Met het seizoen 2017 in de boeken en het off-season onderweg, werpen we een blik in de achteruitkijkspiegel van het Major League-jaar. In volgorde van de draft, van slechtste team naar het beste, kijken we terug op het seizoen van de 30 verschillende Major League-organisaties. Vandaag in deel 29: Cleveland Indians.
In de World Series van 2016 ging het in de allerlaatste wedstrijd van het seizoen mis voor de Cleveland Indians. Terry Francona en zijn mannen begonnen dan ook als één van de topfavorieten aan 2017. Slugger Edwin Encarnacion kwam over van de Toronto Blue Jays en dat gaf de toch al niet misselijke aanval nog meer stootkracht. Geheel volgens verwachting wonnen de Indians met grote overmacht won Cleveland de titel in de AL Central en in de play-offs leek er aanvankelijk ook geen vuiltje aan de lucht.
— SPORTAMERIKA 30-IN-30 SEASON PREVIEW 2017: CLEVELAND INDIANS
In de ALDS zaten de Indians na twee wedstrijden op rozen. Thuis werd twee keer gewonnen van de New York Yankees. Voor de sterke Indians zou het een formaliteit moeten zijn om van de volgende drie wedstrijden er nog één te winnen. Dat was echter de theorie, want de praktijk pakte heel anders uit. De Yankees wonnen twee keer in New York en maakten het karwei af in Cleveland. In 2016 lieten de Cubs de Indians gedesillusioneerd achter en dit keer was het New York dat keihard op de ziel van de Tribe trapte.
WAT GING GOED IN 2017
Tot aan de play-offs ging er heel veel goed voor de Cleveland Indians. Tussen 24 augustus en 14 september viel zelfs alles de kant op van de Tribe. De ploeg vestigde een nieuw record in de American League door 22 wedstrijden achter elkaar te winnen. Op 15 september waren het de Kansas City Royals die op de rem trapten en een einde maakten aan deze indrukwekkende winning streak.
DOOR DE GRENS VAN 100
Een combinatie van een ijzersterke aanval en een hele goede rotation hielp de Indians aan 102 overwinningen in 2017. Alleen de Los Angeles Dodgers deden het met 104 zeges nog net ietsje beter. Encarnacion stelde zijn nieuwe werkgever niet teleur. De 34-jarige aangewezen slagman kwam niet aan zijn persoonlijk record van 42 homeruns, maar met 38 kon de slagman uit de Dominicaanse Republiek ook dik tevreden zijn.
LINDOR ZET STAPPEN
Met Puerto Rico bereikte Francisco Lindor de finale van de World Baseball Classic, onder meer door Oranje uit te schakelen, en de jonge kortestop wist zijn goede vorm knap vast te houden. In zijn derde seizoen in de MLB sloeg de pas 23-jarige Lindor de bal maar liefst 33 keer het stadion uit. De sterkhouder miste slechts drie wedstrijden gedurende het reguliere seizoen en kwam tot 89 RBIs. Dat waren er tien meer dan in 2016, maar daarbij zaten ‘slechts’ 15 long balls.
Zijn knappe seizoen, dat hij besloot met een slashline van .273/.337/.505, leverde hem een vijfde plek op in de verkiezing van MVP in de American League. In tegenstelling tot 2016 werd hij niet beloond met een Gold Glove, maar Lindor mocht in 2017 wel een Silver Slugger Award aan zijn collectie toevoegen.
RAMIREZ DE BESTE
De vijfde plek van Lindor was knap, maar daarmee was hij niet de beste Indian in de MVP-verkiezing. Die eer ging naar José Ramirez. De inmiddels 25-jarige derdehonkman maakte al in 2013 zijn debuut in de hoofdmacht van de Indians. De veelzijdige switch-hitter liet afgelopen seizoen echter zien dat de fans in Cleveland nog veel plezier aan hem gaan beleven. Alleen José Altuve en Aaron Judge waren nog belangrijker voor hun team dan dat Ramirez was voor de Indians. Als we de MVP-verkiezing mogen geloven althans.
PITCHERS MAKEN VERWACHTINGEN WAAR
Op de heuvel had Francona het ook goed voor elkaar. Corey Kluber was bijkans niet te raken. De 31-jarige pitcher sloot het reguliere seizoen af met een ERA van 2.25. Daarmee deed hij het nog een tandje beter dan in 2014, toen hij kwam tot 2.44. Het leverde hem destijds zijn eerste Cy Young Award op en het zal niemand verbazen dat Kluber in 2017 voor de tweede keer deze Award mocht ophalen.
Het ERA van de gezamenlijke pitching staff kwam uit op 3.30 en geen team in de MLB kon daar aan tippen. Naast Kluber trok ook Carlos Carrasco zijn goede vorm van de laatste jaren door. De dertigjarige werper uit Venezuela werd terecht vierde in de Cy Young-verkiezing van de American League. Carrasco won 18 wedstrijden, verloor er slechts 6 en noteerde een ERA van 3.29.
Voor Terry Francona was het ook een veilig gevoel dat hij de bal zonder problemen aan zijn relievers kon geven. Closer Cody Allen was misschien iets minder dominant dan in 2016, maar nog altijd goed voor 30 saves en een ERA van 2.94. Leftie Andrew Miller begon aan zijn eerste volledige seizoen in Cleveland en ging door met waar hij in 2016 al was begonnen. De lange werper blies zijn tegenstanders af en toe weg en stond in 62.2 innings slechts drie homeruns toe.
WAT GING FOUT IN 2017?
De Cleveland Indians wisten al vrij snel dat voor hen het echte werk pas zou beginnen in oktober. In augustus was er al een gat van zeven wedstrijden geslagen met de verrassende Minnesota Twins. Francona kon zijn manschappen dus al in een vroeg stadium voorbereiden op de momenten waarop het echt om de knikkers ging en afgaande op de resultaten is hem dat niet goed gelukt. In vijf wedstrijden waren de Yankees dus te sterk in de ALDS en veel eerder dan gedacht namen de Indians afscheid van het seizoen. Kon de ploeg de scherpte niet lang genoeg vasthouden?
GROTE NAMEN GEVEN NIET THUIS
Francisco Lindor kwam in vijf wedstrijden tegen de Yankees tot vier RBIs. Dat is op zich geen slecht gemiddelde, maar helaas voor de Indians had de kortestop maar één swing nodig om tot dit aantal te komen. Alleen in de met 9-8 gewonnen tweede wedstrijd leverde Lindor aanvallend een bijdrage met zijn Grand Slam. Hij deed het echter altijd nog beter dan José Ramirez en Edwin Encarnacion.
Tijdens het reguliere seizoen was dit trio samen goed voor 100 homeruns. In de ALDS sloeg alleen Lindor de bal één keer het stadion uit. In Cleveland weten ze dat ze op Carlos Santana kunnen bouwen, maar ook voor de eerstehonkman leek het seizoen net vijf wedstrijden te lang te duren. Santana presteerde met z’n vier RBIs en slaggemiddelde van .211 niet dramatisch, maar kon de Indians toch ook niet naar de ALCS loodsen.
Dat gold overigens ook voor Jay Bruce, die in augustus de gelederen in Cleveland kwam versterken. In tegenstelling tot een aantal van zijn teamgenoten presteerde de outfielder naar behoren in de play-offs, maar zijn twee homeruns en vier RBIs hielpen de Indians uiteindelijk geen steek verder.
BLESSURE KIPNIS
Er mankeerde verder niet zo gek veel aan het seizoen van de Indians. Alleen in 1954 won Cleveland meer wedstrijden dan in 2017. In dat jaar stapten de Indians 111 keer als winnaar van het veld, maar in de World Series bleken de New York Giants met 4-0 een paar maten te groot.
Jason Kipnis is echter één van de spelers die niet met veel plezier terugkijkt op 2017. De tweedehonkman had al tijdens Spring Training last van zijn schouder en dat kostte hem de eerste weken van het nieuwe seizoen. Net op het moment dat de routinier zijn vorm begon te vinden, begon de rechterhamstring hem parten te spelen. In totaal miste Kipnis uiteindelijk 72 wedstrijden en door al het blessureleed zagen de fans maar zelden een Kipnis in topvorm. In de 90 wedstrijden die hij speelde kwam hij tot 12 homeruns, slechts 35 RBIs en een .232/.291/.414 slashline. Vergeleken met 2016, waarin hij 23 homeruns en 82 RBIs sloeg, was dit een behoorlijke stap terug.
WAT BRENGT 2018?
Carlos Santana was de laatste jaren een zekerheidje in de lineup, maar de Indians moeten het vanaf volgend jaar doen zonder de slagkracht van de eerstehonkman. De routinier gaat een kijkje nemen in de keuken van de Philadelphia Phillies. Santana gaat zijn geluk dus beproeven in de National League. De honkballer uit de Dominicaanse Republiek tekende voor drie seizoenen en gaat in totaal 60 miljoen dollar verdienen.
De Indians zelf houden zich opmerkelijk koest deze winter. Het is ook niet nodig om gekkre sprongen te maken, want het grootste deel van het succesteam keert gewoon terug in 2018. Yonder Alonso is wel een nieuwe naam in de selectie, maar de verwachting is dat Edwin Encarnacion op het eerste honk het gat gaat opvullen dat Santana achterlaat.
AANDACHT VOOR CLEVINGER EN ZIMMER
Ook Brian Shaw zien de fans niet meer terug. Althans niet in het uniform van de Indians. De inmiddels 30-jarige reliever nam vorig jaar ruim 76 innings voor zijn rekening, maar zette zijn krabbel onder een contract dat hem tot zeker 2020 aan de Colorado Rockies bindt. Werper Mike Clevinger is een naam die we wel terug zullen zien in de rotation. De 27-jarige speelde vorig seizoen 27 wedstrijden, waarvan 21 als starter, en kwam tot een zeer acceptabel ERA van 3.11. In Cleveland zullen ze hopen dat Clevinger deze lijn doortrekt, want het was pas zijn tweede jaar in de MLB.
Ook de verrichtingen van Bradley Zimmer zullen met meer dan gemiddelde belangstelling worden gevolgd. De rappe center fielder was een paar jaar geleden één van de grootste talenten in de organisatie. In zijn eerste jaar in de majors liet hij bij vlagen zien waarom dat was. Aan slag kwam het er nog niet altijd uit bij de 25-jarige Amerikaan. Zijn 39 RBIs in 101 wedstrijden en slaggemiddelde van .241 geven ruimte voor verbetering.
De Cleveland Indians zullen zich als team ook willen verbeteren ten opzichte van 2017. Die 102 overwinningen tussen april en september waren leuk, maar de prijzen worden daarna pas verdeeld. In 2018 is het 70 jaar geleden dat de Tribe voor het laatst de World Series won. Deze sterke groep moet toeslaan nu het nog kan.
Cover Photo: Gene J. Puskar / AP
