Vanavond beginnen de Cleveland Indians aan hun postseason. Namens de Indians start verrassend genoeg niet Corey Kluber aan de wedstrijd, maar Trevor Bauer. De 26-jarige werper is hard op weg is om zijn status als hoge draft pick in 2011 waar te maken. De vlammenwerper heeft sindsdien al wel de nodige ups en downs meegemaakt. Tijd om stil te staan bij dit fenomeen en zijn eerste jaren, van college tot Game 1 starter in de American League Division Series.
TOPTALENT BIJ UCLA
Trevor Bauer is volgens scouts een groot talent in de tijd dat hij bij de University of California, Los Angeles (UCLA) werpt. Uitkomend voor die universiteit komt de Californian uiteindelijk tot 34 winst- en acht verliespartijen, met een 2.36 ERA. In zijn laatste collegeseizoen komt Bauer tot de indrukwekkende cijfers van 13-2 met een 1.25 ERA. Hij gooit 203 keer drie slag en vestigt daarmee een record in de PAC-10 divisie.
Niet alleen zijn pitches zijn voer voor discussie bij scouts; ook zijn onconventionele warming-up trekt de nodige aandacht. Die warming-up was al een volledige wedstrijdanalyse waard. Zo werd er veelvuldig gesproken over de lange afstanden die Bauer tijdens de warm-up gooit (hij pakte de volledige breedte van het verre veld), het op volledige kracht gooien van de bal over de thuisplaat voorafgaand aan iedere inning of het vele rekken en strekken. Inmiddels heeft hij zijn routine wel iets aangepast, maar een aantal unieke elementen is gebleven.
DE WOESTIJNDAGEN
Door zijn goede prestaties wordt Bauer door de Arizona Diamondbacks als derde overall gekozen in de eerste ronde van de 2011 Draft. Hij tekent uiteindelijk voor $7 miljoen. Na solide werpcijfers in de minor leagues, maakt Bauer een jaar later zijn debuut in de Major League. Zijn statistieken van die periode in de MLB zijn niet indrukwekkend (W-L van 1-2, 6.06 ERA en een 1.65 WHIP), maar zijn talent is bij vlagen zichtbaar.
De Snakes hebben echter moeite met het eigenzinnige karakter van Bauer. Zodoende wordt besloten om de righty al na één seizoen van de hand te doen. In 2012 vertrekt de dan 21-jarige pitcher in een three team deal met de Indians en Reds, waarbij ook Didi Gregorius is betrokken, naar Cleveland.
WISPELTURIG IN CLEVELAND
Onder manager Terry Francona duurt het even voordat Bauer terug is in de Major League. In 2013 en 2014 shuttelt de werper tussen Triple-A en de MLB, maar langzaam vecht hij zich naar een plekje in de rotatie. Begin 2016 wordt Bauer verplaatst naar de bullpen van de Indians. Door blessures krijgt de Californiër echter een nieuwe kans als starter. In dat seizoen komt hij tot een persoonlijk record van 12 winstpartijen met een 4.26 ERA en een 1.31 WHIP. Nog veel belangrijker is dat de Indians de play-offs halen.
Buiten het veld vindt Bauer tijd om een rapnummer op te nemen (“Gutter to the Grail”). Ook speelt hij graag met drones. Die laatste hobby komt tijdens de play-offs in 2016 volop in de schijnwerpers te staan. Bauer loopt, tijdens het sleutelen aan zijn drone, een stevige snee in zijn hand op. Het is hierdoor twijfelachtig of hij in de American League Championship Series tegen de Blue Jays kon starten, maar uiteindelijk wordt hij in Game 3 toch als startende werper op de heuvel gezet.
Al in de eerste inning gaat de wond aan de vinger open en moet hij de wedstrijd verlaten. Bauer herstelt op tijd voor de World Series. Hij speelt daarin met twee starts en een kort relief-optreden een aardige, zij het ongelukkige, rol van betekenis voor de Indians. Beide starts gaan verloren en Cleveland verliest uiteindelijk in zeven wedstrijden van de Chicago Cubs.
BAUER ALS GAME 1-STARTER
Opvallend aan Bauer’s statistieken dit seizoen, is het verschil in prestaties voor en na de All-Star Break. In veertien starts na de break kwam Bauer Outage tot een 10-2 record met een 3.01 ERA, een 1.31 WHIP en 93 strikeouts. Daarmee is hij een van de betere MLB-werpers geweest in de tweede seizoenshelft. Voor de break was het een ander verhaal voor de righty: 7-7, met een 5.24 ERA en een 1.41 WHIP in 17 wedstrijden.
In vergelijking met Corey Kluber zijn deze cijfers nog steeds bescheiden. Vandaar dat iedereen ook Kluber als startende werper in Game 1 van de ALDS had verwacht. Iedereen is benieuwd hoe deze keuze van manager Terry Francona gaat uitpakken. Ook in de SportAmerika ALDS Preview werd dieper in de beweegredenen van Francona gedoken. In ieder geval zijn Bauer’s prestaties op Progressive Field beter dan in de uitwedstrijden: W-L van 10-4 met een 3.93 ERA vs een 7-5 met een 4.54 ERA.
Voor de fans is het te hopen dat Bauer deze maand zijn drone met rust laat en zich volledig richt op het werpen.
Indians-manager Terry Francona verraste vriend en vijand door eerder deze week aan te kondigen dat niet Cy Young-kandidaat Corey Kluber, maar Trevor Bauer in Game 1 de heuvel zal bestijgen. Natuurlijk, Bauer’s splits tegen de Yankees zijn gunstig voor Cleveland. Hij doet het tegen de Yankees dit seizoen uitstekend en ook thuis komt Bauer goed voor de dag. Francona’s keuze voor de jonge vlammenwerper, hoe onconventioneel ook, lijkt op het eerste gezicht dus statistisch te verdedigen.
Na het belabberde optreden van Luis Severino in de Wild Card Game tegen de Minnesota Twins, opteert Joe Girardi nu voor mid-season pickup Sonny Gray om Game 1 van de ALDS te starten. Gray was één van de grotere mid-season trades van het seizoen. Nu mag hij bewijzen waarom. In zijn periode bij de Yankees gooide Gray verdienstelijk voor de Bombers en kwam ook aardig uit de verf tegen de Indians in 2017.
Op moment van schrijven zijn de precieze match-ups nog niet bekend. Wel staat vast dat Chris Sale het namens de Red Sox in Game 1 gaat opnemen tegen Justin Verlander. Over Sale (2.90 ERA) weet de gemiddelde honkbalfan genoeg. Hij noteerde het duizelingwekkende aantal van 308 strikeouts dit seizoen, maar toch zullen er mogelijk vlinders in zijn buik aanwezig zijn. Dit wordt namelijk de eerste play-off wedstrijd in Sale’s carrière. In zijn tijd bij de Chicago White Sox reikte zijn seizoen nooit verder dan september.
Wat Verlander betreft: de veteraan maakt een opvallend seizoen door. Waar hij eerst om des keizers baard speelde in Detroit, mag hij nu de Astros de play-offs in leiden. Verlander lijkt zich thuis te voelen in Houston, met een 1.06 ERA in vijf starts sinds zijn komst naar Texas. Daarbij is JV ook op zijn best in de play-offs. Na 16 postseason starts voor Detroit staat zijn ERA-meter op 3.39 met 112 strikeouts in 98.1 innings.
De Diamondbacks haalden voor vorig seizoen voor veel geld een ace in huis in de vorm van Zack Greinke. Aan hem nu de taak om die investering waar te maken. De rechtshandige werper uit Florida kwam in het reguliere seizoen uit op sterke werpcijfers met een 17-7 record, een 3.20 ERA en een 1.07 WHIP. Vooral in de thuiswedstrijden was hij dominant en kwam hij in 18 wedstrijden tot een W-L van 13-1, een ERA van 2.87 en 131 keer drie slag in 116 innings.
Namens de Colorado Rockies is Jon Gray de startende werper. Gray komt voort uit het eigen opleidingssysteem en maakt vanavond zijn postseason-debuut. In zijn derde seizoen in de MLB kwam de pas 25-jarige righty tot 10 wins, 4 losses een 3.67 ERA en een 1.30 WHIP. Van zijn drie starts dit seizoen tegen Arizona, won Gray twee wedstrijden (beide op Chase Field).
De Yankees counteren met een jonkie, zeker vergeleken met de veteraan Santana. De 23-jarige Luis Severino, net als Santana afkomstig uit de Dominicaanse Republiek, maakte een breakout-seizoen door in de Bronx. Natuurlijk, er waren ups and downs en de jonge leeftijd van de rechtshandige vlammenwerper kwam zo nu en dan in de vorm van 8 earned runs tégen tevoorschijn. Toch, 230 strikeouts in 193.1 innings, daar wil je de playoffs wel mee ingaan.
