Een mooie zwaan is het lelijke eendje van de laatste jaren nog lang niet, maar de metamorfose van de Buffalo Sabres gaat de goede kant op. Het tegenovergestelde geldt helaas voor onze landgenoot Daniel Sprong. Zijn Penguins waren even bezig aan een vrije val en de Nederlander zat vaker dan hem lief was in de press box. Natuurlijk hebben we ook weer wat goals en nieuwsfeitjes verzameld.
SABRES OP DE WEG TERUG
Op 22 december boekten de Buffalo Sabres vorig jaar hun negende overwinning. De ploeg van Phil Housley zou het seizoen afsluiten met 62 punten. Daarmee eindigden de trotse Sabres stijf onderaan in de NHL. Alleen de Ottawa Senators bleven met hun 67 punten nog enigszins in de buurt. We maken een grote sprong naar 10 november 2018. De Buffalo Sabres speelden thuis tegen de Vancouver Canucks en wonnen met 4-3. Het was de negende zege van deze jaargang. Na deze wedstrijd stonden de Sabres op 20 punten. Dit aantal bereikte Buffalo vorig jaar pas op 10 december.
Er is deze zomer wel het een en ander veranderd in Buffalo. Afscheid werd genomen van Ryan O’Reilly, maar Jeff Skinner zou dat gat opvullen. Met Rasmus Dahlin werd een zeer talentvolle verdediger opgepikt in de draft en Carter Hutton moest het keepersprobleem oplossen. Tot nu toe lukt het plan van de organisatie aardig. De Stanley Cup zullen ze nog niet winnen. En de play-offs zullen waarschijnlijk ook te hoog gegrepen zijn. Toch hebben ze in Buffalo een interessante mix van talent en ervaring. Jason Pominville (36) keerde vorig jaar al terug naar z’n oude liefde en Kyle Okposo (30) hoopt weer eens de grens van 20 goals te slechten. Dit lukte hem voor het laatst in 2016 als speler van de Islanders.
SKINNER SCHIET WEER MET SCHERP
Jeff Skinner had vier wedstrijden nodig om zich aan te passen aan z’n nieuwe omgeving. De voormalig goalgetter van de Hurricanes scoorde z’n eerste in dienst van Buffalo op 13 oktober tegen de Arizona Coyotes. Daarna was het in bijna elke wedstrijd raak. Met 13 goals bivakkeert de 26-jarige Canadees weer in de bovenste regionen van de topscorerslijst. Dat geldt ook voor ploeggenoot Jack Eichel, maar de jonge center moet het dan weer vooral hebben van de assist. Al 15 keer was Eichel betrokken bij een goal. Tussen de palen zorgt Hutton voor de broodnodige rust. Z’n save percentage (.916) of gemiddeld aantal tegengoals (2.65) zijn niet overdreven goed, maar het is ruim voldoende om de Sabres elke avond een kans op de win te geven.
Een wedstrijd van Buffalo staat vaak garant voor spektakel. In 8 van de 18 wedstrijden scoorden de Sabres vier of meer goals en ook in de afgelopen week was het weer vaak raak. Eerst werden de Canadiens na verlenging met 6-5 verslagen en afgelopen weekend toonden de jonge Sabres tegen de Canucks aan over een gezonde portie veerkracht te beschikken. In de laatste drie minuten poetste Buffalo een 3-1 achterstand weg om er in de shootout alsnog met twee punten vandoor te gaan. De 23-jarige Sam Reinhart, de derde op de lijn met Skinner en Eichel, was als aangever en afmaker betrokken bij de late goals. De winger is met 2 goals en 12 punten ook uitstekend aan het seizoen begonnen.
OOK DE LIGHTNING VERSLAGEN
Dat er met de huidige Sabres niet te spotten valt, merkte ook de Tampa Bay Lightning. Dankzij goals van Jeff Skinner en Kyle Okposo werd één van de grootmachten in de Eastern Conference met 2-1 verslagen. Met 29 saves had ook Carter Hutton een aardige vinger in de pap. Voor de Sabres was het de derde zege op rij en daarmee staat de ploeg momenteel met 22 punten op een keurige vierde plaats in de Atlantic Division. De komende weken zal duidelijk worden of de Sabres in het spoor van de topteams kunnen blijven. Feit is wel dat de fans in Buffalo zich niet meer hoeven te schamen voor hun team.
SPRONG MAAKT PAS OP DE PLAATS
Het zat er al een beetje aan te komen en vorige week was het dan zover. Daniel Sprong werd een healthy scratch voor de Pittsburgh Penguins. De geboren Amsterdammer voldoet niet aan de verwachtingen en coach Mike Sullivan vond het tijd om maatregelen te nemen. Vorige week woensdag bekeek onze landgenoot de wedstrijd tegen de Washington Capitals vanuit de press box. Hij zag zijn ploeggenoten met 2-1 verliezen van de titelhouder. Voor de Pens was dit de vijfde nederlaag op rij.
De wedstrijd tegen de Caps werd de wedstrijd van Evgeni Malkin. De Rus vestigde de aandacht op zich met een opmerkelijke hit aan het adres van TJ Oshie. We kennen Malkin vooral van zijn goals en mooie acties, maar dit keer was z’n hit even het gesprek van de dag. Misschien was het ook wel een stukje frustratie. Na een succesvolle road trip door Canada, waarin Toronto, Edmonton, Calgary en Vancouver werden verslagen, zaten de Penguins opeens in de welbekende hoek van de klappen. Pittsburgh verloor vijf wedstrijden op rij en scoorde slechts zeven keer in die vijf duels.
VERVANGING
Tijdens die sterke road trip ging alleen al tegen de Flames de puck negen keer tegen de touwen voor de Pens! Sullivan vond dat er iets moest gebeuren en haalde Zach Aston-Reese en Garrett Wilson bij de selectie. Dit ten koste van Daniel Sprong. Aston-Reese verzamelde dit seizoen in de AHL 9 punten in 11 wedstrijden. Wilson deed het met 11 punten nog iets beter. Laatstgenoemde speelde in 2015-2016 z’n laatste wedstrijden in de NHL. Hij stond toen onder contract bij de Panthers.
EINDELIJK WEER TWEE PUNTEN
Of het lek daarmee ook echt boven is, zal de komende wedstrijden moeten blijken. Afgelopen zaterdag gaven de Penguins (opnieuw zonder Sprong) in elk geval een signaal af. Aston-Reese en Wilson speelden tegen de Coyotes respectievelijk 11.44 en 8.34 minuten. Aanvallend voegden ze niet veel toe aan het spel van de Penguins. Dit in tegenstelling tot Sidney Crosby, Jake Guentzel en Dominik Simon. De drie waren elk goed voor drie punten. Man van de avond was echter Casey DeSmith. De goalie zag 39 schoten op zich afkomen en stopte ze allemaal. Na vijf nederlagen op rij werd er tegen de Desert Dogs weer eens gewonnen: 4-0.
De ruime zege lijkt even een opleving geweest te zijn. Dinsdag verloren de Penguins voor de zesde keer in zeven wedstrijden. Op bezoek bij de Devils gingen Crosby en de zijnen met 4-2 onderuit. Met twee goals en twee assists was Taylor Hall de grote man bij New Jersey, dat ook pas voor de tweede keer in acht wedstrijden won. Voor de derde keer op rij deed Mike Sullivan geen beroep op Daniel Sprong. Aston-Reese en Wilson konden echter ook geen potten breken. Pittsburgh bezet de zevende plaats in de Metropolitan Division met 17 punten uit 16 wedstrijden. Alleen de Devils hebben minder punten (15) in deze divisie.
GOALS OF THE WEEK
Ook deze week vonden de spelers weer veelvuldig de weg naar het vijandelijke doel. We konden weer wat bijzondere treffers noteren en we zetten er hier een paar voor je op een rijtje.
ZACH PARISE vs LA KINGS
Een mooie mijlpaal voor Zach Parise. De aanvaller van de Minnesota Wild scoorde vorige week donderdag zijn 339e goal in de NHL. Het betekende tevens z’n 700e punt. In Los Angeles werd voor de wedstrijd stilgestaan bij de slachtoffers van de schietpartij in Thousand Oaks, een plaats niet ver van LA. De wedstrijd werd uiteindelijk met 3-1 gewonnen door de bezoekers uit Minnesota.
CALVIN DE HAAN vs CHICAGO BLACKHAWKS
Een knappe pass van Sebastian Aho werd tot goal gepromoveerd door Calvin de Haan. De 27-jarige blueliner scoorde zijn laatste goal, nog in dienst van de Islanders, op 28 november 2017. Dat zijn 4-0 na 60 minuten de gamewinner zou zijn, had De Haan op dat moment waarschijnlijk ook niet gedacht. Carolina won in Chicago met 4-3 en riep daarmee de losing streak een halt toe. Vijf wedstrijden op rij gingen verloren voor het keurkorps van Rod Brind’Amour.
JASON SPEZZA vs NASHVILLE PREDATORS
Jason Spezza speelde onlangs zijn 1000e wedstrijd in de NHL. Met de Dallas Stars was hij op dat moment op bezoek bij de Montreal Canadiens. Afgelopen zaterdag werd hij door zijn organisatie in het zonnetje gezet. In de wedstrijd tegen de Nashville Predators scoorde Spezza zijn 328e goal in de NHL. De 21-jarige Denis Gurianov kreeg een assist op zijn naam en dat betekende voor de jonge Rus z’n eerste punt in de NHL. In de derde periode zou Gurianov ook nog z’n eerste goal scoren. Het feestje van de Stars werd echter verpest door de Predators. De bezoekers wonnen namelijk in OT met 5-4.
BROCK NELSON vs FLORIDA PANTHERS
Met drie nederlagen op rij zijn de New York Islanders weer terug op aarde. Dat geldt niet voor Brock Nelson. De 27-jarige center is doorgaans goed voor zo’n 20 goals per seizoen, maar de teller staat nu al op acht. Tegen de Florida Panthers wist Nelson de vijandelijke goalie opnieuw te verschalken, maar voor de Isles was het niet genoeg. De Panthers wonnen voor de vijfde keer dit seizoen: 4-2.
RICKARD RAKELL vs NASHVILLE PREDATORS
De Ducks hebben het niet gemakkelijk dit seizoen. De ploeg wordt wederom geplaagd door blessureleed, maar verliest de kop van de Pacific Division niet uit het oog. Rickard Rakell is een speler die wel heel blijft en dat is voor Anaheim maar goed ook. Maandag legde hij in de shootout Preds-goalie Pekka Rinne in de luren waardoor de Ducks met 2-1 wonnen van Nashville. Voor de Predators was het de eerste nederlaag in zes wedstrijden, maar ze pakten nog wel een punt. Aan de point streak kwam dinsdag een einde. In San Jose gingen de Preds met 5-4 onderuit en hielden voor het eerst sinds 27 oktober niets aan een wedstrijd over.
NIEUWS
MOOIE WEEK VOOR JUMBO
- In de historie van de NHL speelden slechts 18 spelers 1500 wedstrijden of meer. Afgelopen donderdag kwam daar een 19e bij. Sharks-center Joe Thornton speelde in Dallas zijn 1500e wedstrijd in de league en natuurlijk hoorde daar een assist bij. De 39-jarige veteraan debuteerde op 8 oktober 1997 namens de Boston Bruins in de NHL, maar verkaste in 2005 naar San Jose. Daar groeide hij uit tot één van de beste spelmakers van zijn generatie. Het jubileumduel tegen de Stars ging helaas voor Thornton en de Sharks onnodig verloren (4-3). Alsof die 1500e wedstrijd nog niet genoeg was, volgde er dinsdag nog een mijlpaal. In de met 5-4 gewonnen wedstrijd tegen de Predators scoorde Thornton z’n 400e goal. Daarmee is hij slechts één van zeven speler in de historie met minimaal 1500 wedstrijden, 1000 assists en 400 goals. Mark Messier, Gordie Howe en Steve Yzerman zijn zomaar wat namen die dit ook presteerden. Wayne Gretzky ontbreekt op de lijst. The Great One speelde ‘slechts’ 1487 wedstrijden.
MONTREAL NEEMT AFSCHEID VAN VOORMALIG STERKHOUDERS
- Max Pacioretty en Tomas Plekanec waren lange tijd niet weg te denken uit de line-up van de Montreal Canadiens. Zaterdagavond nam de organisatie afscheid van de voormalig captain en de Tsjechische routinier. Pacioretty keerde voor het eerst terug op bekend terrein, maar nu als speler van de Vegas Golden Knights. De 36-jarige Plekanec speelde dit seizoen nog wel drie wedstrijden voor de Habs, maar zette vorig week een punt achter zijn loopbaan in de NHL. Plekanec hoopt in zijn vaderland Tsjechië nog een paar jaar te kunnen spelen. Voor beide spelers had de organisatie zaterdag een mooie videoboodschap. De Habs wonnen overigens met 5-4 van de Golden Knights.
KINGS ZIJN OOK CAMPBELL KWIJT
- De Los Angeles Kings zijn na hun starter ook hun backup kwijt. Net als Jonathan Quick kampt ook Jack Campbell met een knieblessure. Door de kwetsuur mist de backup vier tot zes weken. Willie Desjardins, de nieuwe coach in LA, heeft nog de beschikking over Peter Budaj. De 36-jarige Slowaak heeft een verleden bij onder meer Colorado, Montreal en Tampa Bay. Twee jaar geleden startte hij 51 wedstrijden namens de Kings en kwam toen tot een save percentage van .917.
LUNDQVIST IN VOETSPOREN PLANTE
- Het gaat verrassend goed met de New York Rangers en dat is niet aan de laatste plaats te danken aan Henrik Lundqvist. King Henrik won maandag (2-1 tegen Vancouver) zijn 437e wedstrijd in de NHL en staat daarmee op gelijke hoogte met de legendarische Jacques Plante. De in 1986 overleden Canadees won tussen 1953 en 1963 zes keer de Stanley Cup met de Montreal Canadiens, werd zeven keer verkozen tot beste goalie en introduceerde het masker voor de goalies. Lundqvist boekte z’n 437e zege in zijn 819e wedstrijd in de NHL. Met de Rangers won de 36-jarige Zweed zes van de laatste zeven wedstrijden. Martin Brodeur voert de lijst met meeste zeges aan. De voormalig goalie van de Devils stapte 691 keer als winnaar van het ijs. Lundqvist en de Rangers moeten het de komende vier tot zes weken wel stellen zonder aanvaller Pavel Buchnevich (5G, 4A). De Rus heeft z’n duim gebroken.
MOEIZAME START NIEUWE COACHES
- Een nieuwe coach is geen garantie voor betere resultaten. Dat bewijzen de Chicago Blackhawks onder Jeremy Colliton maar weer eens. De opvolger van Joel Quenneville wacht met de ‘Hawks nog op z’n eerste zege. Colliton pakte afgelopen maandag pas z’n eerste punt. In de derde wedstrijd onder hun nieuwe hoofdcoach verloren de Blackhawks in OT van de Hurricanes. Diezelfde Hurricanes wisten het debuut van Colliton een paar dagen eerder ook al te verpesten. De trotse Blackhawks hebben inmiddels acht wedstrijden op rij verloren. Met de Kings gaat het onder Desjardins overigens niet veel beter. Los Angeles won pas één wedstrijd onder de nieuwe hoofdcoach en verloor de laatste drie duels op rij.
TOM WILSON EERDER TERUG
- Enfant terrible Tom Wilson mocht dinsdag al zijn rentree maken in de NHL. Tijdens een arbitragezaak werd eerder op de dag besloten dat de schorsing van Wilson teruggebracht moest worden. Wilson kreeg een schorsing van 14 wedstrijden opgelegd en aangezien het seizoen al 16 wedstrijden onderweg was, mocht hij direct aantreden tegen de Minnesota Wild. De Capitals wonnen met 5-2 in Minnesota en Wilson nam in de eerste periode de 2-0 voor zijn rekening. In de tweede periode liet hij ook nog even zijn vuisten spreken in een gevecht met Marcus Foligno.
Cover Photo: Getty Images
