Anthony Pettis staat zaterdagnacht voor misschien wel de grootste klus van zijn carrière. Op UFC 206 zal hij gaan vechten voor de interim featherweight titel. Na zijn drop naar featherweight is de voormalig lightweight kampioen gelijk in de running voor de titel op 145 pond. Max Holloway staat in zijn weg, en is absoluut een hele sterke tegenstander. Holloway won al negen keer op een rij in de featherweight divisie en Pettis zal door hem heen moeten gaan om een titelshot te verkrijgen. Het wordt pas het tweede gevecht voor Pettis op 145 pond, na zijn gehele UFC carrière in de lightweight divisie op 155 pond te bivakkeren.
It's DOUBLE FIGHT WEEK!! #UFC206 goes down SATURDAY!! @BlessedMMA vs @ShowtimePettis will be 🔥 🔥 🔥 pic.twitter.com/pCzxDPcnnD
— UFC (@ufc) 5 december 2016
Introductie
Anthony groeide op in Milwaukee, samen met oudere broer Ray en jonger broertje Sergio, die overigens in de flyweight divisie van de UFC uitkomt. Pettis is van Mexicaans-Porto Ricaanse afkomst. Moeder Annette voedde de drie jongens grotendeels op. Vader Eugene kwam toen Anthony 16 jaar was tragisch om het leven door een moord, en de zaak is tot op heden dag niet opgelost. Om haar zoons uit de klauwen van duistere krachten te houden, liet ze hen allen Taekwondo beoefenen. Inmiddels heeft hij een derdegraads zwarte band in de sport verkregen. Anthony ging vervolgens MMA beoefenen en maakte in 2007 zijn professionele debuut. Pettis maakte furore in de WEC, World Extreme Cagefighting, wat de voorganger van de UFC is. Hij is de laatste lightweight kampioen van die organisatie. In zijn MMA carrière won hij negentien keer en verloor vijf keer. Van die negentien overwinningen kwamen er tien door middel van een knockout en zes door submissions.
Anthony Pettis staat ook wel bekend als ‘Showtime‘, door zijn zeer vermakelijke manier van vechten. Zijn trappen zijn dikwijls zeer spectaculair en komen als zware geleide projectielen aan bij zijn tegenstanders. Pettis is een voormalig lightweight kampioen van de UFC. Hij won de titel op UFC 164 van Benson Henderson, inmiddels uitkomend voor Bellator, maar kon de belt helaas maar één keer verdedigen. Op UFC 181 nam Pettis het op tegen Gilbert ‘El Nino‘ Melendez, en het werd een overtuigende title defense voor de kampioen. Nadat hij slim een aanval van de Scrap Pack member afweerde, was er even onoplettendheid bij ‘El Nino’, die plotseling zijn nek klemgezet zag worden door de geniepige Pettis. Melendez had geen andere keuze dan aftikken. In zijn tweede titelverdediging tegen Rafael Dos Anjos op UFC 185, die nota bene de belt al kwijt is, was Showtime echter kansloos. Hij overleefde de vijf rondes wel, maar werd door sterk worstelwerk van de Braziliaan met een nederlaag naar huis gestuurd. Als een goedkope pop werd Anthony rond de ring gesmeten, in het Amerikaans ‘ragdolled‘ genoemd. De nederlaag luidde tevens een negatieve reeks in voor Showtime. Het volgende gevecht tegen voormalig kampioen Eddie Alvarez werd ook verloren, en opnieuw moest Pettis het onderspit delven door sterk worstelwerk van zijn tegenstander.
Achilleshiel
Worstelen blijkt de achilleshiel in de overigens verder complete vechtstijl van Showtime. Hij blijkt niet opgewassen tegen vechters die de afstand snel verkleinen en er een ordinaire trek-en sleeppartij van willen maken. De vechter uit Milwaukee staat nou eenmaal niet bekend om zijn oerkracht, en moet het vooral hebben van zijn sterke striking en woeste trappen. Maar er is meer. De voormalig lightweight kampioen is ook erg sterk op zijn rug, waar hij met sterke BJJ skills zijn tegenstanders vaak een loer draait. Een vals gevoel van dominantie overvalt de tegenstander wanneer Pettis op zijn rug ligt. Totdat Showtime bliksemsnel een ledemaat isoleert.
Helaas stak de achilleshiel opnieuw op in het vervolg van zijn partijen. Inmiddels stond de teller op twee verliespartijen op rij, maar Pettis moest de gifbeker volledig leegdrinken. Er volgde een derde nederlaag, en wel tegen up-and-comer Edson Barboza. De Braziliaan schopte het linkerbeen van Pettis letterlijk bont en blauw, of liever gezegd paars. Ook dit keer moest Pettis een bittere nederlaag slikken. In deze partij had Pettis zichtbaar moeite om de trekker over te halen, en wanneer hij dat wel deed, introduceerde de linkerjab van Barboza zich aan zijn kin. De voormalig kampioen kon simpelweg niet in ritme komen, mede door het uitstekende gameplan van de Braziliaan.
That's a CRACK if we've ever heard one! OUCH!! @EdsonBarbozaJR leg kicks are NASTY #UFC197 https://t.co/O4ZR8DPT3w
— UFC (@ufc) 24 april 2016
Voor Anthony werd het ‘back to the drawing board’…
Drop naar featherweight
Hij maakte de beslissing om de drop naar featherweight te maken. Van 155 naar 145 lijkt geen grote stap terug, maar kan het wel degelijk zijn. De weight cut zal voor Pettis nu nog groter, en tevens moeilijker zijn. Het valt ook nog maar te bezien of de vechter in zal boeten qua explosiviteit en kracht. Zal hij fris en fruitig voor de dag verschijnen na de weight cut? En zal hij dezelfde creativiteit en explosiviteit kunnen tentoonstellen op 145? In zijn eerste gevecht op 145 pond tegen Charles ‘Do Bronx‘ Oliveira waren er nog wel wat groei pijntjes. Hij was erg effectief met zijn trappen en precieze striking, maar had opnieuw problemen met zijn takedown defense. Oliveira had Pettis een paar keer venijnig in de tang, en het scheelde niet veel of de losing streak van Showtime had vier nederlagen bereikt. De vechter had ook wat problemen met zijn cardio, maar stelde op karakteristieke wijze de zege veilig. Met harde trappen tegen het lichaam versoepelde hij het pad naar een overwinning, en als kroon op het werk verraste hij de Braziliaan met een koekje van eigen deeg, en een voor Pettis geliefd wapen, de guillotine choke ingezet vanuit rugpositie. Het was een signature win voor Pettis, die succesvol zijn eerste gevecht op 145 afsloot, tot grote vreugde van coach Duke Roufus. Het recept voor de vechter is op featherweight eigenlijk hetzelfde als op lightweight. Met zijn lange en tengere postuur kan hij de kleinere featherweights op afstand houden en zijn zeer gevaarlijke trappen gebruiken. Hij heeft immers een heel arsenaal aan kicks, mede dankend aan zijn achtergrond als Taekwondo beoefenaar.
Dat Pettis bij zijn tweede gevecht op featherweight gelijk voor een titel mag vechten, kan enigszins verrassend genoemd worden. Immers is het pas zijn tweede gevecht, en snijdt hij eigenlijk de rij op featherweight af. Aan de andere kant is het niet heel verwonderlijk. Showtime is een household name en nog mateloos populair.
Showtime kick
De meest spectaculaire kick van zijn carrière is nog steeds op het netvlies van menigeen MMA fan gebrand. In het WEC lightweight titel gevecht tegen Benson Henderson waren de heren enorm goed aan elkaar gewaagd. Toen de vijfde ronde na vier enerverende rondes inging, stond de score gelijk. De kemphanen hadden elk 2 rondes achter hun naam geschreven. Maar het mooiste moest nog komen. Pettis moest eerst nog zien te ontsnappen, maar met uitstekend jiu jitsu werk op zijn rug kon hij na een aanval opstaan. En toen stond de tijd even stil. Showtime nam een aanloop en zette die nog meer kracht bij door zichzelf via het hek richting ‘Smooth‘ te katapulteren. Met een trap die in de Matrix niet zou misstaan, knalt Showtime zijn voet recht in het gelaat van de totaal verraste Henderson. De trap zou niet alleen de overwinning in het voordeel van Pettis doen schuiven, maar maakte hem tevens wereldberoemd.
Handelsmerk
In de UFC vertrouwt Pettis nog altijd op zijn bread and butter, namelijk zijn explosieve kicks. Zo werd de gevaarlijke Joe Lauzon door een venijnige linker headkick geveld. Als een kaartenhuis, gevat door een bries stortte Lauzon in elkaar. Een geliefd wapen, zo blijkt ook uit de gevechten van Pettis. Ook Cowboy Cerrone moest dit aan der lijve ondervinden. Wanneer Pettis zijn linkerbeen hard in de leverstreek van Cerrone plant, knakt Cerrone als een rietstengel ineen. Het is voor Showtime daarna een koud kunstje om de boel af te maken. Door zijn taekwondo achtergrond kan de vechter trappen met alle gemak uitvoeren. Door tactisch goed te stoten, lokt hij zijn tegenstanders in een hinderlaag, met als genadeklap de headkick.
Training
Hij traint part-time ook nog eens bij de uitstekende MMA school van JacksonWink, de gym van o.a Jon Jones, Diego Sanchez, Holly Holm, Carlos Condit en Cowboy Cerrone. Greg Jackson en Mike Winkeljohn hebben inmiddels een zeer beruchte naam opgebouwd en staan bekend als ’tactical masterminds’. Als geen ander kunnen zij gevechten analyseren en vechters enorm goed bijstaan met vernieuwende technieken en tactieken. In het gevecht tegen Edson Barboza kwam dit echter nog niet goed uit de verf. Maar we zijn inmiddels weer een paar maanden verder en heeft Pettis meer tijd gehad om met de twee genieën te werken. Voor het gevecht met Edson Barboza trainde hij samen met Cowboy Cerrone, iemand waartegen hij eerder al vocht. De twee hebben inmiddels een vriendschap en helpen elkaar af en toe met het voorbereiden op een tegenstander.
Duke Roufus, zijn head coach, is er al vanaf het begin bij. Ook Roufus staat bekend als een zeer kundige trainer en kneedde de featherweight tot een uitstekende MMA vechter. Pettis heeft als trainingspartner ook nog eens Ben Askren aan zijn zijde, de huidige welterweight kampioen in One, een andere MMA organisatie. Askren is een enorm goede worstelaar en zou voor Pettis een ideale trainingspartner moeten zijn. Vreemd genoeg heeft deze samenwerking nog niet het gewenste resultaat opgeleverd, immers loopt worstelen als een rode draad door de nederlagen van Showtime heen.
JacksonWink coach Izzy Martinez is daarom ook in de arm genomen door het camp van Pettis, om de tekortkomingen van Showtime te verbeteren.
Privé
Maar Anthony is meer dan een succesvol UFC vechter. Ook buiten de Octagon blinkt Anthony uit. Met Sergio en oudere broer Ray heeft Anthony een succesvolle gym in Milwaukee, Pettis Martial Arts. Ook is hij mede-eigenaar van Roufus MMA Academy samen met trainer en zakenpartner Duke Roufus, en is tevens eigenaar van de Showtime Sports Bar en ASP kapperszaak, beiden gevestigd in Milwaukee. Helaas kwam Anthony ook een paar keer onlangs in het nieuws vanwege het feit dat onbekenden het op zijn bezit hadden gemunt. Iets meer dan een maand geleden vernielden vandalen een paar van zijn kostbare auto’s, en onlangs braken jeugdige dieven in zijn auto’s.
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=MfF-KpXL-mA&w=560&h=315]
Wat heeft de toekomst in petto voor Pettis?
In de lightweight divisie kon Pettis goed gedijen als de tegenstanders er voor kozen om het gevecht op standup te houden. Zodra de opponenten ervoor kozen om Pettis naar de grond te trekken en daar te houden, had Showtime niet genoeg kracht om zich uit zijn benarde positie te bevrijden. Dit leidde al tot nederlagen tegen jongens uit de top 5 (Dos Anjos en Alvarez). Dat blijft het grootste manco aan de vechter. Ook vraten de nederlagen aan het zelfvertrouwen van de voormalig kampioen, iets wat de kop opstak in het gevecht tegen Barboza. Pettis moet blijven werken aan zijn takedown defense en aan zijn clinch werk. Als de vechter zijn zelfvertrouwen kan terugwinnen en zich houdt aan zijn sterke stand up en ditto kicks, komt het wel goed met Showtime. De volgende vraag is: Wat gaat de weight cut naar 145 pounds doen met de nieuwe featherweight? In het eerste gevecht tegen Oliveira had hij problemen met zijn cardio en moest hij nog wennen aan het gewicht. Dit keer heeft hij echter een goede diëtist in de arm genomen, met als gevolg dat Pettis niet veel gewicht hoeft te verliezen voor zaterdag. Echter is 145 niet het eindstation. Ooit zal hij terugkeren naar de lightweight divisie, om daar zijn revanche te nemen op de vechters die hem versloegen. En Pettis durft te dromen. De twee titels die op de schouders van Conor McGregor hangen, zijn het doel van Showtime. De technische baggage heeft Pettis in ieder geval wel in bezit. Kan hij voorkomen dat sterke tegenstanders hem als een speelgoed pop in de rondte smijten? Op featherweight zal hij zich beter staande kunnen houden dan in de lightweight divisie.
Max Holloway is echter een elite featherweight en voor Pettis is misschien wel zijn grootste gevecht ooit. ‘Blessed‘ is niet voor niets negen duels ongeslagen op 145 en is met zijn creatieve striking een vechter die het voor iedereen zeer moeilijk kan maken. Inclusief Conor McGregor, de man die hem als laatste versloeg. Hij ging echter niet knockout en hield het drie rondes goed vol tegen de Ierse superster. Het gevecht tegen Pettis heeft alle ingrediënten om een echte ‘barnburner‘ te worden. Twee creatieve vechters die beiden maar één ding willen: de titel van Jose Aldo. Een van hen zal snel te kans krijgen om de Braziliaan te onttronen. Wordt het Pettis of Holloway? UFC 206 wordt door foxsports uitgezonden. De uitzending begint zaterdagnacht om 04.00.
Foto: Getty Images / Archief
