In de North Division zijn ze nog bezig aan het reguliere seizoen, maar de rest gaat vast verder met het postseason. Het is een wat opmerkelijk besluit van de NHL, maar het is nu eenmaal niet anders. Washington en Boston speelden in de nacht van maandag op dinsdag al hun tweede duel en ook de overige series in de Central en de West zijn gestart. Het wachten is nu nog op de twee series in de North Division, die over twee dagen van start gaan.
EAST DIVISION
Het was voor Bruce Cassidy best even puzzelen na Game 1. Zoveel deden de Bruins niet verkeerd, maar toch waren het de Capitals die juichend van het ijs stapten. Ja, de Capitals schoten wat vaker op goal en deelden wat meer hits uit, maar Boston won 60% van de face-offs en bleven uit de sin bin. Zij probeerden bij tijd en wijle ook onder de huid van Alex Ovechkin en de Capitals te kruipen door op gezette tijden even hard in te komen. In Game 2 en daarna zouden de B’s daar de vruchten van moeten plukken.
Wat Washington betreft, verliep Game 1 niet geheel naar wens. Afgezien van die belangrijke overwinning dan. Vitek Vanecek moest al snel geblesseerd van het ijs, maar backup Craig Anderson hield zich prima staande. Peter Laviolette kon zonder te aarzelen weer een beroep op Anderson doen. In Game 1 deed de coach ook een beroep op Daniel Sprong, maar waarschijnlijk had onze landgenoot op veel meer gehoopt dan de 9 minuten die hij nu kreeg. De winger mocht in Game 2 dan ook gaan bewijzen dat hij meer speeltijd verdiende.
DE HEADLINES
Met Daniel Sprong opnieuw op de derde lijn gingen de Capitals op zoek naar een 2-0 voorsprong in de best-of-7. De eerste grote kans was ook voor onze landgenoot, maar hij vond Tuukka Rask op zijn pad. Boston kende het belang van dit duel vanzelfsprekend ook en zij mochten na ruim vijf minuten juichen. Met z’n tweede van de play-offs opende Jake DeBrusk de score in Washington. Het juichen verging de B’s binnen 90 tellen alweer. Op de powerplay tekende T.J. Oshie voor de gelijkmaker.
Nog voor er tien minuten op de klok stonden, was het opnieuw raak voor de bezoekende Bruins. David Pastrnak is doorgaans de afmaker, maar dit keer gaf hij de assist op Patrice Bergeron: 1-2. Ook deze voorsprong haalde de eerste intermission niet. Garnet Hathaway vond een gaatje voorbij Rask voor de 2-2. Diezelfde Hathaway bezorgde de Caps in de derde periode hun eerste voorsprong. Heel voorzichtig begonnen de Caps te dromen van een 2-0 voorsprong, maar dat was te voorbarig. Met minder dan drie minuten te spelen bewees Taylor Hall zijn waarde voor Boston: 3-3.
Net als in Game 1 hadden deze twee rivalen ook in Game 2 niet genoeg aan 60 minuten. Opnieuw moest er een verlenging aan te pas komen, maar Brad Marchand had er al snel genoeg van. Slechts 39 seconden had de routinier nodig om een einde aan Game 2 te maken en deze serie met een gelijke stand naar Boston te sturen.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
De teams zijn enorm aan elkaar gewaagd. Dat kwam in alle voorbeschouwingen al wel naar voren en op het ijs bewijzen de spelers het gelijk. Voor Washington zal het zaak worden om eindelijk eens wat face-offs te winnen. Voor de tweede wedstrijd op rij scoorden de Bruins ruim 60% op dit gebied. Daniel Sprong moest het dit keer doen met 8.48 minuten aan speeltijd. De geboren Amsterdammer schoot daarin nog wel vijf keer op goal, maar zonder succes. Van alle aanvallers aan de kant van Washington maakte onze landgenoot de minste minuten. In de nacht van woensdag op donderdag (00.30 uur Nederlandse tijd) gaan deze teams opnieuw het ijs op. Dan is Boston het strijdtoneel en zullen de Caps het thuisvoordeel willen herstellen.
CENTRAL DIVISION
Een verschil van 16 punten, maar gevoelsmatig was dit nog veel groter. De Carolina Hurricanes bivakkeerden het gehele seizoen in de top van de Central Division en pas op het allerlaatste momenten meldden de Nashville Predators zich daar ook. Natuurlijk horen de Preds met al hun kwaliteiten ook in de play-offs. Of ze daar iets klaarspelen, is weer een tweede. Aanvallend gaat ’t bepaald niet soepel in Music City en Roman Josi is daar nog het beste voorbeeld van.
De captain is met 33 punten topscorer, maar hij moet het vooral van zijn 25 assists hebben. Van de forwards komt er niet één in de buurt van de 20 goals en zelfs 15 is al te hoog gegrepen. Mikael Granlund en Kalle Jarnkrok scoorden elk 13 treffers en voerden daarmee die lijst aan. De plek onder de lat behoort nu toe aan Juuse Saros (.927 sv%).
De Hurricanes deden lang mee in de strijd om de Presidents’ Trophy, maar hun 80 punten bleken net niet voldoende. Rod Brind’Amour zal daar niet om malen, want zijn ambities liggen hoger. Hij wil als coach ook de Cup naar Raleigh brengen en heeft daar ook zeker het gereedschap voor. De Canes hebben maar liefst zes spelers die meer goals hebben gemaakt dan de twee topscorers in Nashville.
Met 24 goals en 57 punten is Sebastian Aho de grote man, maar de inbreng van Vincent Trocheck en Jordan Staal mag ook niet onderschat worden. Met z’n drieën zijn ze dodelijk op de PP. Elk tekende al voor 7 treffers. De aanvallers zijn de blikvangers, maar ook defensief zit dit team prima in elkaar. Alex Nedeljkovic is een aangename verrassing onder de lat en Dougie Hamilton behoeft geen nadere introductie.
DE HEADLINES
In de eerste periode konden de Nashville Predators het tempo nog wel bijbenen. Zij versloegen de Canes in de laatste twee wedstrijden van het reguliere seizoen en mochten dus met vertrouwen aan deze serie beginnen. Toen Filip Forsberg na ruim 12 minuten de underdog ook nog eens op voorsprong zette, groeide dit vertrouwen alleen maar. Niet lang na die openingstreffer stelde Teuvo Teravainen namens Carolina al snel orde op zaken.
De verwachte voorsprong voor de thuisploeg kwam er in de tweede periode. Brett Pesce was al betrokken bij de 1-1 en stelde dit keer captain Jordan Staal in staat te scoren. Carolina was inmiddels de bovenliggende partij, maar Nashville weigerde zich neer te leggen bij een nederlaag. Erik Haula zorgde er halverwege de tweede periode voor dat de teams met een gelijke stand aan de laatste 20 minuten begonnen.
In die derde periode werd het verschil in kwaliteit duidelijk. Nino Niederreiter schoot zijn naam al vlot op het scoreformulier en Jordan Staal zorgde voor wat meer lucht. Met deze 4-2 was het verschil definitief gemaakt. In een poging nog iets te forceren, haalde John Hynes goalie Juuse Saros naar de kant, maar daarmee maakte Nashville het Andrei Svechnikov nog gemakkelijker de 5-2 te scoren.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Vrijwel alle statistieken sloegen door in het voordeel van de Hurricanes en verrassend is dat niet. De ploeg van Rod Brind’Amour begon als de grote favoriet in deze serie en afgezien van de eerste periode bleek ook wel waarom. John Hynes zal voor Game 2 (donderdag 02.00 uur Nederlandse tijd) iets bijzonders moeten verzinnen om deze Hurricanes van een 2-0 voorsprong in de best-of-7 te houden. Hij zal vooral de aandacht even vestigen op de powerplay, want deze was ondermaats. Al gold dat overigens ook voor de Cans. Beide teams wisten een numeriek overwicht niet te verzilveren in dit duel.
WEST DIVISION
De winnaar van de Presidents’ Trophy tegen de laatste kampioen van de “normale” NHL. Colorado werd vooraf al door de kenners getipt als de volgende kampioen, maar de weg naar die titel is voor de Avalanche niet eenvoudig. Eerst moeten ze voorbij een ervaren St. Louis en daarna wachten de Golden Knights. Zo is althans de verwachting. In Denver mogen ze de serie tegen de Blues alvast met vertrouwen tegemoet zien.
Colorado won 5 van de 8 onderlinge wedstrijden en weet zich gesteund door een driekoppig monster. Mikko Rantanen, Nathan MacKinnon en Gabriel Landeskog waren samen goed voor 183 punten en Andre Burakovsky bewees dat zijn 20 goals vorig jaar geen toeval waren. En dan is er nog die jonge, maar uitstekende blauwe lijn.
Statistisch gezien zouden de Blues kansloos moeten zijn. Aanvallend waren ze een redelijke middenmoter en verdedigend hield het niet over. Jordan Binnington was twee jaar geleden nog de held op weg naar de titel, maar de goalie is nu bezig aan een gemiddeld seizoen. En daarmee drukken we ons nog positief uit.
Toch mag dit St. Louis niet onderschat worden. Met onder meer Ryan O’Reilly, David Perron en Mike Hoffmann in de gelederen hebben ze levensgevaarlijke aanvallers die weten wat er gevraagd wordt in het postseason. Jordan Kyrou heeft zijn eerste “volledige” seizoen achter de rug en presteerde opvallend goed. Daarnaast heeft Torey Krug met Boston natuurlijk al mooie dingen laten zien.
DE HEADLINES
Zonder David Perron, die kampt met corona, werd de opdracht voor de Blues nog moeilijker dan hij al was. Toch hield de kampioen van 2019 zich sterk in de openingsfase van de wedstrijd. Jordan Binnington leek bij vlagen weer op de goalie die twee jaar geleden zo imponeerde. Hij kon echter niet voorkomen dat de Avalanche na ruim een kwartier de leiding namen. Op de powerplay ramde Cale Makar op goal en Binnington moest het antwoord schuldig blijven.
Het beste team van het reguliere seizoen slaagde er maar niet in los te komen van de Blues. Diep in de tweede periode kwamen de bezoekers zelfs langszij toen Jordan Kyrou tekende voor de gelijkmaker. Die goal was een beloning voor het goede spel van Binnington, die bijna in zijn eentje St. Louis in de wedstrijd hield. De shot clock gaf na regulation 50-23 aan in het voordeel van de Avs en in de derde periode werd ’t overwicht ook duidelijk op het scorebord.
Al heel snel zette Nathan MacKinnon zijn ploeg op voorsprong en vanaf dat moment speelden de Avalanche een gewonnen wedstrijd. Gabriel Landeskog verschafte de broodnodige lucht door met zijn eerste van het postseason voor 4-2 te zorgen. Met zijn tweede van de wedstrijd gooide MacKinnon in de slotminuut dit duel definitief op slot. Daar kon Binnington helemaal niets aan doen, want de goalie was op dat moment al gewisseld voor een extra skater.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Het zal voor de Blues een hele toer worden om deze Avs tegen te houden. Fysiek kunnen ze Colorado de baas, maar technisch kwamen ze in elk geval in Game 1 tekort. De terugkeer van Perron zou Craig Berube aanvallend wat meer mogelijkheden geven, maar het is de vraag of de aanvaller beschikbaar is voor Game 2. Dit duel wordt donderdag (04.30 uur Nederlandse tijd) opnieuw in Denver afgewerkt. Voor de gemoedsrust in Colorado zal het fijn zijn dat de Avs dan wat eerder een pad voorbij Binnington vinden.
Cover photo: Gerry Broome/AP Photo
