakken head coach Craig Berube met Montour aan de haal zou gaan. De geluiden bleven echter bij sterke geruchten en met een contract ter waarde van $50 miljoen verbond de Canadees zich direct voor zeven jaar aan Seattle. Op de blauwe lijn van Florida was Montour van levensbelang in het eerste Stanley Cup succes uit de franchise geschiedenis. Samen met Montour komt ook Josh Mosura over vanuit het zonnige Florida. De 26-jarige Canadees speelde weliswaar geen minuut tijdens de voorbije play-offs, maar kan op de derde lijn zomaar eens van onschatbare waarde zijn.
TUSSEN DE PALEN IS HET “KIELEKIELE”
Met de toevoeging van Montour geeft het head coach Dan Bylsma in ieder geval een upgrade ten opzichte van huidig Free Agent Justin Schultz. De 34-jarige Canadees vormde het voorbije seizoen een defensief paar met de eveneens vertrokken Brian Dumoulin, maar een blessure in december liet zijn productiviteit kelderen en is er op moment van schrijven nog altijd geen sprake van een eventuele hereniging met de Kraken. Adam Larsson blijft overigens wel langer op de loonlijst in Seattle. De 31-jarige Zweed tekende een aantal dagen geleden een vierjarige contractverlenging, die na het seizoen 2024-2025 de blue-liner gemiddeld $5.25 miljoen gaat opleveren.
Tussen de palen is het vooral te hopen dat beoogd eerste goalie Philipp Grubauer eindelijk zijn ‘Colorado-vorm’ weer terug vindt. De Duitser kwam sinds zijn komst naar Seattle nog geen seizoen boven de .900 sv% en was het voorbije seizoen voornamelijk backup Joey D’Accord (veelvuldig Goalie of the Week in onze NHL High Five) die de meubelen van de Kraken diende te redden.
VOORUITBLIK: LONGINHOUD (NOG) NIET GROOT GENOEG
Met een nieuwe head coach en twee aangetrokken kleppers op de aanvals- en verdedigingslinie zullen de verwachtingen bij de fanbase in Seattle hooggespannen zijn. Het offseason van dit jaar is een kentering ten opzichte van de matige zomer van 2023 en kun je op zeker stellen dat Seattle een van de betere zomers in de NHL achter de rug heeft.
Toch blijft de NHL redactie met realisme naar het roster kijken. Ja, het roster is zeker op termijn play-off waardig, maar ontbreekt het op iedere linie nog aan genoeg mankracht om echt een serieuze gooi naar succes te doen. Met name de tandem onder de lat behoeft nog flink wat aandacht. Toch is het met de staat van het Farm System allesbehalve slecht gesteld en kunnen de fans zich serieus gaan verheugen op mooie tijden.
Desondanks zouden we er niet gek van op kijken als de Kraken — mits alle puzzelstukjes een beetje in elkaar passen — zich zomaar eens in de strijd om de wildcards zullen smijten. You heared it here first.
Cover photo: Via Pine Sports
helemaal eens met deze analyse van mijn favoriet NHL cluppie. Er is zeker reden voor optimisme, de gekomen versterking is welkom en past goed binnen de visie van de Franchise. In de breedte en op goalie blijft het wankel en zullen we nog minstens een even goed offseason nodig hebben om eventueel volgend jaar écht om de knikkers mee te doen. Dit jaar ben ik tevreden met opnieuw beterschap, playoffs altijd welkom uiteraard, maar gewoon het team opnieuw zien klikken onder coach Bylsma zou al prachtig zijn. Nog late kudos voor de jersey special op podcast overigens. Ik hoorde hem pas, na een heel drukke zomer, en heb er ontzettend van genoten!