Zack Wheeler was vannacht bijzonder goed op dreef. De 33-jarige werper kende in de eerste wedstrijd van de Wild Card Series tegen de Miami Marlins een van zijn beste starts van dit seizoen en lijkt dus op het juiste moment in topvorm. Aanvallend kreeg hij steun van Alec Bohm, Nick Castellanos en Cristian Pache, die verrassend de voorkeur kreeg boven Brandon Marsh. Met hun overwinning (4-1) zijn de Phillies nog één zege verwijderd van de Division Series.
Vorig jaar bereikten de Philadelphia Phillies als nummer drie in de NL East alsnog de World Series door respectievelijk de St. Louis Cardinals, de Atlanta Braves en de San Diego Padres te verslaan waarna ze uiteindelijk hun meerdere moesten erkennen in de Houston Astros. Dit jaar eindigden ze een plekje hoger in de divisie, maar zijn ze dus alsnog veroordeeld tot een Wild Card Series, waarin ze ditmaal een rivaal uit de eigen divisie treffen, namelijk de Miami Marlins.
WHEELER
Zack Wheeler voegde afgelopen winter een sweeper toe aan zijn arsenaal en profiteerde vanaacht optimaal van die beslissing. Nog nooit wist hij meer dan drie tegenstanders met die pitch op een derde slag te trakteren, maar in deze Game 1 mochten vijf Marlins na deze pitch de dugout opzoeken.
Daarnaast bereikte de fastball van Wheeler ook een hogere gemiddelde snelheid dan de rest van het seizoen, een tweede indicator dat de righty een bovengemiddeld goed optreden kende. Uiteindelijk stapte de pitcher na 6.2 innings voor de laatste keer van de heuvel bij een 3-1 voorsprong. Na zijn vertrek zouden de Phillies die marge zelfs nog met één run vergroten.
LUZARDO
Tegenover Wheeler stond Jesus Luzardo. De Peruaanse pitcher lijkt de afgelopen jaren in Florida zijn oude vorm uit zijn eerste seizoenen bij de Oakland Athletics hervonden te hebben, maar had het vannacht vanaf het begin lastig met de lineup van de Phillies. Die waren in de eerste inning al heel dicht bij het openen van de score, maar zagen hun openingsslagmannen Kyle Schwarber (single) en Trae Turner (double) alsnog in scoringspositie sneuvelen door drie opeenvolgende nullen voor Bohm, Bryce Harper en J.T. Realmuto.
Na een makkelijkere tweede inning voor de linkshandige werper van de Marlins, ging het in de derde inning weer helemaal mis. Nadat Johan Rojas met een honkslag op één terecht was gekomen, kon hij door een wilde worp van Luzardo een honk opschuiven, waarna het een koud kunstje voor de outfielder was om op een harde klap van Bohm naar het linksveld de thuisplaat te bereiken.
SCORE LOOPT OP
Terwijl de Marlins niet veel verder kwamen dan een paar losse flodders, gingen de Phillies in de vierde inning rustig verder met de druk opvoeren en dit keer brak de dam. Vier achtereenvolgende hits van Realmuto, Castellanos, Bryson Stott en Pache bracht de score op 3-0 in het voordeel van de thuisploeg.
Pas in de zevende inning slaagden de bezoekers erin om iets terug te doen. Josh Bell bracht zichzelf met een tweehonkslag in scoringspositie, waarna drie slagmannen en een honkslag van Jake Burger later Bryan De La Cruz hem binnen kon slaan. Het betekende het einde van de wedstrijd voor Wheeler, maar diens vervanger Jose Alvarado, gooide met een drieslag voor Yuli Gurriel de deur in het slot.
Alleen in de laatste inning werd het nog even spannend, toen Josh Bell op het gooien van closer Craig Kimbrel weer doorkwam met een double, maar dit keer slaagden geen van zijn teamgenoten er meer in om hem thuis te brengen.
UP NEXT
In de korte geschiedenis van de Wild Card Series wist nog nooit een uitploeg na het verliezen van de eerste wedstrijd de serie om te draaien. Aan de Marlins dus om deze trend te doorbreken. Daarvoor rekenen ze in eerste instantie op Braxton Garrett. De 25-jarige lefty brak vorig jaar defintief door met een ERA van 3.58 en 90 strikeouts in 88 innings en zette die lijn dit seizoen door.
Garrett moet in Game 2 zien af te rekenen met Aaron Nola. De ervaren pitcher van de Phillies viel dit seizoen beduidend terug na zijn uitstekende 2022, waarin hij uiteindelijk als vierde eindigde in de Cy Young-verkiezing en bovendien uitblonk in de playoffs. Dit jaar ging het duidelijk minder goed in het reguliere seizoen, maar zal hij hopen, dat hij zijn vlekkeloze optreden van vorig jaar in de Wild Card Series tegen de Cardinals kan herhalen.
Coverfoto: AP Photo/Matt Slocum
