Met het seizoen 2017 in de boeken en het off-season onderweg, werpen we een blik in de achteruitkijkspiegel van het Major League-jaar. In volgorde van de draft, van slechtste team naar het beste, kijken we terug op het seizoen van de 30 verschillende Major League-organisaties. Vandaag in deel 14: Seattle Mariners.
OVERHAULIN’
Wanneer je denkt aan de Seattle Mariners van de laatste paar jaar, denk je aan Jerry Dipoto. De grootste gunslinger GM in de business op dit moment zit geen minuut stil. Dipoto rijgt de ene na de andere trade of roster move aan elkaar. Tussen het seizoen 2016 en 2017 ging hij ook weer helemaal los. Maar liefst 14 spelers (!) mochten hun spullen pakken. Dipoto haalde er elf nieuwe gezichten voor terug.
— SPORTAMERIKA 30-IN-30 PREVIEW 2017: SEATTLE MARINERS
Die nieuwe gezichten zouden, in combinatie met wat rookies en reeds aanwezige veteranen een gooi moeten doen naar de voorspelde hegemonie van de Astros. Helaas kwamen de M’s opnieuw (ruimschoots) tekort. Een pitching staff met een ERA van 4.46 kon de kar niet trekken en de offense produceerde slechts 750 runs; goed voor een middelmatige 15e plaats in de Majors. Resultaat: de Mariners speelden sub-.500 baseball en eindigden het seizoen 78-84.
WAT GING GOED IN 2017?
ROOKIE BREAKOUTS
De Mariners moesten noodgedwongen een beroep doen op een enorme hoeveelheid rookies. Maar liefst 22 spelers zonder eerdere langdurige Major League-ervaring kwamen dit seizoen het veld op voor de M’s. Sommige van hen presteerden boven alle verwachting (Haniger, Gamel, Heredia, Pazos, Zych); andere waren praktisch onbruikbaar (de overige 17).
In een seizoen waarin bijna een derde van alle slagbeurten (31,4%) ingevuld werd door spelers onder de 26 jaar, mag het duidelijk zijn dat de verjongingsbeweging in gang is gezet in Seattle.
BREAKOUTS, PART I: MITCH HANIGER
Om te focussen op wat goed ging: Mitch Haniger sloeg in de maand april de pannen van het dak (.342/.447/.608, 1.054 OPS, vier homeruns, 16 RBI’s in 21 wedstrijden). Op 25 april raakte hij echter geblesseerd en zagen de Mariners hem pas op 11 juni terugkeren. Van 11 juni tot 29 juli sloeg Haniger vervolgens .203/.303/.316 met drie homeruns en acht RBI’s in 37 wedstrijden, wat eigenlijk het Mariners-seizoen (‘up and down’) goed weergeeft.
Na weer een blessure van enige weken eindigde Haniger zijn seizoen weer sterk, dus de Mariners kunnen met vertrouwen zijn 2018 tegemoet zien.
BREAKOUTS, PART II: BEN GAMEL
Ook collega-outfielder Ben Gamel kwam uitstekend voor de dag in 2017. De 25-jarige outfielder was witheet gedurende het merendeel van het seizoen en zag zijn slaggemiddelde half-juni boven de .350 uitkomen. Als ideale top of the order-hitter scoorde Gamel 68 runs en sloeg hij 11 homeruns. Had hij niet die ijskoude laatste anderhalve maand van het seizoen gehad, had zijn triple-slash van .275/.318/.402 er ook indrukwekkender uitgezien.
De rookie kwam echter vooral uitzonderlijk voor de dag met zijn defense.
What a catch by Ben Gamel! pic.twitter.com/eVpHoWYMRL
— Seattle Times Sports (@SeaTimesSports) August 9, 2017
You know Ben Gamel’s wild catch made the cut. What else is in the #DidYouSeaThat👀 Plays of the Week? Just watch. pic.twitter.com/1Bof5vGbY8
— Mariners (@Mariners) June 21, 2017
Met Guillermo Heredia werden de Mariners het derde team sinds 1913 met drie rookies in het outfield die allemaal meer dan 80 wedstrijden startten. Alleen de Royals (1969 – Lou Piniella, Pat Kelly, Bob Oliver) en Philadelphia Athletics (1954 – Vic Power, Bill Renna, Bill Wilson) deden hen dit voor.
USUAL SUSPECTS
Natuurlijk waren het niet alleen de rookies die goed werk verrichtten voor de M’s. Ook veteranen Nelson Cruz (.288, 119 RBI’s, 39 homeruns) en Robinson Cano (.280, 97 RBI’s, 23 homeruns) deden wat van hen werd verwacht. Koppel daar de doorbraak van Mike Zunino (.250, 25 HR’s) en het terug-op-niveau komen van Jean Segura (.300, 30 doubles, 11 homeruns, 22 steals) aan vast en er is voldoende om de grote contracten te rechtvaardigen (hoewel ‘King’ Felix Hernandez opnieuw behoorlijk tegenviel en wederom niet fit wist te blijven).
De vraag blijft alleen: kan Dipoto een goed team om zijn sterren heen bouwen?
WAT GING FOUT IN 2017?
RUSSISCH ROULETTE
Een GM als Dipoto hebben is voor fans best leuk. Hij stopt nooit met het zoeken naar upgrades voor zijn team, maar daarmee is het verloop binnen het team ook echt enorm. Na hun Opening Day roster te hebben vastgesteld, maakten de Mariners een ongelooflijke 219 transacties op hun 40-man roster, oftewel één move elke 19 uur en 56 minuten. In totaal maakten 61 spelers dit seizoen hun opwachting in Seattle, waarvan er aan het eind van het jaar alweer 13 vertrokken waren naar andere clubs.
Het lijkt er niet op dat deze roulettestrategie een een goede uitwerking heeft op het team. Spelers weten niet waar ze aan toe zijn; iedereen kan op elk moment overbodig verklaard worden en hun tas in moeten pakken. Waar ‘cohesie’ steeds meer als sleutelwoord wordt gezien — en in een tijdperk waarin vriendenteams waarvan de kern al langer bij elkaar is het succesvolst lijken — is het misschien tijd dat Dipoto wat meer samenhang in zjin selecties creëert.
WAT BRENGT 2018?
TRADES, TRADES, OHTANI?
Geen ice, ice, baby voor de M’s, maar trades, trades, Ohtani? De Mariners zijn nog volop in de race voor de Japanse superster Shohei Ohtani. Voorafgaand aan de M’s jacht op Ohtani zorgde Dipoto voor zoveel mogelijk ammunitie. De eerste MLB-trade in het off-season kwam (hoe kan het ook anders) uit de koker van de Mariners-GM. Seattle verhandelde Thyago Vieira aan de Chicago White Sox, in ruil voor bonus pool money dat aan Ohtani gespendeerd kan worden.
De Braziliaanse Vieira was wel een integraal onderdeel van de Mariners-prospectlijst; dat kan ook niet anders als je 104 mph gooit. Seattle achtte het geld echter belangrijker dan de speler, dus je kan zeggen dat de M’s all-in zijn voor de Japanner.
JAGEN OP DE ASTROS
Verder wordt het voor Seattle een kwestie van jagen op de Astros. De Angels presteerden in 2017 verrassend goed, de Rangers vielen tegen en de Athletics valt weinig van te verwachten. De Mariners zullen in 2018 dus vol aan de bak moeten. Misschien moet de ploeg zich maar eens focussen op de Wild Card.
(Top photo: Ted S. Warren / Associated Press)
