De NHL staat vlak voor het All Star Weekend, maar bracht gisteren negen duels op de rol. Daarin kwamen veel Atlantic Division teams in actie. Zou Montreal de slechte reeks doorbreken? Kon Florida de flow vasthouden? En zou Boston de tweede plaats weer kunnen heroveren? Richard de Weijze, Rowdy van Grieken en Ed Versteeve blikken terug.

Boston Bruins – Anaheim Ducks
Boston Bruins en Anaheim Ducks doen verwoedde pogingen om in de race te blijven voor een playoff plek. De Ducks lijken zich te herstellen van een matige start. Gisteren kwam het nieuws rond het dopinggebruik en de 20 duels schorsing van Shawn Horcoff naar buiten. Desondanks was Anaheim scherp; het vernederde Boston met 6-2 voor eigen publiek.
Boston schoot uit de startblokken, want na 40 seconden stond het door Trotman met 1-0 voor. Daarna was het aan Anaheim om de wedstrijd te kantelen. Vier unanswered goals verschenen op het bord, waardoor het duel na 40 minuten beslist leek. Chara bracht vroeg in de derde periode de spanning iets terug, maar twee goals in de laatste minuut bezegelden het lot van de Bruins. Met een keiharde 6-2 nederlaag droop Boston af, terwijl de Ducks opnieuw vertrouwen tankten.

Florida Panthers – Toronto Maple Leafs
Florida Panthers gaat als trotse koploper van de Atlantic de All Star break in. De vraag was alleen hoe groot de voorsprong zou zijn vannacht. Toronto Maple Leafs kwam op bezoek, maar keerde met lege handen terug. De Panthers wonnen met 5-1 en zag doelman Luongo zijn 423e zege noteren.
Toronto kwam laat in de eerste periode via Kadri op voorsprong, maar daarna kwam de Florida Express op stoom. Liefst vijf treffers moesten de Leafs slikken, terwijl Luongo zijn doel schoon hiels in het restant van de wedstrijd. Florida gaat als koploper in Atlantic met een voorsprong van vijf punten op Detroit richting het All Star weekend.

Ottawa Senators – Buffalo Sabres
Ottawa Senators is één punt verwijderd van een wildcard die recht geeft op de playoffs. Zaak voor de Sens om de punten in eigen huis te houden tegen laagvlieger Buffalo Sabres. Ottawa slaagde daar niet in. De Sabres wonnen verrassend met 3-2, waardoor de achterstand op Pittsburgh opliep naar drie punten.
Ottawa speelde an sich niet slecht, maar doelman Lehner kende een uitstekende avond voor Buffalo. Saillant detail; Ottawa drafte Lehner in het verleden. De Sens kwamen twee maal op voorsprong, maar de Sabres kwamen twee keer langszij. De beslissing viel vroeg in periode drie door Jack Eichel: zijn 16e seizoenstreffer zorgde voor de 3-2 en een kostbare nederlaag in Ottawa.

Pittsburgh Penguins-New Jersey Devils
Toen de spelers van New Jersey Devils wisten dat ze op bezoek moesten bij Pittsburgh Penguins wisten ze al dat er één Penguin is die heel graag in zijn eigen Consol Energy Center tegen de Devils speelt: Marc-Andre Fleury. Vijfmaal behaalde hij tegen de Devils een shutout, won tegen hen zes thuisduels op rij en kreeg slechts acht goals in de laatste acht thuiswedstrijden versus de Devils om zijn oren. En ook vannacht was Fleury onpasseerbaar: het werd 2-0 voor de Penguins.
Hoewel New Jersey de betere ploeg was in de eerste periode was het Sidney Crosby scoorde aan het eind van de eerste periode: 1-0 op de powerplay. Toch alweer zijn zeventiende van het seizoen. In de tweede periode maakte Phil Kessel de 2-0 op aangeven van Carl Hagelin die het naar zijn zin heeft in Pittsburgh. Verder werd er niet meer gescoord. De Penguins hebben zich door de zege, na een zwakke start van het seizoen, weer gemeld in de strijd om de playoff plaatsen in de Metropolitan Division.

Carolina Hurricanes-Chicago Blackhawks
Er waren veel Blackhawks fans verzameld in PNC Arena in Raleigh, North Carolina. Zij wilden hun team vol sterren graag zien schitteren tegen thuisteam Carolina Hurricanes. Maar hoe anders geschiedde. Met een orkaankracht van heb ik jou daar werden de Blackhawks weggeblazen door de Hurricanes: het eindigde in 5-0. Liefst elf spelers scoorden een punt in de beste wedstrijd van de thuisploeg dit seizoen.
Jeff Skinner opende na 2:12 in de eerste periode de score uit een rebound. Riley Nash zorgde met een deflection op een schot van Jordan Staal voor de 2-0 en John-Michalel Liles zette de 3-0 op het bord. Corey Crawford mocht op de bank gaan zitten. Scott Darling mocht voor hem het ijs op. In de tweede periode ging het gewoon door. Joakim Nordstrom (hij scoorde in de derde wedstrijd op rij) en weer Riley Nash maakten er 5-0 van. Nog vijftien maal probeerde Carolina het vervolgens in de derde periode, maar er kwamen geen goals meer. Eddie Lack pakte zijn tweede shutout van het seizoen voor Carolina dat weer helemaal terug is in de race om een wildcard positie of zelfs directe plaatsing voor de playoffs. Chicago kan bij gaan komen tijdens de All Star Break.

Montreal Canadiens-Columbus Blue Jackets
In de ‘home-and-home’ series tussen Columbus Blue Jackets en Montreal Canadiens kregen de Habs tweemaal een dikke nederlaag aan de broek. Ook vannacht werd het 5-2 voor de Blue Jackets, net als een dag eerder. Cam Atkinson scoorde 24 uur eerder een hattrick: vannacht was hij goed voor een goal en een assist.
Boone Jenner en Scott Hartnell scoorden beiden een powerplay goal in de eerste periode. Na de eerste break scoorde Devante Smith-Pelly de aansluitingstreffer, maar Brandon Dubinsky zette het verschil weer op twee goals. Alex Galchenyuk maakte het weer spannend met een powerplay goal aan het begin van de derde periode, maat Cam Atkinson velde het vonnis over Montreal. Een empty net goal van Brandon Saad maakte de uitslag compleet: 5-2. De Blue Jackets gaan vrolijk de All Star Break in, terwijl de Canadiens de playoff hoop langzaam uit beeld ziet drijven.

Winnipeg Jets-Arizona Coyotes

Congrats @NikolajEhlers24! 🚨🚨🚨 pic.twitter.com/oOiqfJNfv8

— Winnipeg Jets (@NHLJets) January 27, 2016

Waar het voor Winnipeg steeds meer op een verloren seizoen begint te lijken, valt er voor Arizona nog makkelijk een play-off ticket te behalen in de zwakke Pacific. Twee teams die verschillende kanten op gingen speelden vannacht in het MTS Centre.
Al snel werd het duidelijk dat er niks te behalen viel voor de door de back-to-back vermoeide Coyotes. Nikolaj Ehlers scoorde binnen zeven minuten de 1-0 op de rebound, waarna diezelfde Ehlers zeven minuten later nogmaals het net vond door de puck uit de lucht in het doel te slaan. Dustin Byfuglien scoorde na zes minuten in de tweede de 3-0, doordat Coyotes-keeper Louis Domingue een dump-in verwachtte en te vroeg zijn net verliet. Hier profiteerde Byfuglien dankbaar van. Ehlers maakte acht minuten later zijn eerste hattrick in de NHL compleet; de Deen one-timede de puck via de lat en de achterkant van Domingues pad in de touwen. Brad Richardson scoorde nog de 4-1 en doordat Arizona een 5-on-3 powerplay kreeg, leek het erop dat de Coyotes een comeback konden forceren. Leek, want waar eerst faalde Bryan Little shorthanded op de break-away, scoorde Byfuglien wel één op één met Domingue; 5-1. Anthony Duclair scoorde 17 seconden voor tijd nog de 5-2, maar dichterbij kwam Arizona niet.

Vancouver Canucks-Nashville Predators
Twee teams die middenin de play-off strijd in de West zitten ontmoetten elkaar vannacht in het Rogers Centre in Vancouver. Beide ploegen konden de punten goed gebruiken
De Predators begonnen zeer goed aan de wedstrijd, want al binnen een minuut stonden de bezoekers op voorsprong, dankzij Craig Smith. Een kleine tien minuten later scoorde de net van een blessure teruggekeerde Brandon Sutter de 1-1 namens de Canucks. Vancouver domineerde de eerste veertig minuten op de ‘shot-clock’: 24-11. Dit mocht echter niet baten, want de enige goal die deze wedstrijd nog gescoord werd kwam van de stick van Predators-aanvaller James Neal, laat in de derde periode. Hierdoor won Nashville met 1-2.

San Jose Sharks-Colorado Avalanche
Colorado zat vannacht met een keepersprobleem. Eerste doelman Semyon Varlamov zat in de rechtzaal, terwijl Reto Berra en Calvin Pickard was niet 100%. Even was er sprake van dat coach Patrick Roy misschien de backup van vierde keeper Roman Will moest worden, maar Pickard kon op het laatste moment toch starten.
Dat Pickard niet helemaal 100% was, bleek al snel. De 1-0 van Melker Karlsson was een van richting veranderd schot, maar bij de 2-0 van Tomas Hertl liet Pickard een makkelijke rebound voor de jonge Tsjech liggen. In de tweede periode kreeg San Jose een 5-on-3 en maakte het dit genadeloos af met FANTASTISCHE passing. Aanvoerder Joe Pavelski mocht het afmaken, wat oud-aanvoerder Joe Thornton zijn 1.300e punt in de NHL opleverde! Op de daaropvolgende 5-on-4 scoorde Joel Ward de 4-0, doordat Pickard opnieuw een makkelijke rebound liet liggen. Na ruim acht minuten in de derde periode besloot Roy met een leeg doel te gaan spelen, maar dit mocht niet baten; Paul Martin vond vanaf zijn eigen helft het lege Colorado-doel. MacKinnon redde de eer nog enigszins op de powerplay voor de Avalanche, maar DeMelo’s eerste goal in de NHL bracht de marge weer op vijf. De eindstand in San Jose was 6-1!