Wie dit seizoen over Bryce Harper spreekt, komt superlatieven tekort. De 23-jarige outfielder van de Washington Nationals lijkt nu al op weg naar een nieuwe MVP-titel in de National League en is met 10 homeruns, 27 RBI’s en een on base percentage van .400 de absolute katalysator van de Nationals die met een 19-12 record bovenaan staan in de NL East.
En dus besloten de Chicago Cubs tijdens hun series tegen de Nationals om deze katalysator uit het spel te halen, in de hoop daarmee de machine van Washington te doen verstoren. Een experiment dat volgens plan werkte, want de Nationals gingen 0-4 in Chicago, en verloren gisteren op frustrerende wijze na vele gemiste kansen in de dertiende inning na een homerun van Javier Baez.
‘De Barry Bonds methode’
Op internet sprak men ook wel over de ‘Barry Bonds methode.’ In zijn hoogtijdagen kwam het namelijk ook geregeld voor dat teams, zelfs wanneer er eigenlijk geen ruimte was voor een vrije loop, toch geen zin hadden in Bonds en hem met vier wijd het eerste honk op lieten lopen. Een extreem voorbeeld hiervan vond ooit plaats in 1998, toen de Arizona Diamondbacks in de negende inning Barry Bonds een vrije loop gaven terwijl de honken nota bene al vol waren.
Op het eerste oog een absurde beslissing, maar het werkte wel. En dus besloten de Cubs een soortgelijke strategie toe te passen. Weliswaar niet met de honken vol, maar in vier wedstrijden lieten ze Harper in totaal dertien keer met vier wijd richting het eerste honk lopen.
In de afsluitende vierde wedstrijd bereikte deze strategie zijn absolute hoogtepunt: Harper krijgt zes keer een vrije loop – waarvan twee met opzet – en werd één keer geraakt, wat betekent dat hij maar liefst zeven keer op het eerste honk terecht kwam zonder ook maar één keer te hoeven slaan.
Vooral de laatste twee zijn extra opvallend: ondanks dat het eerste honk niet vrij was, en een vrije loop zou betekenen dat de honken vol zouden staan, weigerde Joe Maddon om zich in extra innings te laten verslaan door het fenomeen Bryce Harper. In plaats daarvan wilde hij de #4 slagman Ryan Zimmerman dit laten doen, en deze faalde tot twee keer toe.
En doordat deze kansen niet werden benut door Washington, kon Chicago vervolgens op passende wijze de wedstrijd binnen slepen.
Blueprint
De vraag is nu of Chicago hiermee de rest van het honkbal heeft laten zien hoe je effectief de angel uit de aanval van de Nationals kan halen. Washington laat doorgaans Ryan Zimmerman achter Harper slaan, maar met een slaggemiddelde van .242 met één homerun en elf RBI’s is hij niet bijzonder effectief. Joe Maddon zag hierin een kans en maakte er volledig gebruik van, want tot tweemaal toe wist de ervaren Zimmerman zich geen raad met de gepresenteerde buitenkans.
The Nats might want to back up Bryce Harper in the lineup with someone better than Ryan Zimmerman (.236/.293/.340, inning-ending lava pit).
— Jonah Keri (@jonahkeri) May 8, 2016
Verder kwam Washington met een mooi record van 19-8 de series in, en over deze 27 wedstrijden had Harper ‘slechts’ zeventien vrije lopen gekregen. Dit weekend waren dat er in totaal dertien over vier wedstrijden, met als gevolg een 0-4 record.
Het antwoord op de vraag of dit een strategie is die op de lange termijn tegen Washington kan gaan werken, ligt ergens in het midden. Want de Cubs zijn dit jaar met 24-6 absoluut de sterkste ploeg in het honkbal na één maand te hebben gespeeld. Dat Washington dus ten onder gaat is geen schande, maar gezien de goede start van de ploeg van Dusty Baker was een sweep wel enigszins verrassend te noemen.
En dus is het zaak dat diezelfde Baker snel een oplossing vindt. Want elke ploeg in het honkbal heeft de strategie meegekregen (een strategie die overigens historisch was, want nog nooit (!) kreeg één slagman tot zeven keer toe een vrije loop) en zal de volgende keer ook gaan overwegen om Harper over te slaan en direct over te gaan naar de vierde slagman: Ryan Zimmerman.
Want Zimmerman, die wist gisteren ook een record te zetten, maar niet een record om trots op te zijn:
This is stunning: Ryan Zimmerman left 14 runners on base. #MLB
— William Ladson (@washingnats) May 9, 2016
Nog nooit had één slagman zoveel mensen op de honken laten staan. En dus doet elk team er wijs aan om deze tactiek te volgen totdat Washington besluit om een effectieve slagman achter Harper te posteren.
Foto: Getty Images/Archief
