Het is ze dan eindelijk gelukt. De Minnesota Twins hebben eindelijk weer eens een Major League playoff wedstrijd weten te winnen. Er werd in Game 1 van de American League Wild Card series met 3-1 afgrekend met de Toronto Blue Jays en daarmee kwam er eindelijk een einde aan de streak. Achttien wedstrijden op rij verloor de franchise in de playoffs, maar dankzij rookie Royce Lewis is het wachten eindelijk voorbij.
Een volgepakt Target Field hoefde niet lang te wachten op het eerste spektakel van de avond. Rookie Royce Lewis kwam al vaker voorbij in de Rookie Watch en won de laatste Rookie of the Month award van het seizoen, maar tijdens zijn eerste slagbeurt van het Postseason liet hij meteen zien waarvan hij gemaakt was. Edouard Julien was tijdens de eerste slagbeurt van de Twins op de honken gekomen door een vrije loop. De Blue Jays waren aan de wedstrijd begonnen met startende werpen Kevin Gausman en die gooide met een 3-2 count een four-seam fastball aan de binnenkant van de slagzone. Lewis kreeg de bal perfect op zijn knuppel en Target Field ontplofte voor de eerste keer in de avond.
LEWIS GAAT BACK-TO-BACK
Dat Lewis geen eendagsvlieg was bleek al uit zijn statistieken, maar tijdens zijn tweede slagbeurt van de avond zou hij zijn eerdere kunstje nog eens herhalen. Waar zijn eerste homerun in de tribunes van het linksveld viel, eindigde zijn tweede homerun in het rechtsveld. Wederom gooide Gausman een 4-seam fastball en ook deze keer timde de rookie perfect. Voor de tweede keer liet hij het stadion ontploffen en aan zijn hand kregen de Minnesota Twins een 3-0 voorsprong.
Niet alleen heeft hij nu de eerste homerun van het Postseason van 2023 achter zijn naam staan, ook kwam Lewis bij een zeer exclusieve club. Hij is pas de derde speler in de geschiedenis van de American- en National League die in zijn eerste twee slagbeurten twee homeruns slaat. Niet alleen zouden het historische homeruns voor Lewis zijn ook de Twins zouden er veel plezier aan beleven.
BLUE JAYS DOEN IETS TERUG
Toch verliep niet alles vlekkenloos voor de Minnesota Twins. In de zesde inning sloeg Bo Bichette een single en daarna zou ook Alejandro Kirk op de honken komen met een vrije loop. Met twee nullen op het bord leek Pablo Lopez alsnog ongeschonden uit de strijd te komen, maar niets bleek minder waar. Kevin Kiermaier sloeg wederom een single en daardoor kon Bichette scoren. Het bleek meteen het einde van de avond voor de Minnesota Twins starter. Manager Rocco Baldelli besloot in te grijpen en haalde Lopez na 5.2 innings van de heuvel af. Zijn statline eindige op: 5.2 IP, 5 H, 1 ER. 2 BB, 3 K.
Daarmee deed hij het toch iets beter dan zijn tegenstander aan de andere kant. Kevin Gausman werd na 4.0 innings al naar de kant gehaald. Daardoor kozen de Blue Jays al vroeg voor hun bullpen en dat terwijl hij slechts drie hits had tegengekregen. Twee daarvan eindigde dus in de tribunes voor een homerun en verder kreeg hij drie vrije lopen tegen. Wel gooide hij nog vijf strikeouts, maar helaas mocht dat niet baten. Pablo Lopez kon hierdoor zijn eerste overwinning van het Postseason bijschrijven. Zijn idool Johan Santana zal daar vast blij mee zijn. Helemaal omdat Lopez binnenkwam in het shirt van de linkshandige werper die acht seizoenen lang het shirt van de Twins droeg. Hij won in zijn carrière twee Cy Youngs, één Triple Crown, drie ERA titels, één Gold Glove en werd vier keer uitgeroepen tot All-Star.
DURAN BEEFT, MAAR MAAKT GEEN FOUT
Beide teams hadden voldoende innings nodig van hun bullpen. Beide maakten geen fouten en daardoor gingen de Twins er dus met de overwinning vandoor. Louie Varland (0.1 IP), Caleb Thielbar (1.0 IP), Griffin Jax (1.0 IP, 2 K’s) en Jhoan Duran (1.0 IP, 2 K’s, 1 BB) deden het voor de Twins formatie. Duran is de onbetwiste closer voor manager Rocco Baldelli, maar toch maakte hij het iets spannender dan nodig. Zoals gebruikelijk bij vlammenwerper Duran waren de eerste twee K’s snel gemaakt, maar toch gaf Whit Merrifield de Blue Jays nog een sprankje hoop. Een homerun zou genoeg zijn geweest om de stand gelijk te trekken, maar George Springer sloeg tegen de eerste pitch. Een simpele groundout volgde waarmee de streak van de Twins eindelijk voorbij was. Nog eenmaal stond Target Field in vuur en vlam.
DE STREAK IS OVER
Wanneer men het over de streak van de Minnesota Twins heeft gaat het over de verliespartijen waartegen de franchise telkens bleef aanlopen. Het kostte de ploeg maar liefst 6937 dagen om een Postseason wedstrijd te winnen. De laatste keer dat het lukte was in 2004. Toen versloegen de Twins de New York Yankees in de eerste wedstrijd van de ALDS.
Daarna zou rampspoed volgen en achttien playoff wedstrijden op een rij zouden verloren worden. Maar liefst dertien wedstrijden daarvan werden verloren tegen de Bronx Bombers. De enige twee andere teams die het genoegen hadden in het sweepen van de Twins waren de Houston Astros in 2020 en de Oakland Athletics in 2006. Met het verbreken van de streak maakten de Twins een einde aan de langste playoff losing streak in MLB/NHL/NBA/NFL geschiedenis.
UP NEXT
Sonny Gray en Jose Berrios zullen het als startende werpers gaan uitvechten tijdens Game 2 van deze series. Beide heren hebben ongeveer dezelfde ervaring in het Postseason. Zo gooide Berrios drie starts en Gray vier starts. Geen van beiden heeft nog een overwinning kunnen bijschrijven en dus kan er zomaar een primeur komen in de tweede wedstrijd. Het zou tevens de eerste keer sinds 2002 kunnen zijn dat de Minnesota Twins een Postseason series winnen. Toen wonnen zij de ALDS van de Oakland Athletics. Ook voor de Toronto Blue Jays is het alweer even geleden dat zij een series wonnen. In 2016 sweepten zij de Texas Rangers, maar in de twee series die volgden werden zij juist gesweept. De eerste pitch van Game 2 staat gepland om 22:38 Nederlandse tijd en zal in zijn geheel te zien zijn op ESPN 1.
Coverfoto: Daniel Shirey
