De jeugd heeft de toekomst. Een veelgehoorde uitspraak die louter waarheden bevat. Het is weer december. Bij menig ijshockeyliefhebber gaat er dan vrijwel direct een lampje branden. Het World Junior Championship staat weer voor de deur. De uitgelezen kans, om de sterren van de toekomst aan het werk te zien. SportAmerika neemt je mee in een rondje langs de deelnemende landen. Wie zijn er (top)favoriet? Wie moet je met speciale aandacht volgen? Gisteren was het de beurt aan Poule A, vandaag zetten we Poule B in het SportAmerika zonnetje.
TEAM ZWEDEN
Zweden staat al sinds jaar en dag bekend als een absolute klepper op het gebied van ijshockey. De Scandinaviërs produceerden de afgelopen decennia menig superster in de NHL en ook op de WK’s en Olympisch toernooien wordt geregeld een medaille gewonnen. Toch is de relatie tussen Tre Kronor en het WJC U20 geen “gouden” huwelijk. Vanaf de allereerste editie in 1974 is Zweden van de partij, maar trok het slechts twee keer de overwinning naar zich toe (1981, 2012). Is het dit jaar tijd voor de hattrick?
Ondanks de aanwezigheid van USA en Canada is het met dit roster niet onmogelijk. In totaal werden er negentien (!) NHL-Draft prospects geselecteerd, waarvan er drie zich tussen de palen bevinden. Voor head coach Tomas Montén een absolute weelde, zeker als je ook drie goalies in vorm aantreft. Waarschijnlijke starter Melker Thelin (Utah Hockey Club) speelt dit seizoen zijn wedstrijden in de Allsvenskan namens IF Bjorkloven en is met een .908 sv% en 2.43 GAA één van de betere goalies in de League. Melvin Strahl (Columbus Blue Jackets) en Marcus Gidlof (New York Islanders) zijn de kers op de Zweedse taart. Strahl imponeert in de USHL namens Youngstown Phantoms en doet Gidlof hetzelfde bij Leksands IF in de SHL.
BLAUWE LIJN EVENEENS GOED VERTEGENWOORDIGD
Op de blue-line herbergen de Scandinaviërs eveneens een hoop NHL draftees. Zonder twijfel is Axel Sandin-Pellikka (Detroit Red Wings) de leider achterop. Hoewel de Zweed bij Skelleftea in de SHL actief is, is het samen met Simon Edvinsson en Moritz Seider het gouden trio van Nicklas Lidstrom. Het is dan ook niet verrassend dat de huidig VP of Hockey Operations zijn landgenoot intensief ondersteunt in zijn ontwikkeling, niet in de eerste plaats om de vele gelijkenissen qua spel tussen beide Zweden.
De technische staf van Tre Kronor heeft op de blauwe lijn Theo Lindstein (St. Louis Blues) en Tom Willander (Vancouver Canucks) niet alleen eenzelfde soort speler als Sandin-Pellikka, maar zijn het bovendien ook nog eens allebei first-round picks. Met Viggo Gustafsson (Nashville Predators), Axel Hurtig (Calgary Flames) en Rasmus Bergqvist (Montreal Canadiens) heeft head coach Montén drie defensieve kleppers binnen zijn gelederen. Hands down top drie blauwe lijn het aankomend WJC.
FORWARDS LOPEN EVENEENS OVER VAN KWALITEIT
Net als de defensie, ontbreekt het in aanvallend opzicht ook niet bepaald aan kwaliteit bij de geel-blauwen. In totaal zien we veertien forwards op het roster terug, waarvan er maar liefst tien reeds door een NHL-franchise zijn opgepikt. Van alle aankomend kleppers springen Otto Stenberg (St. Louis Blues), David Edstrom (Nashville Predators), Victor Eklund (2025 draftee én broertje van Sharks prospect William) en Felix Unger Sorum (Carolina Hurricanes) er het meeste uit. Met name de prestaties van Unger Sorum bleven afgelopen jaar niet onopgemerkt, daar de Zweed zelfs zijn opwachting op het ‘grote mannen’ WK mocht maken, onder meer ten koste van Golden Knight Alexander Holtz.
Een andere naam om in de gaten te houden is met name Victor Eklund. De tweede telg uit de familie Eklund is één van de absolute (Europese) top prospects van de aankomende Entry Draft en onderstreept die toebedeelde favorietenrol met uitstekende cijfers bij Djurgardens IF in de Allsvenskan (vijftien punten in 24 wedstrijden).
TEAM TSJECHIË
Interessante uitdager voor Zweden is “reuzendoder” Tsjechië, die in 2022 Team USA het nakijken gaf in de strijd om het brons en in de afgelopen editie Team Canada in de kwartfinales naar huis dirigeerden, resulterend in eenmaal brons en zilver. De voorbije jaren hebben uitgewezen dat het Tsjechische ijshockey gigantisch in de lift zit met onder meer twee gouden Hlinka Gretzky Cup campagnes én de gouden medaille op het voorbije WK (waar onder meer David Pastrnak en Martin Necas net op tijd aansloten).
Between the pipes is er maar één naam die unaniem tot starter wordt gebombardeerd: Michael Hrabal. De prospect van Utah Hockey Club (2e ronde, 2023) staat te boek als één van de meest getalenteerde goalies in de Minor Leagues en haalt in de NCAA namens de University of Massachusetts de kastanjes uit het vuur ( .917 sv% en 2.49 GAA). Achter Hrabal zullen Jan Kavan en Jakub Milota (Nashville Predators) uitvechten wie de back-up gaat zijn, waarbij met name Milota genoemd wordt als “logische” keuze.
Op de blauwe lijn herbergt ook Team Tsjechië een ‘broertje van’. St. Louis Blues prospect Adam Jiricek is natuurlijk het broertje van huidig Minnesota Wild David Jiricek en is een van de terugkerende namen van de bronzen campagne van 2024. Hoewel de prospect begin november zijn laatste wedstrijd speelde, wordt hij fit genoeg bevonden om zich voor het WJC te melden. De meeste aandacht op de blue-line gaat echter uit naar Jakub Dvorak (LA Kings) en Matteo Koci. Dvorak was er in de voorbije editie reeds bij en ontwikkelt zich na zijn overstap naar Ontario Reign (AHL) stormachtig in het Farm System van de Kings.
EDUARD SALE DRAAGT DE AANVAL
Er kwam na lang wachten van de week dan eindelijk rook uit de schoorstenen van de Climate Pledge Arena in Seattle. Kraken-prospect Eduard Sale mag zich na een aantal excellerende maanden in de AHL manes Coachella Valley melden bij head coach Patrik Augusta. Het wordt voor de negentienjarige Tsjech alweer zijn derde WJC en noteerde de voorbije twee edities dertien punten in veertien wedstrijden.
De Tsjechische oogappel wordt door onder meer Miroslav Holinka (Toronto Maple Leafs) en Adam Jecho (St. Louis Blues). Voor de NHL-volgers zal de naam van Holinka wellicht een belletje doen rinkelen, daar de Tsjech in het Development Camp van Toronto afgelopen zomer veel indruk maakte. Adam Jecho is overigens niet de enige Tsjech uitkomend voor de Blues, naast hem vindt hij met Jakub Stancl en Ondrej Kos nóg twee prospects uit Missouri.
TEAM SLOWAKIJE
Slowakije produceerde de voorbije jaren behoorlijk wat high-end prospects. Juraj Slafkovsky en Simon Nemec waren in de Entry Draft van 2022 de absolute kers op de taart, door als eerste en tweede overall richting respectievelijk Montreal Canadiens en New Jersey Devils te verkassen. Op het WJC blijven de prestaties echter behoorlijk achter. De Europeanen wachten al sinds de bronzen medaille van 2015 — MVP campagne goalie Denis Godla — op nieuw eremetaal en lijkt het in de editie van 2025 dan eindelijk een reeële mogelijkheid om richting de medailles door te stoten.
Misschien klinkt het wat gek — zeker na zijn erbarmelijke WJC debuut op 31 december 2023 tegen Team USA (2-10) —, maar Samuel Urban zal de onbetwiste nummer één tussen de palen zijn bij de Slowaken. Adam Gajan is voor Urban “eindelijk” oud genoeg en zal als undrafted prospect er alles aan willen doen om net als Denis Godla een MVP-waardig toernooi neer te zetten. Daarachter heeft head coach Ivan Fenes in Alan Lendak een back-up goalie met behoorlijk wat upside. Tijdens het voorbije WJC U18 pakte Lendak brons met de nationale ploeg en speelt hij de pannen van het dak bij Fargo Force in de USHL. Een ideaal moment om (rustig) kilometers te maken in de U20 divisie.
COMEBACK KIDS
Slowakije zal naar alle waarschijnlijkheid niet met het goud naar huis gaan, maar blue-liner Maxim Strbak bereikt wel een kleine mijlpaal in Ottawa. Al voor de vijfde (!) keer is de prospect van Buffalo Sabres van de partij op het WJC U20. Op de blauwe lijn van Michigan State University draait de Slowaak een superseizoen en zal hij ‘achterop’ de kar gaan dragen.
Alle scoutingsogen zullen in ieder geval op Luka Radivojevic gericht zijn. De draft eligible van 2025 speelt bij Muskegon Lumberjacks in de USHL een uitstekend seizoen en was vorig jaar één van de dragende krachten op het roster van head coach Ivan Fenes én op het U18 WJC een aantal maanden later. Milan Posoja en Richard Baran zijn eveneens leuke namen om in het achterhoofd te houden.
Op de aanval kunnen we niet om Dalibor Dvorsky heen. De St. Louis Blues prospect werd in 2023 als tiende overall gedraft en is zijn ontwikkeling sinds de overstap van IK Oskarshamm (SHL) naar Sudbury Wolves (OHL) in een stroomversnelling geraakt. Waar hij vorig seizoen met 88 punten in 52 wedstrijden op meer dan 1.5 punt per wedstrijd uit kwam, tikt de teller dit seizoen bij Springfield Thunderbirds (AHL) ook flink door. Ook voor Dvorsky wordt het alweer zijn vijfde WJC en is hij met elf punten in veertien wedstrijden allesbehalve onder de radar gebleven.
Landgenoot en tevens teamgenoot bij St. Louis Juraj Pekarcik is zijn vaste aanvalspartner en zal de eerste lijn met Adam Cedzo gaan vormen, die eerder dit jaar op de wing positie het WJC U18 aan flarden schoot. Daniel Jencko draait een prima seizoen in de NCAA en zal met Tomas Pobezal en Miroslav Satan Jr (inderdaad zoon van voormalig NHL-er Miroslav Satan) de top six completeren.
TEAM ZWITSERLAND
Zwitserland is al heel wat jaren actief op het hoogste U20 niveau. De roodhemden behaalden slechts eenmaal een medaille (brons, 2019) en zijn grotendeels tot de grijze 7e / 8e plaats verworven. Ook dit jaar lijkt het erop uit te draaien dat de Zwitsers zich geen illusies hoeven te maken op enig medaille-aspiratie.
Tussen de palen ontbreekt het aan écht talent om echt te hopen op een run. Uiteraard keert Ewan Huet terug als startend goalie (zoon van Cristobal Huet), maar komt het er dit seizoen in de WHL bij Regina Pats nog niet uit. In de pikorde is hij daar zelfs door Kelton Pyne voorbijgestreefd. Christian Kirsch en Elijah Neuenschwander maken het trio compleet. Van de twee back-up goalies is Kirsch de bekendste naam. De door San Jose Sharks gedrafte goalie heeft het fysiek mee, maar is het nog veel te wisselvallig bij de Zwitser.
BLUE-LINE HET STERKST
Bij de “mindere” teams is het vaak zoeken naar lichtpunten. Het meest in het oog springende bij de Zwitsers is zonder enige twijfel de blauwe lijn. Centraal middelpunt is Washington Capitals prospect Leon Muggli. Vorig jaar wierp de jongere prospect zich reeds op tot één van de sterkhouders aan Zwitserse kant en was in het voorbije seizoen eveneens een belangrijke kracht bij EV Zug (NL). De two-way verdediger wordt onder meer door Ludvig Johnson bijgestaan. Afgelopen zomer glipte hij door de vingers van menig NHL-franchise, maar is zijn huidige vorm een reden om als NHL-team toch een gokje te wagen.
Achter het duo wordt het stuivertje wisselen tussen een vijftal namen, waarvan op papier Vancouver Canucks prospect Basile Sansonnens het meest in het oog springt. De jonge blue-liner is een keizer in de eigen, defensieve zone en bezit alle tools om een toekomstig top vier blue-liner in de NHL te gaan worden.
Aanvallend is het behoorlijk karig als de NHL-redactie eerlijk is. Jamiro Reber was er in de editie van 2024 reeds bij en bezit ook de statistieken in de SHL om tot doelpuntenmaker te worden gebombardeerd, maar ontbeert het de forward vooral aan échte upside. Kijken we naar de meest productie Zwitser op het U20-niveau is dat zonder discussie Jan Dorthe. In elf wedstrijden noteerde de captain zeven punten en is na zijn terugkeer vanuit Zweden namens HC Fribourg-Gotteron aardig op dreef in de Zwitserse competitie. Op lange termijn is het vooral uitkijken naar de kunsten van Lars Steiner. De kleine spelmaker is pas in de Entry Draft van 2026 verkiesbaar, maar staat bij menig bookie solide in de eerste ronde en het ligt dan ook in de lijn der verwachting dat een top six rol voor hem in het verschiet ligt bij de U20.
TEAM KAZAKHSTAN
We hebben ook in 2025 weer vers bloed in de hoogste afdeling van de U20. Team Kazakhstan begon afgelopen winter als favoriet aan de 2024 editie van de 1A divisie en maakte die verwachtingen meer dan waar. Na overwinningen op Hongarije, Oostenrijk, Japan en Frankrijk deed een shootout nederlaag tegen Oostenrijk er uiteindelijk niet meer toe. Voor het eerst sinds 2020 mogen de Kazachen zich weer bij de elite van het U20 ijshockey melden.
Dat doet de formatie van head coach Sergei Starygin overigens met een alleraardigste goalie. Vladimir Nikitin is niet alleen de zekere starter, maar ook nog eens de enige gedrafte speler van het roster. Ottawa Senators pikte de Kazachse goalie in de zevende ronde van 2023 op. Hoewel Nikitin niet direct aan een glansrijke carrière in de NHL wordt gelinkt, is zijn postuur van 1.98 meter imponerend genoeg. Achter de starter sluiten Jokhar Dudarkiyev en Danil Lytkin de rij.
Op de blauwe lijn is het eveneens zoeken naar namen die indruk kunnen maken de komende twee weken. Van alle blue-liners is Beibarys Orazov de meest in het oog springende naam. De 19-jarige Kazach heeft dit seizoen reeds 30 wedstrijden in de KHL namens Barys Astana gespeeld, maar maakte meer indruk in de MHL. In de gewonnen 1A editie van 2024 was de blue-liner een belangrijke schakel in het team. Naast hem vinden we Gleb Reshetko terug, die het aanvallende spel van Orazov compenseert met zijn ‘stay-at-home’ kwaliteiten.
Aslan Zhusupbekov en Roman Bolshedvorsky zijn overigens twee namen die met name in Noord-Amerika een belletje doen laten rinkelen. ‘Zhus’ speelde elf wedstrijden voor de University of Illinios en ‘Bols’ verscheen op menig scoutradar in de Entry Draft van 2024, maar bleef uiteindelijk undrafted.
FORWARDS EVENEENS VRAAGTEKENS
Ook de aanwezige forwards stromen niet over van high-end talent. Kirill Lyapunov is teamgenoot van blue-liner Orazov bij Barys Astana en speelt tot nu toe een aardig seizoen in de MHL. De forward maakt zich op voor reeds zijn derde WJC en zal aanvallend de kar moeten gaan trekken. Met Adil Beisembayev naast hem op de eerste lijn ziet hij een bekend gezicht. Het duo speelt samen bij Astana en waren samen ook ontzettend belangrijk in de editie van 2024.
Het wordt een ontzettend zware dobber voor de Kazachen om op het hoogste niveau actief te blijven, maar Abzal Alibek en Asanali Sarkenov zijn toch leuke (en moeilijke) namen om in de gaten te houden de komende twee weken. Alibek speelt een prima seizoen bij Philadelphia Rebels in de NAHL en Sarkenov is een ouderwetse enforcer bij Spokane Chiefs in de WHL.
Cover photo: IIHF
