Waar menig Nederlander nog volop van tweede kerstdag genoot, stond in Zweden dag één van het World Junior Championship op het punt van beginnen. Met vier wedstrijden op het menu was het ook nog eens dubbel en dwars genieten. Topfavoriet USA rekende af met nieuwkomer Noorwegen, won Canada geflatteerd van Finland, sloopte Slowakije rivaal Tsjechie in een onderling duel en won gastland Zweden op de ´cruise control´ van Letland.
POULE A
FINLAND – CANADA (2-5)
Titelverdediger Canada is haar WJC uitstekend begonnen. De winnaar van 2022 en 2023 rekende op Opening Day met het fysiek sterk(ere) Finland af. Het was alweer de vijfde overwinning op rij op de blauw-witten. Een reeks die in 2020 begon.
In de eerste periode stonden vooral de goalies in de spotlights. Het enige serieuze wapenfeit kwam van de stick van Denton Mateychuk, die in de rebound Nate Danielson het meest attent zag reageren (0-1). Tot aan de openingstreffer excelleerde Finse sluitpost Niklas Kokko. Vooral op een zekere treffer van Matthew Poitras kreeg hij het publiek op de banken. Toch was het Canadese goalie Mathis Rousseau die wellicht al de save van het toernooi noteerde. In een twee-tegen-één plukte de sluitpost een intikker van Lenni Hämeenaho miraculeus uit de hoek.
Het verwachte overwicht van Canada werd uiteindelijk pas in de derde periode duidelijk. Nadat Owen Allard en Aleksanteri Kaskimaki de score op 1-2 bepaalden, namen de Canadezen in de derde periode via treffers van Macklin Celebrini en Matthew Poitras afstand. Met nog een krappe minuut bracht Jere Lassila een klein sprankje hoop, maar was het Maveric Lamoureux die de uitslag op 2-5 bepaalde.
ZWEDEN – LETLAND (6-0)
Zweden organiseert voor het eerst sinds 2014 weer een editie van het World Junior Championship. Onder luid gejuich en een uitverkocht huis ging de favoriet voor groepswinst uiteindelijk met 6-0 redelijk op de ‘cruise control’ naar de eerste overwinning. Lijdend voorwerp? Letland. Hiermee breidde Tre Kronor de zegereeks op de Letten uit naar een totaal van zes, met een 42-9 scorestand.
In de eerste minuut van de wedstrijd zetten de gastheren direct de toon. Helaas wel in negatieve zin. Elias Salomonsson maakte een boarding penalty over het randje, met een game misconduct tot gevolg. Na een aftastende eerste tien minuten was het exact op de helft van de eerste periode voor de eerste keer raak. Anton Wahlberg was het meest attent op de rebound, na een schot van Axel Sandin Pellikka.
Het restant van de wedstrijd was eenrichtingsverkeer. Via goals van Filip Bystedt (2x), Jonathan Lekkerimaki (2x) en Felix Unger Sorum werd de eindstand bepaald op 6-0.
POULE B
TSJECHIË – SLOWAKIJE (2-6)
Met de zilveren medaille in 2023 doorbrak Tsjechië een achttien jaar durende medailledroogte. De laatst gewonnen plak dateerde van de editie van 2005, toen de Tsjechen in Grand Forks de bronzen medaille wonnen. Dat de verwachtingen in deze editie bijgesteld dienden te worden was al voor aanvang van het toernooi duidelijk, maar met ruime cijfers van rivaal Slowakije verliezen doet zelfs de fans met een halfvol glas pijn.
Toch viel er niets op de overwinning van de Slowaken af te dingen. Na een vroege treffer van Dominik Rymon, pakten de Slowaken het initiatief in de wedstrijd. Grote man aan de kant van Slowakije werd Servac Petrovsky. Tot tweemaal toe rondde de Minnesota Wild prospect (sixth-round 2022) voorbereidend werk van Filip Mesar vakkundig af. Aan het begin van de derde periode gaf de multi-inzetbare forward de voorassist op de 3-1 van Samuel Honzek. Slowakije won uiteindelijk overtuigend met 2-6.
VERENIGDE STATEN – NOORWEGEN (4-1)
Team USA begint zoals reeds bekend als absolute topfavoriet aan het WJC. In de jacht op de eerste gouden medaille sinds de gewonnen editie van 2021 Op Opening Day kon de ploeg van head coach David Carle op papier flink aan het doelsaldo werken tegen promovendus Noorwegen. Toch bleken de Scandinaviërs taaier dan gedacht.
In de eerste periode konden de Noren zowaar serieuze speldenprikken aan het sterrenensemble uitdelen. Vooral Petter Vesterheim — die in de derde periode de eretreffer voor Noorwegen noteerde — bleek een plaag voor de blue-line van de ‘Stars and Stripes’.
Of er een donderpreek in de eerste break volgde lijkt een understatement, maar in de tweede periode zagen we de potentie van het Amerikaanse roster. Met twee treffers werd Gavin Brindley (second-round 2023) de grote man. Nadat Jimmy Snuggerud na exact tien minuten de score opende, breidde de winger binnen drie minuten de marge uit naar 3-0. Kort na de Noorse treffer van Vesterheim bepaalde Isaac Howard de eindstand op een “schamele” 4-1.
UP NEXT
Vandaag wederom een druk programma in Gotenborg. Met andermaal vier wedstrijden volop actie en sensatie.
POULE A
Finland – Duitsland 14:30 uur
Letland – Canada 19:30 uur
POULE B
Slowakije – Zwitserland 12:00 uur
Noorwegen – Tsjechie 17:00 uur
Cover photo: Christinne Muschi / The Canadian Press
