De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Vandaag een team dat na 21 jaar terug is in de NFL: de Los Angeles Rams
Terugblik
7-8 met 1 gelijkspel in 2012, 7-9 in 2013, 6-10 in 2014. Coach Jeff Fisher stond met zijn Rams in Saint Louis garant voor middelmatigheid. Om daar iets aan te doen werd voormalig nummer 1 overall draft pick en startende quarterback Sam Bradford geruild voor Nick Foles van de Philadelphia Eagles.
Helaas zonder het gewenste effect. Na 9 weken, waarin 5 keer werd verloren, nam Case Keenum het stokje over als de startende quarterback. Uiteindelijk wist ook hij het tij niet te keren en eindigde de Rams in hun laatste seizoen in Saint Louis met een record van, hoe kan het ook anders, 7-9.
Toch waren er ook positieve ontwikkelingen. De in de eerste ronde van de draft gekozen runningback Todd Gurley had een geweldig eerste seizoen en zag eruit als een speler waar de Rams nog lang plezier van gaan hebben. In de verdediging wist Aaron Donald zijn defensive rookie of the year seizoen vervolg te geven met een zeer dominant 2015. Beide werden gekozen voor de
Free Agency
De Rams hielden zich rustig op de free agent markt. Er werd afscheid genomen van een aantal grootverdieners om cap space te creëren. Verdedigers Chris Long en James Laurinaitis waren tot hun release de 2 langst dienende spelers van de Rams.
Het verlies van cornerback Janoris Jenkins, die een flink contract kreeg van de Giants en safety Rodney McLeod die vertrok naar de Philadephia Eagles, zal zich echter meer laten voelen. Beide kregen flinke contracten, waarvan het nog maar de vraag is of ze dit waard zijn, maar waren wel sterkhouders in de Rams secondary. Zij waren niet meer te betalen na het verlengen van de contracten van defensive end William Hayes, cornerback Trumaine Johnson, safety Mark Barron en center Tim Barnes.
Nieuwe krachten cornerback Coty Sensabaugh en linebackerQuinton Coples zijn gehaald om het de huidige starters lastig te maken en de nodige diepte te creëren op hun positie. De gebrekkige passing game werd echter niet aangepakt in free agency. Er waren weinig wide receivers beschikbaar, maar het uitblijven van wat voor versterking dan ook kwam als een verrassing.
Quarterback Nick Foles werd na een onsuccesvol jaar en het draften van een quarterback de laan uit gestuurd.
NFL Draft
De Rams zagen iets wat ze wilden in quarterback Jared Goff en met een monster trade gingen ze ervoor. De nummer 1 pick werd binnengehaald voor twee 1e-ronde picks (2016 & 2017), twee 2e-ronde picks (2016) en twee 3e-ronde picks (2016 & 2017). Een gigantische hoeveelheid om op te offeren maar de Rams willen, in hun nieuwe stad, eindelijk een franchise quarterback waardoor de trade te begrijpen is.
Of de rookie meteen zal starten is nog maar de vraag. Goff komt uit een college systeem waar hij zelf niet de plays hoefde door te geven. De Rams zijn dit jaar onderwerp van Hard Knocks, waarin duidelijk te zien is dat er nog flink geschaafd wordt aan Goff. De Rams zullen hem waarschijnlijk rustig brengen maar de verwachting is dat Goff voor het einde van het seizoen de starter is.
Door de Goff-trade mochten de Rams pas in de 4e ronde weer een speler kiezen, waarbij ze kozen voor tight-end Tyler Higbee. Higbee moet de rol gaan overnemen van Jared Cook als de pass-catching tight-end echter is er een kans dat Higbee wat speeltijd gaat missen omdat er nog een aanklacht tegen hem loopt.
Pas met hun 3e en 6e keuze werd een ander groot probleem van de Rams aangepakt, namelijk het draften van een wide receiver. Al jaren is de passing aanval van de Rams het lachertje van de NFL, deels te wijten aan de slechte quarterbacks, deels te wijten aan de slechte wide-receiver groep. Met Pharoh Cooper en Mike Thomas zal dit probleem niet opgelost zijn, maar ze zullen alle wapens nodig hebben die ze kunnen vinden.
Al met al een draft met een hoop risico’s voor de Rams, die zelf geen mogelijkheid onbenut lieten om het in te wrijven bij de Washington Redskins toen die een soortgelijke trade voor Robert Griffin III maakten met de Rams in de draft van 2012. De Rams zullen hopen dat het Goff anders vergaat.
Offense
Met runningback Todd Gurley hebben de Rams een ster in huis. Gurley had een geweldig eerste seizoen en de Rams verwachten dan ook dat hij dit door kan trekken. Voorlopig is Case Keenum de quarterback die hem de bal zal geven, maar zoals eerder gezegd is de verwachting dat Jared Goff deze rol ergens dit seizoen zal overnemen. Gelukkig voor de Rams is Gurley een runningback die ook zijn eigen gaten weet te creëren want de offensive line is erg jong en had een slecht seizoen in 2015.
Case Keenum zal, tot de Rams coaches Goff er klaar voor vinden, de startende quarterback zijn. Aan de dramatische wide receiver groep is echter weinig veranderd, vorig jaar waren de Rams laatste in de passing aanval, dus verwacht voorlopig geen wonderen van beide quarterbacks. Receiver Tavon Austin blijft een leuke speler om te bekijken met zijn ongelofelijke snelheid.
Met een jonge offensive line, running back en quarterback zal dit een jaar zijn om te groeien voor de Rams.
Defense
De defensive line is het sterkste punt van de Rams met Aaron Donald als de absolute ster. Verwacht wordt dat hij de komende jaren zal kunnen blijven strijden om defensive player of the year te worden. Met William Hayes en Robert Quinn hebben ze 2 geweldige edge rushers. Ook qua diepte zitten ze goed, zoals vorig jaar bleek toen Quinn een aantal wedstrijden moest missen en Eugene Simms probleemloos zijn plek overnam.
In hun secondary hebben ze zoals eerder aangegeven een aantal spelers verloren. Vooral team captain McLeod zal gemist worden. De vraag is nog even wie de free safety rol zal gaan invullen. Trumaine Johnson is nog steeds een erg goede cornerback en de terugkeer van E.J Gaines, die heel 2015 niet kon spelen vanwege blessures, zal het team ook een boost geven. Coach Jeff Fisher is één van de betere defensieve coaches in de NFL die samen met defensive coördinator Gregg Williams bijzonder goed is in het opleiden van verdedigers. Verwacht dus niet dat de Rams verdediging het probleem gaat zijn dit jaar.
Prognose
De terugkeer naar Los Angeles, omhoog traden naar de eerste draft plek voor een quarterback en de deelname aan Hard Knocks zal ervoor zorgen dat alle ogen gericht zullen zijn op de Rams. Ze kunnen het zich dus niet veroorloven om weer een slecht seizoen te draaien. Ook coach Jeff Fisher zal, na 4 verliezende seizoenen op rij, de druk voelen.
In een divisie met de Seattle Seahawks en de Arizona Cardinals zal het lastig worden om de stap naar een play-off team te maken. Met de jonge selectie die ze hebben is er nog genoeg mogelijkheid om te groeien. Dit zullen ze echter snel moeten doen wil Jeff Fisher zijn baan behouden. Nog een seizoen 7-9 zal hij niet overleven.
Aan de verdediging zal het niet liggen. Die staan hun mannetje. Aan de runningback ook niet. De huidige offensive rookie of the year wordt verwacht door te gaan waar hij gebleven is. Aangezien er op wide receiver gebied weinig veranderd is wordt de schuld van de matige passing game door de coaches niet bij hun neergelegd. Het komt dus allemaal aan op de quarterback. Wanneer Jared Goff de startende rol zal overnemen is nog gissen, maar hij kan zijn mouwen gaan opstropen. No pressure kid…
Prognose: 7-9 (natuurlijk)
32-in-32: Los Angeles Rams
