De late zondagavond van week 18 stond in het teken van de race naar de NFC play-offs. De Giants gingen op bezoek bij de Eagles, de Commanders ontvingen de Cowboys, de 49ers speelden thuis tegen de Cardinals en de Seahawks namen het thuis op tegen de Rams. Daarnaast speelden de Chargers uit tegen de Broncos. Tijdens de laatste Sunday Night Football van het reguliere seizoen clashten de Packers in een thuiswedstrijd met de Lions.
EAGLES CLINCHEN #1 SEED
New York Giants @ Philadelphia Eagles | 16-22
De Eagles openden de score in deze wedstrijd met een field goal. Philly speelde voor de #1 seed in de NFC terwijl de Giants al een ‘lock’ waren voor de #6 seed. Hierdoor speelde New York met een hoop back-ups, terwijl Philadelphia wel gewoon met de sterkste formatie aantrad. Na bijna elf minuten in het eerste kwart breidde Philly de voorsprong uit. ‘Giants killer’ Boston Scott beukte zich de endzone binnen en zette zo de stand op 10-0. De Giants hadden daarna de kans om het eerste kwart te eindigen met punten, maar Philadelphia doorzag de fake-field goal.
De Eagles maakten na ruim vijf minuten in het tweede kwart de voorsprong nog wat comfortabeler met een field goal. Na wat punts over en weer waren het de Eagles die de eerste helft scorend afsloten. Wederom was het een field goal die Philly drie punten gaf. De Giants scoorden dus in de eerste helft niet.
TOO LITTLE TOO LATE VOOR DE GIANTS
De Giants begonnen de tweede helft met een verrassende onside-kick, maar de Eagles maakten geen fout. Zij namen het balbezit in handen. Hierdoor begon de aanval direct op de helft van NY. Toch zou Philadelphia niet scoren. Tijdens 3rd-and-goal gooide de van een blessure teruggekeerde Jalen Hurts een interception. Dane Belton onderschepte de bal namens de Giants. New York moest vervolgens alweer snel punten. In hun tweede drive van de tweede helft scoorden de Eagles wel. Wederom was het Jake Elliott met een field goal. Daarna scoorden de Giants eindelijk hun eerste punten van de wedstrijd. Ze kwamen dicht bij de endzone, maar moesten genoegen nemen met een field goal.
Na bijna vijf minuten in het vierde kwart liet New York zien dat ze nog niet dood en begraven waren. Met een 14-yard run scoorde Davis Webb een touchdown. NY ging daarna voor twee punten, maar zonder succes. Hierdoor bleef de achterstand tien punten. Philly gooide na de TD van NY de wedstrijd in het slot met een drive die bijna zeven minuten duurde. De uitkomst was slechts een field goal, maar het gaf ze wel een voorsprong van dertien punten.
Het was een vreemd seizoen in de NFL. De eerstvolgende score in deze wedstrijd onderstreepte dat nog meer eens. Kenny Golladay ving namelijk een pass voor een touchdown. Daarna probeerde NY nog een onside-kick, maar zonder succes. Door de winst haalden de Eagles eindelijk de #1 seed in de NFC binnen.
LIONS EINDIGEN SEIZOEN MET GEHEVEN HOOFD
Detroit Lions @ Green Bay Packers | 20-16
Door het resultaat in Seattle eerder op de avond waren de Lions al voor deze wedstrijd uitgeschakeld. Voor Green Bay veranderde er niets. Voor de Packers gold nog steeds het win-and-in-scenario in de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen. De eerste drive was in ieder geval hoopgevend voor GB. Zeker nadat de aanval na een diepe pass van Aaron Rodgers een defensive pass interference-penalty meekreeg. Het zorgde voor een 1st-down op de 5-yardlijn van Detroit. Uiteindelijk moesten de Packers genoegen nemen met een field goal. Mason Crosby trapte zijn team op een 3-0 voorsprong. Vervolgens moesten de Lions punten, maar ze namen uiteindelijk wel de bal over op een mooie startpositie. GB ging ervoor tijdens 4th-and-inches op hun eigen 32-yardlijn, maar Detroit stopte de run. Uiteindelijk leverde het voor de Lions slechts een field goal op.
De Pack kwam daarna weer ver op de helft van de Lions, maar Aidan Hutchinson onderstreepte zijn ijzersterke rookie-seizoen met een sack tijdens 3rd-down. Wel nam Green Bay de voorsprong met een field goal. Lions-coach Dan Campbell kreeg overigens tijdens de onderbreking tussen het eerste en tweede kwart de vraag hoe hij ondanks de uitschakeling voor de play-offs zijn team motiveerde. “We don’t want them to go”, zei Campbell.
Niet veel later vergrootte Green Bay de voorsprong. Weer stopte Hutchinson de aanval met een sack tijdens 3rd-down, maar Crosby schoot vervolgens zijn derde field goal van de avond tussen de palen. De Lions probeerden daarna ook een field goal te scoren. Deze poging ging mis.
Green Bay was laat in het tweede kwart op jacht naar een touchdown, maar de Lions stopten de Packers af omdat John Cominsky de bal uit de handen van RB Aaron Jones sloeg. Will Harris pikte de bal op en nam zo het balbezit over. De fumble leverde uiteindelijk een field goal op.
INT RODGERS KOST PACKERS KANS OP DE PLAY-OFFS
De Packers leken als eerste te scoren in de tweede helft, maar de 53-yard field goal-poging van Crosby was net te kort. De Lions scoorden daarna wel een touchdown. Een diepe pass van Jared Goff werd gevangen door Kalif Raymond op de 1-yardlijn. Een play later liep Jamaal Williams de bal binnen voor de touchdown en de leiding in de wedstrijd. Het was Williams’ 16e rushing-TD van het seizoen. Door deze touchdown kwam hij op gelijke hoogte met het franchise-record weggezet door Barry Sanders in 1991.
De Packers sloegen vervolgens terug met hun eerste touchdown van de wedstrijd. GB kwam in de redzone na een 45-yd pass van Rodgers naar Christian Watson. Twee plays later ving Allen Lazard een pass van Rodgers in de endzone. De touchdown gaf de Packers een 16-13 voorsprong.
Green Bay nam de nauwe voorsprong mee het vierde kwart in. Toch namen de Lions na ruim negen minuten de leiding door een recordbrekende 1-yard touchdown van Williams. Daarna kwamen de Packers in nog grotere problemen. Kerby Joseph onderschepte namelijk een pass van Rodgers. Het was de derde keer dit seizoen dat Joseph een pass van Rodgers onderschepte, een unicum. De INT werd met gejuich ontvangen in Seattle. Seahawks-fans konden nog harder juichen nadat duidelijk werd dat de Packers de bal niet meer terugkregen. Door het verlies van Green Bay gaat Seattle naar de play-offs. Voor zowel de Lions als de Packers is hiermee het seizoen klaar.
49ERS HEBBEN GEEN MOEITE MET DE CARDINALS
Arizona Cardinals @ San Francisco 49ers | 13-38
De Cardinals scoorden al snel na een trick-play, maar daarmee werden de 49ers goed wakker geschud. De Niners stelden daarna al snel orde op zaken door in hun eerste aanvallende drive ook een TD te scoren. Hierdoor namen de Niners de voorsprong aangezien de PAT van Arizona naast ging. Dit was ook de laatste wedstrijd in de illustere carrière van toekomstig HOF-er J.J. Watt. Hij maakte zijn afscheidswedstrijd wat mooier met twee sacks.
SF breidde vroeg in het tweede kwart de voorsprong uit met een TD, maar de Cards verkochten hun huid duur. Zij scoorden niet lang daarna een touchdown om het verschil terug te brengen naar één punt. Uiteindelijk sloot San Francisco de eerste helft af met een knappe touchdown van George Kittle.
In het derde kwart zette SF even goed aan. Ze scoorden twee touchdowns en een field goal. Daarnaast forceerden de defensie een fumble en een interception. In het vierde kwart namen beide teams flink gas terug. De back-ups kregen bij zowel Arizona als SF de kans om zich te laten zien. Hierdoor doofde de wedstrijd als een nachtkaars. Door de winst clinchen de Niners de #2 seed in de NFC.
COWBOYS SPELEN UITERST ZWAKKE WEDSTRIJD
Dallas Cowboys @ Washington Commanders | 6-26
De Commanders werden vorige week al uitgeschakeld voor de play-offs. Hierdoor mocht Sam Howell starten als quarterback. Zijn eerste pass in de NFL mondde gelijk uit in een touchdown. De Cowboys hadden nog kans op betere play-off seeding, maar dat was niet terug te zien aan hun spel in het eerste kwart. De aanval speelde slechts 22 yards bij elkaar in de eerste vijftien minuten. Helaas voor Dallas was het tweede kwart niet veel beter. Dak Prescott gooide een pick-six. De eerste helft werd wel positief afgesloten met een goede worp van Prescott voor de touchdown. Wel schoot Brett Maher, net zoals zijn collega van de Commander eerder, het extra punt mis.
Aanvankelijk hadden beide teams na de start van de tweede helft moeite om aanvallend tractie te vinden. Uiteindelijk scoorde Washington een touchdown laat in het derde kwart om de voorsprong uit te breiden naar 20-6. In het vierde kwart werd het allemaal nog wat beschamender voor de Cowboys. De Commanders scoorden nog twee field goals en bepaalden zo de eindstand op 26-6. Door het verlies en de winst van de Eagles en 49ers gaan de Cowboys als #5 seed de play-offs in.
SEATTLE WINT IN OT
Los Angeles Rams @ Seattle Seahawks | 16-19
De teams deden weinig voor elkaar onder in de eerste helft. Beide teams scoorden in het eerste half uur twee field goals, maar uiteindelijk maakte een touchdown van Tutu Atwell het verschil. Door zijn TD gingen de Rams met een 13-6 voorsprong de kleedkamer in.
Ook in de tweede helft was het erg spannend. De score was 16-16 met nog iets meer dan twee minuten op de klok in het vierde kwart. De wedstrijd had een einde wat zou passen in een Hollywood-film. Eerst hadden de Seahawks geluk met een punt die in de endzone belandde. Vervolgens kreeg Geno Smith een unnecessary roughness-penalty mee waardoor de aanval van Seattle diep op de helft van de Rams terecht kwam. Dit gaf Jason Myers de kans om de wedstrijd te winnen met een 46-yard field goal. Zijn poging vloog tegen de paal aan waardoor de wedstrijd naar OT ging.
De eerste twee possessions van overtime eindigden met een punt. Tijdens de derde drive onderschepte Quandre Diggs een diepe pass van Baker Mayfield. Het bleek cruciaal. Het gaf uiteindelijk Myers de kans om zich te revancheren en deze keer maakte hij geen fout. Door deze OT-win werden de Lions uitgeschakeld voor de play-offs
BRONCOS EINDIGEN VERLOREN SEIZOEN POSITIEF
Los Angeles Chargers @ Denver Broncos | 28-31
Beide teams speelden om hun trots intact te houden. Het was dan ook opvallend dat de first-teamers van de Chargers-aanval geen rust kregen. Het leverde in ieder geval wel een vermakelijke eerste helft op. Beide teams scoorden twee touchdowns en een field goal in het eerste half uur.
De strategie om niet de back-ups op te stellen liet menig wenkbrauw fronsen. Zeker nadat net na de start van het derde kwart Mike Williams uitviel met een blessure. De blessure van Williams bleek alleen nog maar pijnlijker door het feit dat de Broncos een stuk beter speelden in de tweede helft. De Chargers scoorden de eerste punten van het tweede bedrijf, maar de eerstvolgende veertien punten werden gescoord door Denver. Daarna zag Chargers-coach Brandon Staley eindelijk in dat Justin Herbert rust verdiende. Toch maakte LA het daarna nog spannend met een touchdown om de achterstand terug te brengen naar drie punten. Het zou uiteindelijk weinig uitmaken. De Chargers konden niet meer de stand gelijk trekken waardoor de Broncos voor de vijfde keer dit seizoen een wedstrijd wonnen.
Hier lees je de andere recaps van de wedstrijden uit week 18, met onder meer de twee wedstrijden die zaterdag al werden gespeeld.
Coverfoto: Stephen Brashear/Associated Press
