In aanloop naar Super Bowl LII zetten we de twee finalisten tegenover elkaar. Vandaag bespreken we twee running backs van de Philadelphia Eagles en de New England Patriots met een verleden bij de tegenstander. Dion Lewis, in 2011 gedraft door de Eagles en in 2015 opgepikt door de Patriots, nam dit jaar de plek in van LeGarrette Blount. Power back Blount bewandelde in 2017 juist de omgekeerde weg en zal uitkijken naar de Super Bowl tegen zijn oude werkgever.
LEGARRETTE BLOUNT: ELITE BACK MET REVANCHEGEVOELENS
Blount was in 2016 nog de belangrijkste running back voor New England tijdens het reguliere seizoen. Liefst 299 keer kreeg hij de bal overhandigd in de eerste 16 duels, met 1,161 yards en 67 first downs als resultaat. Daarnaast zette 18 van de 19 rushing touchdowns van de Patriots op zijn naam.
Toch mocht Blount na het seizoen vertrekken uit Foxborough. Enerzijds een verrassing vanwege zijn productiviteit, anderzijds niet omdat de hoofdrollen tijdens postseason werden opgeëist door Dion Lewis en James White. Hij was belangrijk in short-yardage situations, maar blijkbaar niet belangrijk genoeg om een nieuw contract af te dwingen.
In Philadelphia kreeg hij een nieuwe kans als vervanger van Ryan Mathews. Niets leek een nieuw succesvol jaar van Blount in de weg te kunnen staan, zeker gezien de sterke offensive line van de Eagles. Toch heeft hij de verwachtingen niet volledig in kunnen lossen. Blount kwam tot 766 rushing yards en slechts 2 touchdowns in het reguliere seizoen. Ook kreeg hij maar 173 keer de bal aangegeven, 126 keer minder dan met 2016. Blount werd feitelijk gezien het slachtoffer van het succes van de pass offense van Carson Wentz. De jonge quarterback wist ook zonder toedoen van zijn ‘bulldozer’ de endzone te vinden.
Net als bij de Patriots heeft hij ook nog te maken gekregen met concurrentie. In dit geval van de tussentijds aangetrokken Jay Ajayi. Tijdens de play-offs was zijn workload tot dusverre beperkt (15 rushes, 40 yards). Dus dreigt hetzelfde scenario als in 2016, het spelen van de tweede viool tijdens de Super Bowl.
Toch moet Blount niet onderschat worden tijdens de belangrijkste wedstrijd van het jaar. Super Bowl LII moet het duel worden van de revanche van LeGarrette Blount. De power back slecht als enige RB op het veld de grens van 100 kilo en dat kan cruciaal zijn tegen de d-line van zijn oude werkgever. Tegen de Vikings bleek al dat hij het nog niet verleerd is.
“Hi, my name is LeGarrette Blount and I’m addicted to running people over.” pic.twitter.com/zES5WBMlQh
— Barstool Ducks (@BarstoolDucks) January 22, 2018
DION LEWIS: 1.000+ YARDS ‘BACK-UP’
In Foxborough haalt Bill Belichick weer het beste uit het beschikbare materiaal. Zonder een ’type Blount’ en ondanks het uitblijven van grote investeringen is de running game van de New England Patriots redelijk op peil gebleven. Dat is vooral de verdienste van een speler die ooit gedraft werd door de Eagles: Dion Lewis. Hij moest jarenlang vechten voor zijn plek in de NFL, maar staat nu eindelijk in de spotlights.
De multifunctionele back, die begon als derde of vierde keus dit seizoen, verzamelde in 2017 meer dan 1.000 yards. Niet à la Blount door de vijandelijke defensies heen te beuken, maar door slim de ruimte te zoeken in de verdediging van de tegenstander. Bovendien pakte Lewis met succes zijn oude ambacht van kick returner weer op (570 yards, waaronder een 103 yards touchdown). Een rol die hij als rookie ook invulde voor de Eagles.
Zijn verblijf in Philadelphia duurde echter maar twee seizoenen, waarna hij zich twee jaar niet echt een NFL-speler mocht noemen. In 2015 werd hij opgepikt door de Patriots. Van Belichick krijg je als running back niet zomaar speeltijd, dus Lewis moest ook bij New England jarenlang vechten voor zijn plek. Zijn geduld werd dit jaar beloond toen James White en aanwinsten Rex Burkhead en Mike Gilleslee kampten met blessures. Lewis kwam gedurende het seizoen steeds beter in vorm en piekte tijdens het play-off duel met de Titans (141 yards als rusher en receiver).
In die wedstrijd scoorden James White (2 TD) en Brandon Bolden. Daarnaast lijken Gillislee en misschien Burkhead ook weer fit, dus het blijft de vraag of de leading rusher ook daadwerkelijk de hoofdrol voor zich op gaat eisen in de Super Bowl. Lewis heeft echter het vermogen het verschil te maken en zijn eerste werkgever pijn te doen. Als rusher, receiver of desnoods als kick returner.
Tavecchio has only had 9 kickoffs returned.. but they've gone for an average of 22 yards. It would behoove him not to kick to Dion Lewis, who is averaging 30.8 yards per return. pic.twitter.com/k5OKOqle8c
— Maliik (@Obee1ne) 14 november 2017
Cover photo: James Lang, USA TODAY Sports
