Het is een offseason om van te smullen in de MLB. Zo zijn er power-bats als Giancarlo Stanton en J.D. Martinez die een karrevracht aan homeruns toe kunnen voegen aan teams die 2017 zoekende waren naar offensieve slagkracht. Eric Hosmer en Carlos Santana zijn gerenommeerde namen die zonder twijfel eenvoudig een nieuwe club zullen vinden. Dan zijn er nog spelers als Mike Moustakas en Lorenzo Cain, die twee jaar geleden nog goed waren voor een World Series-ring.
MLB-fans zoeken in de donkere dagen tussen Game 7 en Spring Training smachtend naar iets om hun honkbalhonger te stillen. Die honger werd gestild toen vorige week een brief vanuit Japan op de mat bij de 30 clubs. “Why should I play for you?”.
COMING TO AMERICA, STARRING SHOHEI OHTANI
De naam Shohei Ohtani zong al tijden rond in de collectieve honkbalwereld, maar het two-way wonder van de Hokkaido Nippon Ham Fighters zal komende lente definitief de overstap maken naar de Amerikaanse profcompetitie. Door sommigen is hij al aangeduid als ‘de beste honkballer ter wereld’. Hij staat op de verlanglijst van zo’n beetje elke franchise. Reden genoeg voor Ohtani’s agent Nez Balelo om alle teams aan te schrijven en op te dragen om, in zowel Engels als Japans, een reactie aan te leveren die de Japanner moet overhalen om voor hen te spelen.
Where will Ohtani be taking his talents? The decision awaits. https://t.co/InXg6sDKfa pic.twitter.com/N7UThP4aMm
— MLB (@MLB) 6 december 2017
DE JAPANSE BABE RUTH
Het is bijna een absurde situatie te noemen, maar Ohtani is dan ook — in positieve zin — een absurde speler. Zo heeft de 23-jarige al vijf jaar profevervaring in Nippon Professional Baseball, niet in de laatste plaats omdat hij over het uitzonderlijke talent beschikt zowel een goede slagman áls een uitstekend pitcher te zijn. Deze unieke combinatie doet Amerikanen denken aan de tijden van Babe Ruth. Het is dan ook niet verwonderlijk dat veel clubs voor hem in de rij staan. Vraag is alleen, is hij écht zo goed?
Volgens de meest recente ontwikkelingen maken nog zeven clubs een kans om Ohtani aan te trekken. In willekeurige volgorde zijn dit de Mariners, Padres, Dodgers, Angels, Giants, Rangers en Cubs. Volgens de Vegas Odds maken de Texas Rangers (die wellicht een rotation van 6 pitchers zullen introduceren) en de Los Angeles Dodgers de meeste kans om Ohtani in te lijven.
Vlak daarachter zitten de Seattle Mariners, dat met Ichiro Suzuki glashard bewijs heeft dat het een Japanse speler een heldenstatus aan kan meten. Volgens velen heeft Ohtani een streepje voor bij teams uit de American League. Immers, met de DH-rule zou hij als starting pitcher ingezet kunnen worden, om op vrije dagen als DH in de line-up te staan. Iets dat hij bij Hokkaido eveneens deed.
Ohtani behaalde in zijn vijfjarige NPB-carrière een slashline van .286/.358/.500. Zijn batting average stijgt al drie jaar op rij, met gemiddeldes van boven de .300 in de afgelopen twee seizoenen. Met dit totaal zou hij in de MLB alleen AL MVP Jose Altuve voor zich hoeven dulden. Qua slugging zou hij van alle MLB-spelers uit 2017 in de categorie Kris Bryant belanden, die op een 19e plek eindigde in deze categorie. Qua OPS loopt Ohtani zelfs één-op-één met de seizoenprestatie van Justin Turner. Nee, de Japanner is offensief niet gemiddeld te noemen.
TWO-WAY WONDER
Voor de pitching moeten we niet naar het afgelopen seizoen kijken. Vanwege een enkeloperatie miste hij een groot deel van het begin van het seizoen. Het supertalent blonk vervolgens vooral uit als veldspeler, met in totaal slechts 65 (van de 143) wedstrijden. Hij maakte uiteindelijk nog vijf starts, met een degelijk ERA van 3.20. Het zijn echter de drie seizoenen ervoor — met ERA’s van 2.61, 2.24 en een waanzinnig 1.86 in 67 starts — waarin hij opvalt.
Bovendien pitchte hij maar liefst twaalf complete games in die periode. In september van vorig jaar gooide hij terloops nog een fastball van 101.9 mph. Gewoon, omdat het kan. Daarmee verbrak hij het record van ene Shohei Ohtani, die al eerder dat seizoen de 101 aantikte. Neem in ogenschouw dat de hierboven genoemde slaggemiddeldes in dezelfde periode werden geboekt en je valt haast van je stoel van verbazing.
Feit is dat het komende seizoen in de Major Leagues er een uitzonderlijke verschijning bij zal krijgen. Vorige week zijn de eigenaren van de clubs akkoord gaan met de toetreding van de Japanner tot de markt waar hij een posting fee van twintig miljoen dollar zal opbrengen. Daarmee zal een periode aanbreken van verhitte onderhandelingen, die volgens de MLB slechts 21 dagen mag duren. De Kerstdagen zullen daarom dan ook extra plezierig worden voor één van de dertig fanschares.
(Top photo: Atsushi Tomura/Getty Images)
