Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 11 het team dat met de #1 pick de weg omhoog wil inzetten: Chicago Bears.
‘I own you!’ riep Aaron Rodgers enkele jaren geleden na zijn zoveelste touchdown tegen de Bears als Packers-quarterback. Dat vatte de staat van de Bears de afgelopen jaren goed samen. De laatste playoff overwinning dateert alweer uit 2010 voor Chicago. De afgelopen seizoenen bleek Justin Fields niet de franchise quarterback te zijn. Dankzij een peperdure trade met de Carolina Panthers voor de #1 pick ruim een jaar geleden kon Chicago dit jaar wederom als eerste kiezen in de draft. Met een nieuwe potentiële superster under center en een talentvol team durft men in Chicago weer te hopen.
FREE AGENCY
Dit offseason was a big one voor de Bears. In afwachting van het draften van Caleb Williams eindigde Chicago het experiment Justin Fields. Fields liet bij vlagen zien wat hij kon, met name met zijn benen. Maar echt overtuigen deed hij nooit, mede door zijn gebrekkige supporting cast. Daarom werd Fields afgescheept naar de Steelers. Een andere belangrijke die vertrok is Darnell Mooney. De wide receiver ging naar Atlanta. DT Justin Jones vertrok naar Arizona en center Cody Whitehair richting de Raiders.
Bij Chicago was men vastbesloten om de nieuwe quarterback meer te geven om mee te werken. De nieuwe center is Ryan Bates, hij kwam over van de Bills. Via een trade met de Chargers werd de ervaren, maar nog altijd zeer goede, Keenan Allen binnengehaald. Veteranen D’andre Swift (running back) en Kevin Byard (safety) kwamen over van de Philadelphia Eagles. Ook niet onbelangrijk: Cornerback Jaylon Johnson kende vorig jaar een uitstekend jaar. Hij kreeg een contract van vier jaar ter waarde van 76 miljoen dollar voorgeschoteld. Ook D.J. Moore verlengde recent. De wide receiver tekende een contract van vier jaar ter waarde van 110 miljoen dollar.
NFL DRAFT
Chicago kon maar vijf keer kiezen, maar de eerste twee picks vielen allebei binnen de top 10 van de eerste ronde. Met de eerste pick kozen de Bears tot niemands verrassing Caleb Williams. De Heisman winnaar vertoonde zijn overduidelijke kwaliteiten bij USC en Oklahoma en moet de nieuwe ster van de Bears worden. De verwachtingen voor Williams zijn torenhoog. Als tweede pick kreeg Williams direct een wapen cadeau van de Bears. In een draft met veel ijzersterke receivers was Rome Odunze een van de beste. Ook hij kan direct veel brengen voor de offense van Chicago.
Hierna mochten de Bears nog eenmaal in de derde, vierde en vijfde ronde kiezen. Deze picks tegen respectievelijk naar een offensive tackle (Kiran Amegadjie, Yale), een punter (Tory Taylor, Iowa) en een Edge (Austin Booker, Kansas).
OFFENSE
De Bears waren afgelopen jaar met zeven overwinningen al een stuk beter dan het jaar ervoor, en de selectie liet zien over talent te beschikken. Het voornaamste probleem voor Fields was hij constant moest rennen voor zijn leven, en alleen afgelopen jaar D.J. Moore had als uitstekend wapen. Dat is dit jaar wel anders. Het trio Moore, Allen en Odunze is op papier meteen een van de betere wide receiver rooms in de NFL. Of het in de praktijk zo uitpakt, gaan we komend seizoen zien. Met dit trio, tight end Cole Khmet en running back Swift heeft Chicago het goed voor elkaar.
En hoe goed is Williams? De verwachtingen zijn gigantisch en de situatie waarin hij nu belandt geeft hem de kans meteen zijn talent te laten zien. Als je het vergelijkt met recente #1 picks als Trevor Lawrence en Bryce Young heeft Williams het goed getroffen. Williams neemt bovendien plaats achter een degelijke offensive line, met nieuwe man Bates maar ook namens als Darnell Wright en Braxton Jones.
DEFENSE
De defense kreeg halverwege het vorige seizoen een broodnodige upgrade met het aantrekken van Montez Sweat (Washington Commanders). De edge rusher zorgde er direct voor dat de defense van Chicago een stuk steviger stond. Sweat gaat nu aan zijn eerste volledige seizoen beginnen voor de Bears en dus zullen de verwachtingen hooggespannen zijn. De run defense van de Bears ontwikkelde zich afgelopen jaar spectaculair, naar een van de beste in de league tegen het einde van het seizoen. Om de volgende stap te zetten zal de rush defense naast Sweat zich moeten laten zien.
Met T.J. Edwards en Tremaine Edmunds is de linebacker positie goed bezet. Beide kwamen vorig jaar over in free agency. Met 155 tackles was Edwards het afgelopen jaar een top 10 linebacker in die categorie.
De echte kracht ligt in de secondary. De al eerder genoemde Johnson verdiende afgelopen jaar naast zijn nieuwe contract een Pro Bowl selectie. Hij wordt gecomplementeerd door Tyrique Stevenson en nickelback Kyler Gordon. De safeties zijn Jaquan Brisker en Byard, die Eddie Jackson vervangt.
CONCLUSIE
De Bears zullen niet ineens een Super Bowl winnen, maar er staat een team dat een uitdager kan gaan zijn in de NFC. Met Williams en het sterke team dat om hem heen is verzameld, moeten de Bears dit jaar een winning record kunnen halen. Het wordt weer leuk om naar de Bears te kijken, denken wij bij SportAmerika.
Voorspelling: 10-7
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Bears: Melvin Pennekamp.
“Het Chicago Bears seizoen is er één om vol excitement naar uit te kijken! Het nieuwe speeltje genaamd Caleb Williams is erg interessant om te gaan volgen, maar dat geldt ook voor de op nummer 9 gedrafte Rome Odunze. De offense van Chicago heeft een make-over gehad, naast de twee rookies zijn ook D’Andre Swift en Keenan Allen overgekomen. Dit zal Williams moeten helpen.
Echter zijn er ook vraagtekens rondom de O-line, hopelijk is deze op zijn minst op een average niveau en hoeft Williams niet voor zijn leven te rennen. De Defense sloot vorig jaar sterk af, hopelijk kan deze lijn worden doorgetrokken in het nieuwe seizoen. Echter is de D-line nog een groot vraagteken, je moet immers niet alleen maar willen bouwen op Montez Sweat.
Persoonlijk kijk ik ook heel erg uit naar Tory Taylor, de nieuw gedrafte punter in de 4e ronde! Ik verwacht een seizoen met meer spektakel dan voorheen, maar het is ook belangrijk niet te hard van stapel te lopen. Alles zal in het teken van ontwikkeling staan, daarnaast hoop ik stiekem op play-offs. Dat zal geen makkelijk verhaal worden in de sterke NFC North. Ik voorspel een 9-8 seizoen.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Nick Cammett/Getty Images
