De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Vandaag een team dat na 21 jaar terug is in de NFL: de Los Angeles Rams
Terugblik
7-8 met 1 gelijkspel in 2012, 7-9 in 2013, 6-10 in 2014. Coach Jeff Fisher stond met zijn Rams in Saint Louis garant voor middelmatigheid. Om daar iets aan te doen werd voormalig nummer 1 overall draft pick en startende quarterback Sam Bradford geruild voor Nick Foles van de Philadelphia Eagles.
Helaas zonder het gewenste effect. Na 9 weken, waarin 5 keer werd verloren, nam Case Keenum het stokje over als de startende quarterback. Uiteindelijk wist ook hij het tij niet te keren en eindigde de Rams in hun laatste seizoen in Saint Louis met een record van, hoe kan het ook anders, 7-9.
Toch waren er ook positieve ontwikkelingen. De in de eerste ronde van de draft gekozen runningback Todd Gurley had een geweldig eerste seizoen en zag eruit als een speler waar de Rams nog lang plezier van gaan hebben. In de verdediging wist Aaron Donald zijn defensive rookie of the year seizoen vervolg te geven met een zeer dominant 2015. Beide werden gekozen voor de
Free Agency
De Rams hielden zich rustig op de free agent markt. Er werd afscheid genomen van een aantal grootverdieners om cap space te creëren. Verdedigers Chris Long en James Laurinaitis waren tot hun release de 2 langst dienende spelers van de Rams.
Het verlies van cornerback Janoris Jenkins, die een flink contract kreeg van de Giants en safety Rodney McLeod die vertrok naar de Philadephia Eagles, zal zich echter meer laten voelen. Beide kregen flinke contracten, waarvan het nog maar de vraag is of ze dit waard zijn, maar waren wel sterkhouders in de Rams secondary. Zij waren niet meer te betalen na het verlengen van de contracten van defensive end William Hayes, cornerback Trumaine Johnson, safety Mark Barron en center Tim Barnes.
Nieuwe krachten cornerback Coty Sensabaugh en linebackerQuinton Coples zijn gehaald om het de huidige starters lastig te maken en de nodige diepte te creëren op hun positie. De gebrekkige passing game werd echter niet aangepakt in free agency. Er waren weinig wide receivers beschikbaar, maar het uitblijven van wat voor versterking dan ook kwam als een verrassing.
Quarterback Nick Foles werd na een onsuccesvol jaar en het draften van een quarterback de laan uit gestuurd.
NFL Draft
De Rams zagen iets wat ze wilden in quarterback Jared Goff en met een monster trade gingen ze ervoor. De nummer 1 pick werd binnengehaald voor twee 1e-ronde picks (2016 & 2017), twee 2e-ronde picks (2016) en twee 3e-ronde picks (2016 & 2017). Een gigantische hoeveelheid om op te offeren maar de Rams willen, in hun nieuwe stad, eindelijk een franchise quarterback waardoor de trade te begrijpen is.
Of de rookie meteen zal starten is nog maar de vraag. Goff komt uit een college systeem waar hij zelf niet de plays hoefde door te geven. De Rams zijn dit jaar onderwerp van Hard Knocks, waarin duidelijk te zien is dat er nog flink geschaafd wordt aan Goff. De Rams zullen hem waarschijnlijk rustig brengen maar de verwachting is dat Goff voor het einde van het seizoen de starter is.
Door de Goff-trade mochten de Rams pas in de 4e ronde weer een speler kiezen, waarbij ze kozen voor tight-end Tyler Higbee. Higbee moet de rol gaan overnemen van Jared Cook als de pass-catching tight-end echter is er een kans dat Higbee wat speeltijd gaat missen omdat er nog een aanklacht tegen hem loopt.
Pas met hun 3e en 6e keuze werd een ander groot probleem van de Rams aangepakt, namelijk het draften van een wide receiver. Al jaren is de passing aanval van de Rams het lachertje van de NFL, deels te wijten aan de slechte quarterbacks, deels te wijten aan de slechte wide-receiver groep. Met Pharoh Cooper en Mike Thomas zal dit probleem niet opgelost zijn, maar ze zullen alle wapens nodig hebben die ze kunnen vinden.
Al met al een draft met een hoop risico’s voor de Rams, die zelf geen mogelijkheid onbenut lieten om het in te wrijven bij de Washington Redskins toen die een soortgelijke trade voor Robert Griffin III maakten met de Rams in de draft van 2012. De Rams zullen hopen dat het Goff anders vergaat.
Offense
Met runningback Todd Gurley hebben de Rams een ster in huis. Gurley had een geweldig eerste seizoen en de Rams verwachten dan ook dat hij dit door kan trekken. Voorlopig is Case Keenum de quarterback die hem de bal zal geven, maar zoals eerder gezegd is de verwachting dat Jared Goff deze rol ergens dit seizoen zal overnemen. Gelukkig voor de Rams is Gurley een runningback die ook zijn eigen gaten weet te creëren want de offensive line is erg jong en had een slecht seizoen in 2015.
Case Keenum zal, tot de Rams coaches Goff er klaar voor vinden, de startende quarterback zijn. Aan de dramatische wide receiver groep is echter weinig veranderd, vorig jaar waren de Rams laatste in de passing aanval, dus verwacht voorlopig geen wonderen van beide quarterbacks. Receiver Tavon Austin blijft een leuke speler om te bekijken met zijn ongelofelijke snelheid.
Met een jonge offensive line, running back en quarterback zal dit een jaar zijn om te groeien voor de Rams.
Defense
De defensive line is het sterkste punt van de Rams met Aaron Donald als de absolute ster. Verwacht wordt dat hij de komende jaren zal kunnen blijven strijden om defensive player of the year te worden. Met William Hayes en Robert Quinn hebben ze 2 geweldige edge rushers. Ook qua diepte zitten ze goed, zoals vorig jaar bleek toen Quinn een aantal wedstrijden moest missen en Eugene Simms probleemloos zijn plek overnam.
In hun secondary hebben ze zoals eerder aangegeven een aantal spelers verloren. Vooral team captain McLeod zal gemist worden. De vraag is nog even wie de free safety rol zal gaan invullen. Trumaine Johnson is nog steeds een erg goede cornerback en de terugkeer van E.J Gaines, die heel 2015 niet kon spelen vanwege blessures, zal het team ook een boost geven. Coach Jeff Fisher is één van de betere defensieve coaches in de NFL die samen met defensive coördinator Gregg Williams bijzonder goed is in het opleiden van verdedigers. Verwacht dus niet dat de Rams verdediging het probleem gaat zijn dit jaar.
Prognose
De terugkeer naar Los Angeles, omhoog traden naar de eerste draft plek voor een quarterback en de deelname aan Hard Knocks zal ervoor zorgen dat alle ogen gericht zullen zijn op de Rams. Ze kunnen het zich dus niet veroorloven om weer een slecht seizoen te draaien. Ook coach Jeff Fisher zal, na 4 verliezende seizoenen op rij, de druk voelen.
In een divisie met de Seattle Seahawks en de Arizona Cardinals zal het lastig worden om de stap naar een play-off team te maken. Met de jonge selectie die ze hebben is er nog genoeg mogelijkheid om te groeien. Dit zullen ze echter snel moeten doen wil Jeff Fisher zijn baan behouden. Nog een seizoen 7-9 zal hij niet overleven.
Aan de verdediging zal het niet liggen. Die staan hun mannetje. Aan de runningback ook niet. De huidige offensive rookie of the year wordt verwacht door te gaan waar hij gebleven is. Aangezien er op wide receiver gebied weinig veranderd is wordt de schuld van de matige passing game door de coaches niet bij hun neergelegd. Het komt dus allemaal aan op de quarterback. Wanneer Jared Goff de startende rol zal overnemen is nog gissen, maar hij kan zijn mouwen gaan opstropen. No pressure kid…
Prognose: 7-9 (natuurlijk)
32-in-32: Los Angeles Rams
Volledige line-up SummerSlam
Afgelopen nacht zagen meer dan 15.000 uitzinnige fans hoe Shinsuke Nakamura de nieuwe NXT Champion werd door Samoa Joe te verslaan. Vannacht is het de beurt aan het main roster. Net als vorig jaar is het Barclays Center in Brooklyn het decor voor the hottest event of the summer, SummerSlam.
Seth Rollins en Finn Balor strijden om de allereerste WWE Universal Tite, en in het main event van de avond neemt ”The Beast Incarnate” Brock Lesnar het op tegen ”The Viper” Randy Orton. Hiernaast staat er een grote rematch tussen WWE Women’s Champion Sasha Banks en Charlotte, en gaan Dean Ambrose en Dolph Ziggler uitmaken wie het Barclays Center verlaat als WWE Champion.
Hieronder de volledige line-up van SummerSlam:
KickOff Show:
- Sami Zayn & Neville vs. The Dudley Boyz
- The Usos, The Hype Bros & American Alpha vs. Breezango, The Vaudevillains & The Ascension
- Sheamus vs. Cesaro
Main Card:
- Carmella, Naomi & Becky Lynch vs. Alexa Bliss, Natalya & ???
- Enzo Amore & Big Cass vs. Chris Jericho & Kevin Owens
- John Cena vs. AJ Styles
- United States Title: Rusev (c) vs. Roman Reigns
- Tag Team Titles: The New Day (c) vs. Luka Gallows & Karl Anderson
- Intercontinental Championship: The Miz (c) vs. Apollo Crews
- WWE Championship: Dean Ambrose (c) vs. Dolph Ziggler
- WWE Women’s Title: Sasha Banks (c) vs. Charlotte
- WWE Universal Championship: Seth Rollins vs. Finn Balor
- Brock Lesnar vs. Randy Orton
SummerSlam is, net zoals vorig jaar, een extra lange show met een duur van 4 uur. Het is na WrestleMania de grootste WWE show van het jaar, en staat daarom dan ook altijd garant voor spektakel. Wilt u de show live kijken? Dat kan in zijn geheel live op het WWE Network.
Foto: © 2016 WWE, Inc. All Rights Reserved.
32-in-32: New Orleans Saints
De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Vandaag aan de beurt: de New Orleans Saints.
TERUGBLIK
De New Orleans Saints beleefden een bewogen seizoen. Nog voordat de competitie in 2015 werd afgetrapt, haalden de Saints al de headlines. Eerst werd tight end Jimmy Graham naar Seattle gestuurd en later volgde wide receiver Kenny Stills de route naar Miami.
De competitie was ook niet om over naar huis te schrijven, want New Orleans eindigde als derde in de NFC South. Kwakkelend kwamen de Saints tot een 7-9 record, met dank aan de dramatische prestaties van de verdediging. Defensive coordinator Rob Ryan moest daardoor het veld ruimen en vertrok naar broer Rex in Buffalo.
FREE AGENCY
In de free agency periode trokken de Saints – geheel terecht- vooral verdedigende versterkingen aan. Defensive tackle Nick Fairley kwam over van de St. Louis Rams; een welkome aanwinst, nu rookie Sheldon Rankins is uitgeschakeld.
Ook linebacker James Laurinaitis verruilde de Rams voor Saints, die verder ook nog tight end Coby Fleener vastlegden.
De New Orleans Saints zagen veel spelers vertrekken. Brandon Browner, die teleurstelde bij de Saints, voegde zich weer bij de Seahawks, terwijl guard Jahri Evans met hem meeging. Safety Rafael Bush vertrok naar de Lions.
NFL Draft
In de NFL Draft hadden de New Orleans Saints dit jaar maar vijf keuzes. De eerste pick werd besteedt aan defensive tackle Sheldon Rankins van de Louisville Cardinals.
In de tweede ronde mochten de Saints twee keer prijsvissen. Wide receiver Michael Thomas was pick nummer 47 en maakt een bijzonder goede indruk bij New Orleans. Als derde selectie pakten de Saints safety Vonn Bell van het bord. Bell moet op de termijn de krakkemikkige defenseie van New Orleans een flinke impuls geven.
OFFENSE
Verbazingwekkend genoeg draaide de offense van de New Orleans Saints afgelopen seizoen op volle toeren. Quarterback Drew Brees had geen echte toppers om zich heen, maar geholpen door Willie Snead en Brandin Cooks waren de Saints de nummer één pass offense van de NFL.
De aanvallende prestaties vallen deels toe te schrijven aan de solide O-line van New Orleans. Nieuwkomer Max Unger hield zich goed staande en tackles Terron Armstead en Zach Strief waren, zoals al jaren het geval, de ankers van de lijn.
DEFENSE
De defensie van de New Orleans Saints stelde, in tegenstelling tot de aanval, diep teleur. De verdediging van de ploeg eindigde, statistisch gezien, als 31ste. De slechte prestaties kostten defensive coordinator Rob Ryan zijn baan, maar of hij daar alleen verantwoordelijk voor was, daar kan aan getwijfeld worden.
Rookie linebacker Stephone Anthony zakte vorig jaar hard door het ijs en ook de komst van Dannell Ellerby wierp niet de gehoopte vruchten af. Met de komst van James Laurinaitis hopen de Saints daar dit jaar iets aan te doen.
Lichtpuntje was de secondary. Delvin Breaux beleefde zijn doorbraak en ook Kenny Vaccaro beleefde een stabiel seizoen. Rookie P.J. Williams, die met grote verwachtingen werd binnengehaald, miste echter het volledige seizoen. De Saints hopen dit jaar echter wel gebruik te kunnen maken van zijn diensten.
PROGNOSE
Na de bye week wordt het echter een stuk pittiger. Dan volgt namelijk een serie van zes wedstrijden, waarin de ploeg twee keer de Carolina Panthers tegenkomt, de Seattle Seahawks en de Denver Broncos ontmoet. In de laatste vier wedstrijden moeten de Saints punten scoren om in de divisie goed te eindigen. Dan staan namelijk wedstrijden gepland tegen de Tampa Bay Buccaneers (twee keer) en de Atlanta Falcons.
De Saints hebben een ‘haalbaar’ begin van het seizoen, maar na de bye is het aanpoten. Het valt dan ook te bezien of de Saints weer als derde kunnen eindigen in de NFC South.
Prognose: 6-10
32-in-32: Oakland Raiders
De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. En deze reeks gaat verder met een team dat vorig jaar positieve dingen liet zien, en nu de volgende stap wil zetten om ein-de-lijk weer eens de play-offs te halen: de Oakland Raiders.
Terugblik
Wie het seizoen van de Raiders in 2015 bekijkt ziet een seizoen in de middenmoot. De Raiders waren niet heel slecht, maar ook niet goed genoeg om mee te doen met de grote jongens.
Toch was dit laatste al een overwinning voor de ploeg waar Jack del Rio aan zijn eerste jaar begon als hoofdcoach. De ploeg ging er namelijk ten opzichte van 2014 op vele facetten op vooruit, en met name de jonge quarterback Derek Carr ontwikkelde zich in zijn tweede seizoen op een zeer positieve manier. Al met al was 7-9 niet genoeg voor de play-offs, maar gezien de vele dramatische jaren in Oakland, was een losing season dat met optimisme werd bekeken. Want met een jonge kern lijkt de toekomst eindelijk hoopvol.
Free Agency
De Oakland Raiders zijn niet langer de boksbal van de AFC West en hun actieve houding gedurende het offseason onderstreept de ambities van de ploeg om aankomend seizoen al een gooi te doen naar de divisie.
Op maar liefst vier posities werden namelijk directe versterkingen gehaald. Kelechi Osemele kende een uitstekend jaar bij de Ravens en zal de offensive line voor Derek Carr direct versterken. Aan de andere kant werd Bruce Irvin, die bij de Seahawks een gevaarlijke pass rusher was, gehaald om aan de andere kant van het fenomeen Khalil Mack de offensive lines van de tegenstander het leven zuur te maken.
Tenslotte kreeg ook de secondary een kwaliteitsinjectie van jewelste, terwijl David Amerson zich vorig jaar verrassend ontpopte tot een betrouwbare cornerback, heeft hij in Sean Smith een net zo betrouwbare collega erbij die ook nog eens overkomt van een rivaal in de Kansas City Chiefs. Verder zal Reggie Nelson achterin de rol van ervaren safety over moeten nemen van een levende legende in de persoon van Charles Woodson, die vorig jaar op 39-jarige leeftijd besloot om een punt te zetten achter zijn carrière.
NFL Draft
Kijkend naar de NFL Draft van de Raiders, kan men concluderen dat de coaching staff voorlopig genoeg vertrouwen heeft in de offense, want met uitzondering van twee keuzes waren het allemaal verdedigende picks.
In de eerste ronde werd enigszins verrassend voor Karl Joseph gekozen, een hard-hitting safety die in de defensie van Del Rio direct een basisplaats zal krijgen om samen met Reggie Nelson een nieuw, dynamisch duo te gaan vormen.
Pass rushers werden ook gehaald in de persoon van Jihad Ward en Shilique Calhoun, terwijl Connor Cook – ooit genoemd als mogelijke first round pick – de back-up gaat worden van Derek Carr en mogelijk in de toekomst interesse kan gaan wekken van andere teams als potentiële starter.
Tot slot greep Oakland in de laatste ronde een mogelijke steal in Vadal Alexander. De LSU-guard was lange tijd een hoog aangeschreven speler, maar een matige NFL Combine, in combinatie met vragen over zijn gewicht, zorgde ervoor dat veel ploegen hem lieten gaan. Het talent is er echter wel, en als Alexander fit kan blijven, kan hij weleens onderdeel gaan uitmaken van de Raiders offensive line.
Offense
Zoals eerder aangegeven, kent de offense van de Raiders weinig wisselingen ten opzichte van 2015. Derek Carr zal zijn groei door moeten zetten met een aantal mooie wapens in Michael Crabtree, Amari Cooper, en de getalenteerde tight end Clive Walford.
De offensive line is stilletjes ook één van de meest solide units in de NFL, en dat kan een ploeg met een jonge quarterback als Carr zeker niet verkeerd uitkomen. Daarbij komt dat deze unit zelfs sterker is geworden met de komst van Kelechi Osemele, al is het alleen nog de vroeg hoe Menelik Watson aan de rechterkant zal functioneren nadat hij 2015 mistte met een zware enkelblessure.
Defense
Over de verdediging van de Raiders zijn nog de nodige vraagtekens, maar talent is er zeker.
Bovenaan het lijstje staat uiteraard Khalil Mack. Een nachtmerrie voor menig offensive coordinator, en met Bruce Irvin in de gelederen, en de jonge Mario Edwards aan de andere kant, beschikken de Raiders over genoeg goede pass rushers.
De linebackers lijken echter toch de zwakke plek van Oakland te vormen, Ben Heeney ontpopte zich vorig jaar tot een tackling machine, maar lijkt het atletisch vermogen te missen om een veelzijdige playmaker te worden als middle linebacker. Daarnaast had ook Malcolm Smith – de verrassende MVP in de Super Bowl overwinning van Seattle in 2013 – het bij tijd en wijlen lastig als starter, een rol die hij in Seattle amper bekleedde.
Over de secondary kunnen we dan weer positiever zijn. David Amerson, afgeschreven als bust in Washington, heeft zich hervonden in Oakland en vormt samen met de nieuwe aanwinst Sean Smith een solide duo. Wanneer Karl Joseph zich als rookie goed weet in te passen naast de ervaren Reggie Nelson, kan de achterhoede van de Raiders weleens een hele vervelende unit worden voor de tegenstanders.
Prognose
De AFC West is, net als veel andere divisies, er eentje vol vraagtekens. De Denver Broncos gaan na hun Super Bowl overwinning een nieuw tijdperk in zonder Peyton Manning. Aan de andere kant verwacht niemand dat de San Diego Chargers net zo zwak zullen zijn als vorig jaar, en zijn de Kansas City Chiefs, die een geweldige tweede helft kenden in 2015, nagenoeg intact gebleven.
En dan dus de Raiders. Aanvallend beschikken ze over een jonge kern die klaar lijkt voor de volgende stap. Defensief werden er veel investeringen gedaan om het niveau op te krikken. En daarmee lijkt de ploeg talentvoller dan in 2015 het geval was.
Dit alles zal dan ook moeten leiden tot een winning season voor de Raiders, die nog niet tot de contenders behoren, maar wel goed genoeg lijken om mee te doen in de AFC West. Of een mogelijk 9-7 record goed genoeg zal zijn voor de play-offs moet nog blijken. Maar in het derde jaar van Derek Carr is het niet gek om te denken dat we deze Raiders voor het eerst sinds 2002 gaan zien uitkomen in de play-offs.
Prognose: 9-7
Alles wat je moet weten voor NXT TakeOver: Brooklyn II
Is Samoa Joe de eerste die Shinsuke Nakamura weet te verslaan bij de WWE? Wint Bobby Roode zijn eerste match in NXT? Zal Bayley de eerste vrouw worden die het NXT Women’s Championship tweemaal weet te winnen? Allemaal vragen waar we vannacht tijdens NXT TakeOver: Brooklyn II een antwoord op zullen gaan krijgen. Een uitzinnig Barclays Center is het strijdtoneel aan de vooravond van the hottest event of the summer, SummerSlam.
De gehele line-up nog even op een rijtje:
- Ember Moon vs. Billie Kay
- No Way Jose vs. Austin Aries
- Andrade ”Cien” Almas vs. Bobby Roode
- NXT Tag Team Titles: The Revival (c) vs. Johnny Gargano & Tommaso Ciampa
- NXT Women’s Championship: Asuka (c) vs. Bayley
- NXT Championship: Samoa Joe (c) vs. Shinsuke Nakamura
NXT TakeOver: Brooklyn II is een van de allergrootste NXT specials van het jaar, en belooft weer een groot spektakel te worden. In Nederland is de show live te zien op het WWE Network.
Foto: © 2016 WWE, Inc. All Rights Reserved.
32-in-32: Philadelphia Eagles
De NFL redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. En deze reek gaat verder met het team dat vorig jaar ondanks grote vleugels niet tot grote hoogtes kon stijgen: De Philadelphia Eagles.
Terugblik
Het seizoen begon in mineur, ondanks alle nieuwe aanwinsten gingen de Eagles in Atlanta onderuit bij de Falcons. Vooral cornerback Byron Maxwell had een heel lastig debuut, en werd door Falcons receiver Julio Jones helemaal dolgedraaid. Sam Bradford maakte zijn opwachting als nieuwe QB na lang blessure leed maar kon de Eagles niet langs de Falcons sturen. De tweede wedstrijd tegen de gehate Cowboys was niet veel beter, en de bloedfanatieke fanbase moest lijdzaam toezien hoe Philly thuis de boot in ging tegen Dallas.
De Eagles hadden een zeer wisselvallig seizoen, met complete zeperds tegen de Tampa Bay Buccaneers, de Detroit Lions en de Arizona Cardinals. Alle drie de partijen waren van ontluisterende aard, en de pers in Philadelphia hadden een field day en maakten gehakt van de Birds. De ploeg van toenmalig coach Chip Kelly verrasten nog wel met een overwinning op de Patriots, in New England nota bene, maar konden het seizoen niet met een playoff plaats afsluiten. In de knotsgekke NFC East waren de Birds tot het laatste moment nog in de running, maar verloren de sleutelwedstrijd tegen de Washington Redskins op eigen veld. Het seizoen eindigde in 7-9 en kostte Chip Kelly de kop.
Free Agency
Als eerste move kaapten de Eagles coach Doug Pederson weg bij de Kansas City Chiefs. De nieuwe HC was bij Kansas City offensive coordinator, de job bij Philadelphia is zijn eerste als HC.
De vele miskopen onder het regime van Chip Kelly werden resoluut de deur gewezen. Mislukte cornerback Byron Maxwell en linebacker Kiko Alonso vertrokken beiden naar de Miami Dolphins , en running back DeMarco Murray vertrok naar de Tennessee Titans. Vooral Murray flopte op grandioze wijze, maar dat kwam deels door de vreemde tactiek van Kelly. Binnengehaald als de running back van de toekomst, en herenigd met college quarterback Sam Bradford leken de sterren gunstig te staan. Niets bleek minder waar. Na zeer sterke seizoenen in Dallas werd zijn jaar in Philly een debacle, waarin zijn gemiddelde rushing yards zakte naar 3,6 yards per wedstrijd. Exit Murray.
Het werd voor de Eagles een hoofdzaak om de achilleshiel van de ploeg te versterken. Leodis McKelvin komt over van de Buffalo Bills en heeft daar verdienstelijke jaren achter de rug. Hij zal zeker een upgrade zijn op de vertrokken Byron Maxwell, die bij tijd en wijlen alle hoeken van het veld werd laten zien door de verschillende top receivers. Ook Ron Brooks kwam mee vanuit Buffalo, en zal moeten gaan strijden om een plek. Duidelijk is wel dat de vertrouwdheid van defensive coordinator Jim Schwartz met deze spelers van doorslaggevende waarde is geweest.
Rueben Randle komt over van rivaal New York en zal proberen de Eagles een kwaliteit injectie op de WR spot te geven. Hij heeft in ieder geval voorlopig een goed preseason, met een paar acrobatische catches als hoogtepunt. Op dinsdag konden de Eagles ook nog eens een receiver toevoegen, Dorial Green-Beckham komt over in een trade met de Tennessee Titans, die op hun beurt guard Dennis Kelly ontvangen.
NFL Draft
Met de tweede pick in de eerste ronde konden de Philadelphia Eagles QB Carson Wentz verwelkomen. De QB zorgde wel voor de nodige oproer bij huidige starting QB Sam Bradford, die de bui al zag hangen. Echter bleek het een storm in een glas water, want zowel Pederson als de front office waren resoluut in hun uitspraak: Sam Bradford is onze starter. Wentz maakte in de eerste preseason game tegen de Tampa Bay Buccaneers geen al te beste indruk. Vele worpen zeilden over de hoofden van zijn receivers, en er was duidelijk nog geen chemie.
Isaac Seumalo werd in de derde ronde gedraft en zal gaan strijden voor een plek op de offensive line. De Eagles hebben daar veel hulp nodig, maar HC Pederson is in ieder geval ingenomen met Seumalo, die hij roemt om zijn veelzijdigheid en zakelijke benadering.
Wendell Smallwood werd geselecteerd in de vijfde ronde en geeft de Eagles nog een veelzijdige running back naast Ryan Matthews en Darrell Sproles. Smallwood leidde het afgelopen jaar de Big 12 in yards met 1,519.
Offense
De toch al wat wankele O-line kreeg een nieuwe klap te verwerken. Lane Johnson, een van de laatste rotsen in de line nadat Chip Kelly Evan Mathis en Todd Herremans liet vertrekken, wacht een schorsing van tien wedstrijden vanwege het gebruik van PED’s. Johnson werd al eens eerder door de NFL geschorst voor een soortgelijk vergrijp.
De wide receivers hebben dit jaar een nieuwe look, met de toevoeging van Randle en Green-Beckham. Laatstgenoemde kan een grote impact maken met zijn grote postuur en sterke handen, alhoewel er wel vragen zijn over zijn route-running en mentaliteit. De receiver kan de Eagles eindelijk weer eens een deep threat geven, als hij werkt aan zijn zwakke punten.
Jordan Matthews is meer een possession receiver dan deep threat, en dat schaadde de Eagles op cruciale momenten. Matthews zal een paar weken in de lappenmand liggen met een knieblessure. Nelson Agholor kwam met grote verwachtingen vanuit USC, maar kon dat nimmer waarmaken. Zach Ertz is op de tight end positie een zekerheid, maar kon weleens de kind van de rekening worden van het geschuif op de O-line. Een zwakke O-line zal betekenen dat Ertz meer zal moeten gaan blokken dan hem lief is.
Op running back hebben de Eagles geen problemen. Ryan Mathews wil nog weleens de bal uit zijn handen laten glippen, maar dit was vorig jaar nauwelijks een probleem. Darren Sproles blijft het Zwitserse zakmes van de Birds, en doet denken aan Eagles-legende Brian Westbrook. Kan als running back zeer goed uit de voeten, kan ook als wide receiver worden opgesteld, en kan eventueel ook punts terug brengen. Hij blijft de troefkaart van de Eagles, mits hij goed wordt uitgespeeld.
Natuurlijk blijft de vraag: kan Sam Bradford heel blijven? Of wordt Carson Wentz al snel voor de leeuwen gegooid?
Defense
De verdediging was onder voormalig defensive coordinator Bill Davis rampzalig. Er zijn echter genoeg aanknopingspunten om dit te veranderen. Jim Schwartz is nu de defensive coordinator en hij heeft wel wat aardige spelers om mee te werken. In de verdediging is Fletcher Cox de onmiskenbare rots in de branding. De defensive tackle is geweldig tegen de run en kan in zijn eentje een enorm storende factor voor de offensive line zijn. Aan de andere kant zal Brandon Graham blij zijn met de verandering van scheme. In de 4-3 scheme kan hij zich optimaal concentreren op druk zetten op de QB, en kan hij eindelijk van grote waarde worden voor de ploeg van Pederson.
Linebacker Connor Barwin is een felle, zeer veelzijdige speler die op cruciale momenten grote plays kan maken, en leidde de Eagles vorig jaar met 14,5 sacks. Dit jaar zal hij als defensive end fungeren. Linebacker Mychal Kendricks vliegt over het hele veld, maar heeft als zwakke punt de coverage.
Malcolm Jenkins geeft de Eagles op de safety positie een presence en karakterman, iets wat ze sinds het vertrek van Eagles legende Brian Dawkins niet meer hebben gehad. Net als Dawkins is Jenkins zeer snel op de line of scrimmage te vinden om te helpen met de run te stoppen, iets wat hij met verve doet. Philadelphia had vorig jaar een probleem op beide cornerback posities, en het is iets wat de Birds al langer plaagt. Byron Maxwell was vorig jaar duidelijk niet het antwoord, en nu gaat Leodis McKelvin proberen de positie eindelijk weer solide te maken.
Prognose
In de vorig jaar zwakke maar spannende NFC East zouden de Eagles normaal gesproken moeten meedingen om de playoff plaatsen. Echter hebben ook de rivalen New York, Dallas en Washington niet stil gezeten en zal het een hels karwei voor de ploeg uit de ‘City of brotherly love’ worden om niet op de laatste plaats te eindigen.
De gehate Cowboys hebben een betere, completere ploeg en ook Washington lijkt sterker. Ook de Giants hebben stevig getimmerd aan de ploeg en lijken beter dan de Eagles te zijn. Het blijft echter de knotsgekke NFC East, waar het vorig jaar tot aan de een na laatste speelronde nog niet was beslist. Toch lijken de Eagles teveel factoren tegen te hebben om boven de rest uit te vliegen. Hoe zal het debuut van HC Doug Pederson verlopen? Gaan de Eagles Carson Wentz rustig brengen of zal de man van glas, Sam Bradford, de Eagles forceren om Wentz vroeger te brengen dan gewenst?
Het schema lijkt niet buitengewoon zwaar, maar de Eagles zullen eerst alle onderlinge NFC East wedstrijden op vijandelijke bodem af moeten werken, en moeten ook nog op bezoek bij de Bengals en de Seahawks. Ook moeten ze de Vikings en Packers zwaar tegenstand bieden op Lincoln Financial Field. Waarschijnlijk zijn er te veel obstakels voor de Eagles om geruisloos naar de top van de NFC East te zeilen. Het wordt weer een moeilijk seizoen voor de misschien wel fanatiekste fans van de NFL.
Prognose: 4-12
Eva Marie dertig dagen geschorst
Eva Marie is dertig dagen geschorst vanwege een overtreding van de WWE Wellness Policy. Dat heeft WWE vandaag bekendgemaakt.
Dit weekend zou Eva Marie het tijdens SummerSlam samen met Natalya & Alexa Bliss opnemen tegen Becky Lynch, Naomi & Carmella. Het is niet duidelijk wie Eva Marie vervangt in de match.
© 2016 WWE, Inc. All Rights Reserved.
32 in 32: Chicago Bears
De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Vandaag in deze reeks een team in opbouw, de Chicago Bears.
Terugblik
Ondanks het matige seizoen dat de Bears in 2015 draaiden waren er toch een paar hoogtepunten. Het meest memorabel was de Thanksgiving overwinning op aartsrivaal Green Bay Packers, op een avond die in het teken stond van het eerbetoon aan Packers-legende Brett Favre.
De 26-0 nederlaag in en tegen Seattle met backup quarterback Clausen was het dieptepunt. Eens te meer bleek dat de aanval zonder Jay Cutler weinig tot niks klaargespeeld krijgt. Cutler zelf kende overigens een prima seizoen met ruim 3600 yards en 21 touchdowns tegen 11 intercepties. Het team had nog lang kans op deelname aan de playoffs, maar na een onnodige nederlaag tegen de San Francisco 49ers kwam het keerpunt en verloren ze drie van de laatste vier wedstrijden.
Free agency
In free agency verloren de Bears een aantal sterkhouders, allen verruilden ze Soldier Field voor de AFC East. De opvallendste naam in het rijtje vertrokken spelers in die van Matt Forte. De running back speelde acht seizoen voor de Bears en was in die periode stilletjes één van de beste RB’s van de NFL. Niet alleen was hij erg productief over de grond, ook als receiver vanuit het backfield ging er enorm veel dreiging uit van Forte. Ook Martellus Bennett is vertrokken. De flamboyante tight end gaat zijn geluk beproeven bij de New England Patriots.
Tegenover het verlies van deze spelers staat wel de komst van Danny Trevathan (Broncos) en Jerrell Freeman (Colts). Met deze linebackers hebben de Bears twee van de beste drie in free agency beschikbare linebackers aangetrokken. Het moet raar lopen wil de verdediging in 2016 niet stukken beter voor de dag komen dan vorig seizoen.
Defensive end Akiem Hicks deed het omgekeerde van wat Bennett en Shea McClellin deden, hij verruilde de Patriots voor de Bears. De offensive line werd versterkt met spelers van de Arizona Cardinals. Center Ted Larsen en offensive tackle Bobby Massie tekenden in Chicago. Larsen zal waarschijnlijk meteen starten, aangezien Hroniss Grasu een ernstige blessure heeft opgelopen tijdens het trainingskamp.
NFL Draft
De 2016 NFL Draft werd gehouden in Chicago, voor het eerst in de geschiedenis. Tijdens deze ‘thuiswedstrijd’ kozen de Bears met hun eerste pick voor Leonard Floyd, een linebacker. Het is de verwachting dat Floyd zich snel bij de starters zal spelen. Ook derde ronde pick Jonathan Bullard zal de defensie waarschijnlijk van het begin af aan versterken.
De offensive line blijft een zorgenkindje. Zeker na de blessure voor Hroniss Grassu. Tweede ronde pick Cody Whitehair, hoewel op het oog een uitstekende keuze, zal daar niet al te gek veel aan kunnen veranderen.
Running back Jordan Howard lijkt ook een goede beslissing. Na het vertrek van Forte is er wat onzekerheid over die positie, hoewel Jeremy Langford en in mindere mate Ka’Deem Carey prima speelden. Verder gingen de Bears vooral voor breedte en de best beschikbare speler. Het kan best zijn dat 7e ronde pick Daniel Braverman (wide receiver) nog weet te verrassen. Zeker gezien het blessureverleden van de startende receivers Alshon Jeffery en Eddie Royal.
Offense
Zonder Matt Forte en Martellus Bennett zal Cutler de ballen kwijt moeten bij Alshon Jeffery en Kevin White. White, de eerste ronde pick van de Bears in de draft van vorig jaar, zal nu pas dit jaar zijn NFL-debuut maken nadat hij vorig jaar in de voorbereiding een blessure op liep die hem het hele seizoen aan de kant hield. Verder hebben de Bears met Eddie Royal nog een ervaren receiver onder contract.
De running game zal een groot vraagteken zijn. Jeremy Langford verving Forte vorig seizoen meer dan uitstekend, maar nu zal hij zich écht moeten bewijzen. Daarnaast zijn er ook nog Ka’Deem Carey, Jacquizz Rodgers en rookie Jordan Howard om de bal te dragen.
Ook dit jaar is het dus Jay Cutler die het under center moet gaan doen voor de Bears. Een deel van de fans zal hiervan balen, een ander deel accepteert Cutler zoals-ie is. Bij vlagen briljant, maar wisselvallig. Overigens hebben de Bears het heel niet zo beroerd getroffen met Cutler. Ja, er zijn genoeg betere quarterbacks in de NFL, maar zeker de helft van de teams doet het met gelijkwaardig of (veel) minder. Voor een team dat op zoveel fronten verbetering kan gebruiken, zou het niet logisch zijn alles op alles te zetten voor een andere quarterback. En dat Cutler een team met matige receivers toch richting de NFC Championship Game kan helpen, heeft-ie al eens laten zien.
Defense
Twee seizoenen geleden was de verdediging, normaal gesproken toch de kracht van de Bears, de allerslechtste uit hun lange historie. Vorig jaar was het logischerwijs dus al een stukje beter, ze werden net onder het NFL-gemiddelde gerangschikt, maar nog zeker niet op gewenste niveau. Met slimme moves in free agency en wat gerichte draft picks zou het dit jaar weer een stuk beter moeten worden.
Met Jonathan Bullard, Akiem Hicks, Jerrell Freeman, Danny Trevathan en Leonard Floyd is er veel talent bijgekomen. Met Lamarr Houston en Pernell McPhee nog binnen de gelederen lijken de defensive line en de linebackers een meer dan NFL-waardige unit.
De secondary lijkt het zorgenkindje. Met Kyle Fuller en Adrian Amos is er wel wat talent, maar die twee spelers kunnen niet de hele secondary dragen. Het is dan ook maar zo kunnen dat de wat zwakke secondary de verbetering van de front seven teniet doet. Anderzijds zou het ook maar zo kunnen dat een goede pass rush de druk op de secondary doet afnemen.
Prognose
Dit wordt het tweede jaar van de rebuild onder coach John Fox. De verwachtingen zijn dan ook niet heel hooggespannen in The Windy City. Onder de fans leeft toch een beetje het idee dat zowel 6-10 als 10-6, en alles er tussen, mogelijk is. Veel zal ook afhangen van hoe divisiegenoten Minnesota Vikings en Detroit Lions dit seizoen voor de dag komen. Op papier lijken de Lions en de Bears onderling uit te gaan maken wie het zwakste team in de divisie zal worden. Green Bay is weer de favoriet in de NFC North.
Het programma buiten de eigen divisie ziet er niet heel slecht uit. Als de Bears scherp uit de startblokken komen, is winst tegen de Texans en Eagles mogelijk, aangezien die beiden met een nieuwe quarterback starten. Ook in de thuiswedstrijden tegen de Jaguars, Titans en Niners lijkt Chicago op voorhand licht favoriet. De uitwedstrijden zijn een ander verhaal. Bij de Colts en de Giants heeft ieder team het lastig en ook de de Cowboys zullen geen makkelijke horde zijn.
Het blijft een cliché, en het is in deze reeks 32-in-32 al vaker langsgekomen en zal zeker nog wel een aantal keer langskomen, maar als het blessurespook niet langskomt op Soldier Field kan die 10-6 er zomaar in zitten. Mocht het echter tegenzitten, en vooral als Cutler een aantal wedstrijden moet missen, zal het er heel anders uitzien en zal het een losing season worden.
Prognose: 8-8
NFL Update: Mogelijke schorsing voor vier spelers
De NFL heeft vier spelers gedreigd te schorsen als ze niet meewerken aan een onderzoek naar vermeend gebruik van prestatiebevorderende middelen. James Harrison (Steelers), Clay Matthews, Julius Peppers (Packers) en Mike Neal (voormalig Packer) hebben een week de tijd om zich te laten interviewen door de league, anders neemt de NFL verdere stappen.
De vier spelers werden in een reportage van de Amerikaanse versie van Al-Jazeera beschuldigd van het gebruik van doping. De NFL is naar aanleiding van het verhaal een onderzoek begonnen, maar tot nu toe niet in staat geweest om de spelers te interviewen. Daarom heeft de NFL nu een deadline gesteld, de spelers moeten voor volgende week beschikbaar zijn en als ze het onderzoek nu nog op enige manier hinderen dan kunnen ze worden geschorst. Deze straf is onafhankelijk van een eventuele schorsing voor het gebruik van de verboden middelen.
Harrison heeft inmiddels laten weten dat de spelers bereid zijn mee te werken, maar dat ze dat eerder niet gedaan hebben omdat ze het bewijs in de reportage veel te mager vinden en dat een onderzoek van de NFL in deze zaak een precedent is voor een officieel onderzoek na elke beschuldiging in de media wordt geuit.
I’m not going to answer questions for every little thing some Tom, Dick and Harry comes up with.”
Komende week zullen de interviews moeten uitwijzen of er bewijs is voor de beschuldigingen of dat deze zaak met een sisser afloopt.
Bruce Arians nacht in ziekenhuis
Bruce Arians van de Arizona Cardinals moest dinsdag na de training met spoed naar het ziekenhuis worden gebracht vanwege darmproblemen. Gelukkig viel het mee voor de 63-jarige coach en mocht hij na een nachtje het hospitaal verlaten.
Arians vertelde in een persconferentie woensdag dat hij al langer last heeft van deze aandoening aan de dikke darm en dat de situatie op kon gaan spelen. Hij had dinsdag de hele dag last gehad, maar niet verwacht dat het zo erg zou worden. Arians klapte vlak voor een training in elkaar en moest met een ambulance naar het ziekenhuis worden gebracht.
In het ziekenhuis bleek alles in orde te zijn en de volgende dag mocht de coach naar huis. Of in zijn geval, terug naar de Cardinals, waar hij ’s middags aanwezig was bij de gezamenlijke training van de Cardinals en de Chargers. Arians gaf vooral aan dat hij baalde de training van dinsdag gemist te hebben omdat het een goede was. Quarterback Carson Palmer gaf aan dat de coach waarschijnlijk dinsdag in het ziekenhuis al de beelden van de training had gezien, maar volgens Arians viel dat mee, hij had gewacht tot woensdagochtend in het hotel
Graham mist mogelijk start competitie
Pete Carroll heeft voor het eerst door laten schemeren dat Jimmy Graham mogelijk niet op tijd fit is voor de start van het NFL-seizoen. De tight end herstelt van een knieblessure en is vorige week begonnen met trainen. Het is echter niet duidelijk hoe lang Graham nog nodig heeft voor hij weer in wedstrijden uit kan komen.
Met nog drie weken te gaan tot de start van het reguliere seizoen nemen de Seahawks geen enkel risico met hun speler. Carroll gaf aan dat de ploeg geen tijdschema heeft voor een rentree en dat het belangrijk is dat Graham helemaal fit is en het vertrouwen heeft dat hij kan spelen. De Seahawks nemen de tijd voor de terugkeer van hun speler en het is dus goed mogelijk dat Seattle het de eerste weken nog zonder hun tight end moet doen.
Foto: Getty Images
Ook Paige 30 dagen geschorst
Eerder vandaag werd bekend dat WWE Alberto Del Rio voor 30 dagen geschorst heeft. Enkele uren later heeft het bedrijf bekendgemaakt dat ook zijn real-life vriendin Paige voor 30 dagen geschorst is. Ook zij heeft zich niet aan het bedrijf haar ”talent policy” gehouden.
WWE has suspended Saraya-Jade Bevis (@RealPaigeWWE) for 30 days effective Thursday, Aug. 18. https://t.co/88ODUyWxWtpic.twitter.com/0JM3UdqzIx
— WWE (@WWE) 17 augustus 2016
Foto: © 2016 WWE, Inc. All Rights Reserved.
