De Kansas City Chiefs staan voor het vijfde jaar op rij in de AFC Championship Game. De 27-20 overwinning op de Jacksonville Jaguars kwam wel met een zwart randje. Quarterback Patrick Mahomes liep een forse enkelblessure op. Hobbelend maakte hij het duel wel af, maar de vraag is hoe snel hij hiervan kan herstellen.
In het eerste kwart liet Mahomes zien waar hij in topvorm allemaal toe in staat is. Met een paar schitterende passjes leidde hij de thuisploeg in hun eerste drive direct over het veld. Dit leidde uiteindelijk tot een touchdown en deze werd, niet onverwacht, gevangen door Travis Kelce. De Jaguars waren het slechtste team in het reguliere seizoen tegen tight ends en toevallig is Kelce de beste van de league.
Toch leken de Jaguars niet onder de indruk van de achterstand. Gewend om terug te komen, ging Trevor Lawrence aan de slag. De quarterback, die tot deze wedstrijd nooit op zaterdag had verloren, wist een stuk sneller te scoren. Dat kwam ook dankzij Jamal Agnew, die de aftrap voor zestig yards terug wist te rennen. Christian Kirk ving vervolgens de touchdown die beide ploegen weer op gelijke hoogte bracht.
BLESSURE PATRICK MAHOMES
Na die drive leek de wedstrijd helemaal in het voordeel van de Jaguars te keren. Onder druk in de pocket probeerde Mahomes te ontsnappen, maar hij werd naar de grond gebracht waarop een verdediger op zijn onderbeen viel. Het was duidelijk dat de quarterback zijn enkel verdraaide en in de plays erna hobbelde hij ook op het veld op weg naar een field goal.
Omdat Mahomes er niet goed uitzag, werd hij naar de kleedkamer gestuurd, tot zijn eigen grote frustratie. Chad Henne nam het van hem over. De tactiek zonder Mahomes was duidelijk. Rennen over de grond met Isiah Pacheco en gooien naar Kelce. Dat leverde een drive van 99 yards op, de langste in de geschiedenis van de Chiefs in de play-offs. En de tweede touchdown van Kelce.
FIELD GOAL JAGUARS
Voor de rust deden de Jaguars wel nog iets terug via een field goal, waardoor de stand halverwege 17-10 in voordeel van de thuisploeg was. Die mochten de tweede helft ook nog eens beginnen. Tot grote vreugde van het thuispubliek kwam Mahomes weer de kleedkamer uit en nam hij zijn plek in de aanval weer in. Toch was het duidelijk dat hij, de waarschijnlijke MVP van dit seizoen, last had van zijn blessure. Hij was niet explosief en rende nauwelijks met de bal.
De eerste twee drives van de Chiefs leverden dan ook punts op, maar de Jaguars kwamen niet veel verder. Na een field goal van Kansas City kwamen de Jaguars in het vierde kwart toch weer sterk terug. Lawrence leidde zijn ploeg naar de redzone, waar Travis Etienne de bal kreeg voor een touchdown run.
RECORD VOOR TRAVIS KELCE
Het antwoord van de Chiefs was indrukwekkend. Uiteraard onder aanvoering van Kelce, die in totaal veertien ballen zou vangen. Dit is een record voor een tight end in de play-offs. Wel mocht een ander de touchdown vangen. Dit keer ging de bal naar Marquez Valdes-Scantling na een jumppass van Mahomes: 17-27.
De Jaguars hadden nog zeven minuten de tijd om de tien punten achterstand goed te maken. De ploeg van Doug Pederson leek hier een flinke hap van te nemen toen Agnew een bal ving op een paar yards van de endzone. Maar helaas voor de Jaguars verloor hij de bal en wisten de Chiefs als eerste op de bal te duiken.
WATSON INTERCEPTIE MET EEN HAND
De Jaguars waren nog niet helemaal uitgeschakeld, omdat de verdediging de Chiefs snel af wist te stoppen. Onder druk van de tijd ging Lawrence in de fout. De pass rush zorgde ervoor dat hij iets te kort gooide en Jaylen Watson ving de bal op een spectaculaire manier met een hand voor de interceptie.
De Chiefs wisten hierna een groot deel van de tijd uit te spelen. De Jaguars kregen nog een keer de bal, waarna Lawrence zijn ploeg naar een field goal leidde. De onside kick werd vervolgens echter door de Chiefs gepakt, waardoor zij het duel naar zich toe wisten te trekken en zondag mogen kijken of de Bills of de Bengals hun laatste horde richting de Super Bowl worden.
De vraag komende week zal vooral zijn hoe het met de enkel van Mahomes is. Waarschijnlijk is het een flinke verstuiking. Hier staat normaal al snel een hersteltijd van twee tot zes weken voor, maar na afloop liet de quarterback in ieder geval een ding weten: “Ze hebben nog geen diagnose gesteld, maar ik zal er klaar voor zijn om te spelen.”
Lees hier de preview van het duel tussen de Chiefs en de Jaguars.
Coverfoto: Jay Biggerstaff/USA Today Sports
